Maria Vale

Le Dernier Loup

Sauvages – tome 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Laurence Boischot

Milady

Pour M, H & G, qui embellissent ma vie et le monde.

Prologue

Forêt de Titnore, 1668

Ælfrida s’apprêtait à faire une quatrième et dernière tentative. La meute d’Essex avait refusé, tout comme celle d’Anglie. Même les quelques survivants de Gyrwe l’avaient renvoyée bredouille. Brusquement, tandis qu’elle survolait du regard la meute nombreuse et prospère de Wessex, elle sentit son cœur se serrer. Elle avait aperçu un louveteau qui, tapi derrière une souche, l’épiait timidement. C’était la première fois depuis plus de dix ans qu’elle n’avait pas vu un petit.

Sa propre meute, Mercie, n’avait pas eu de nouveau-né depuis Halwende, et ce dernier avait déjà presque atteint l’âge adulte. Pendant qu’elle attendait que l’on annonce sa présence à l’alpha, des loups subalternes s’approchèrent pour la renifler d’un air curieux et rapporter à leurs dominants les composantes de son odeur. D’autres, toujours à pied, l’observaient de loin.

— Ælfrida, alpha de Mercie. Wessex þu wilcumaþ swa beódgæst.

« Ælfrida, alpha de Mercie, Wessex t’invite à sa table. »

Il y avait bien longtemps qu’elle s’était assurée que ses loups apprennent la langue des humains. Il était ridicule de prétendre que les meutes étaient toujours les principaux prédateurs. Ce titre revenait désormais aux humains, et Ælfrida les étudiait avec autant de méfiance que les biches l’étudiaient, elle.

— Salut à toi, Wulfric, alpha de Wessex. Je te remercie pour ton hospitalité.

— Sprecest þu ne Englisc ? gronda l’homme imposant.

C’était là l’une des ambiguïtés de la langue ancestrale : on croyait toujours entendre un grognement de loup, que ce soit intentionnel ou pas.

— C’est de l’anglais, Wessex, rétorqua-t-elle.

Elle s’essuya les mains sur son pantalon et sentit des touffes de fourrure rêche qui y étaient restées accrochées.

— Est-ce que Seolfer est là ? reprit-elle.

— Seolfer ? Min nidling ?

— Oui, ta nidling.

Distraite, elle se renifla les paumes pour être sûre puis se frotta de nouveau les mains, mais sur un tronc d’arbre cette fois. Ces loups avaient peut-être l’air bien nourris, mais certains d’entre eux au moins avaient la gale. Tout n’allait peut-être pas aussi bien qu’il y paraissait au sein de la meute de Wessex. Wulfric serait peut-être plus disposé à l’écouter.

Pour l’instant, il se contentait de la toiser méchamment.

— Ic þearf wealhstod, dit-elle, même si elle n’avait nullement besoin d’un interprète.

Ælfrida avait pour habitude que l’on se plie à ses ordres. Cette intransigeance l’avait desservie lors de ses entretiens avec les autres alphas, et elle espérait que Seolfer sache traduire sa franchise un peu brusque en un langage que ce grand dadais de Wulfric soit en mesure d’écouter. De plus, elle appréciait beaucoup la jeune louve et avait hâte de la revoir.

— Seolfer ! hurla Wulfric sans quitter Ælfrida du regard.

La femme qui sortit de derrière la hutte de Wulfric avait les cheveux d’un blond cendré typique des loups argentés lorsqu’ils étaient sous leur forme humaine. Dernière de sa portée, considérée comme un avorton, elle était condamnée à mener la vie d’une nidling, une servante attachée à son couple d’alphas.

Plusieurs lunes auparavant, elle s’était rebellée contre sa condition et avait pris la fuite pour rejoindre la meute de Calédonie, au nord. Malheureusement les loups n’ont guère de tolérance envers la faiblesse ou envers les étrangers à leur clan, surtout quand les ressources se font maigres. Les meutes de Calédonie, d’Essex, de Northumbrie et de Strathclyde l’avaient rejetée l’une après l’autre avec, pour toute réponse, une morsure au jarret.

Alors elle était arrivée en forêt de Dean, s’était campée sur ses courtes pattes et avait secoué sa crinière pour lancer un défi à l’alpha de Mercie, dont la puissance et la détermination étaient célèbres dans tout le pays, afin d’obtenir une place dans sa meute. Ælfrida lui avait jeté un coup d’œil avant d’éclater de rire. Puis elle avait accueilli Seolfer, moins par faiblesse que parce qu’elle avait vu en cet avorton une qualité qui faisait souvent défaut dans les meutes : le courage d’affronter l’inconnu.

Seolfer avait la moelle dure, comme aimaient à le dire les loups.

Malheureusement, la vaste forêt de Dean subissait déjà les assauts des humains avides de bois, de fer et de pâturages. Alors que la famine menaçait sa meute, Ælfrida avait renvoyé Seolfer auprès de Wulfric. Elle savait pertinemment ce qui attendait la jeune femme mais elle estimait qu’une vie de soumission valait toujours mieux que la mort. C’était du moins son opinion.

Seolfer se tenait devant elle, tête basse.

— Comment vas-tu, Seolfer ?

— Comme tu peux le voir, alpha.

— Euh… je n’ai pas vraiment besoin que tu traduises. Ce que je veux, c’est que tu formules mes paroles de sorte que ce vieux croûton les entende. Gea ?

La Seolfer d’antan aurait éclaté de rire, mais ce jour-là elle se contenta d’acquiescer avant de se voûter afin d’éviter de croiser le regard d’Ælfrida. Cette dernière n’avait pas de temps à perdre, alors elle se racla la gorge et entama le petit discours qu’elle avait préparé.

— Le temps des loups touche à sa fin dans ce pays. L’heure des humains a commencé.

Elle attendit que la jeune femme traduise. Les loups, sauvages ou sous leur forme humaine, s’approchèrent pour écouter le rythme rocailleux de leur langue ancestrale. Ælfrida renifla discrètement. Même sans son odorat de louve, elle percevait la puanteur douceâtre de la putréfaction. Il se passait quelque chose de grave au sein de la meute de Wessex.

— Les terres de Mercie se meurent, et notre meute avec elles. C’est partout pareil, que ce soit en Anglie, dans le Sussex ou à Gyrwe.

— Ce n’est pas pareil ici, intervint Wulfric.

Il jeta un regard à Seolfer, mais Ælfrida lui fit signe qu’il était inutile de traduire.

— Comment peux-tu dire ça ? La dernière fois que je suis venue, il y a de cela cinquante ans…

Seolfer trébucha sur « cinquante ans », et Ælfrida lui laissa le temps de convertir en six cents lunes, afin que Wulfric comprenne.

— La dernière fois que je suis venue, reprit-elle alors, j’ai foncé dans un arbre en voulant éviter de percuter un cerf. À présent il ne reste plus ni arbres ni cerfs, comme en Mercie. C’est pourquoi j’ai affrété un navire qui va transporter ma meute jusque dans les colonies. Je te demande d’unir ta lignée à la nôtre. Nous pourrions établir une vraie meute, puissante, dans le nouveau monde.

— Landbuenda ? répéta Wulfric.

Soucieux de savoir où se trouvaient ces « colonies », il n’avait pas écouté l’objet de sa requête.

— Les Amériques, expliqua Ælfrida, agacée.

— Les Omérigues ? fit-il, toujours sans comprendre.

— Oh, par la lune, Wessex ! Vinland.

Soudain le regard de Wulfric s’éclaira, et il partit d’un grand rire. Ælfrida sut alors que, pour lui, Vinland ne représentait qu’une distante rumeur à l’ouest de l’Islande.

— Ce lieu existe ! insista-t-elle. J’ai parlé à des humains qui y sont déjà allés. C’est une terre vaste, sauvage, avec d’immenses forêts que nous pourrions acheter et qui seraient légalement nôtres, et…

Seolfer n’avait pas fini de traduire « acheter » quand Wulfric l’interrompit.

— Pourquoi devrais-je prendre la mer pour aller acheter des forêts quand j’ai mon territoire ici ? Un territoire qui nous appartient depuis des siècles et des siècles.

— Vous vivez ici depuis des siècles, certes, mais cette terre appartient à Worthing, et les humains finiront par se l’approprier.

— Et depuis quand est-ce qu’un loup se préoccupe de ce que pensent les humains ?

— Depuis qu’ils sont plus forts que nous, espèce d’andouille.

Seolfer survola ces derniers mots sans sourciller. Ælfrida venait de passer une quinzaine de jours éprouvante, et sa patience envers l’obstination typique des meutes l’avait presque désertée.

— Depuis qu’ils ont trouvé des armes qui savent nous tuer à distance. Depuis qu’ils déciment nos forêts afin de construire leurs navires et de faire brouter leurs troupeaux. Depuis qu’ils éventrent la terre pour y chercher l’espèce de roche qui, une fois fondue, forme ces armes et leurs projectiles. Il est temps d’affronter la vérité et de prendre la décision qui s’impose, Wulfric. Sois l’alpha dont Wessex a besoin et joins ta meute à la mienne. Ensemble nous avons la possibilité de commencer une nouvelle ère pleine de promesses.

À peine Seolfer eut-elle fini de traduire que Wulfric fit signe à Ælfrida de le suivre. Il s’éloigna d’un pas vif vers une petite hutte en pierres coiffée d’un toit de tourbe. Elle dut se baisser pour pouvoir y entrer.

Wulfric lui jeta un regard suffisant.

— Tu vois, Mercie. J’ai affronté la vérité.

Il fallut un moment à ses faibles yeux humains pour s’adapter à la pénombre de la hutte et distinguer les mousquets soigneusement alignés le long des murs… ainsi que les étagères chargées de cartouches, de poudre et de pierre à fusil.

— Mais… comment est-ce qu’il s’est procuré tout ça ? demanda-t-elle en se tournant vers Seolfer. Ne me dis pas que tu l’as aidé !

La jeune femme secoua vigoureusement la tête.

— Mais alors, qui a négocié avec les humains ? Comment… ?

Ælfrida se figea lorsque quelqu’un d’autre entra dans la hutte après elle, suivi par une puanteur nouvelle et terrifiante. L’alpha se tourna vers l’homme, qui était à peine plus grand que Seolfer, et se pencha pour le renifler, histoire d’être sûre – certaine qu’elle avait bien identifié ce mélange mortel d’acier et de charogne, ainsi que ce soupçon fugace mais non moins dangereux de sauvagerie. L’homme sourit à Ælfrida, et elle comprit que, pour tenter de sauver sa meute, Wulfric avait fait un pacte avec le diable.

— Ce fut un plaisir d’assister la grande meute de Wessex, déclara l’individu aux cheveux blond filasse.

Il faisait la taille d’un humain et en avait la disposition, pourtant il n’était pas humain.

C’était un hwerflic, un métamorphe, instable et inconstant. Les meutes craignaient son espèce plus que tout, parce qu’ils pouvaient se changer en loups s’ils le voulaient, mais qu’ils n’y étaient jamais obligés. Les loups, eux, étaient soumis à l’influence implacable de la lune de fer. L’espace de trois jours, chaque mois, lorsque la lune était pleine et que sa rondeur faisait loi, ils redevenaient sauvages.

Les métamorphes, eux, passaient l’essentiel de leur vie sous forme humaine mais étaient dotés de sens particulièrement aiguisés et savaient détecter les loups à leur odeur. Ils s’imaginaient par ailleurs que les meutes, tels des dragons, veillaient sur de vastes trésors, alors ils les attaquaient et les massacraient avec une terrifiante régularité.

— La lune est presque pleine, dit Ælfrida à Wulfric. Les trois jours de la lune de fer approchent. Comment comptes-tu te défendre une fois que tu n’auras plus de mains pour charger tes cartouches ? Quand tu n’auras plus de doigts pour appuyer sur la détente ?

— Si je puis me permettre, alpha, intervint le métamorphe de sa voix mielleuse. J’ai pu obtenir qu’un garde humain protège la meute pendant cette période. Les temps sont durs pour eux aussi, alors tout emploi est le bienvenu, et ils ne posent pas trop de questions.

Wulfric adressa à Ælfrida un petit sourire satisfait.

— Laisse-nous, hwerflic, lança-t-elle.

L’homme hésita un instant, jusqu’à ce que Wessex acquiesce. Dès qu’il fut suffisamment loin, Ælfrida fit volte-face.

— Qu’est-ce qui t’a pris, vieux fou ? Une fois qu’ils auront compris à quel point vous êtes vulnérables pendant votre transition, ce hwerflic et ses humains vont vous décimer. Et alors ils auront tout le temps de chercher votre trésor.

Wulfric n’attendit même pas que Seolfer ait fini de traduire.

— Wessex ne craint pas ses proies ! lança-t-il en un grondement qui révéla des dents jaunies et des gencives décolorées.

Puis, sur un rot retentissant, il tourna les talons et sortit, suivi par ses loups et par son métamorphe. Seuls restèrent dans son sillage sa pauvre nidling et un nuage nauséabond.

— Que veux-tu dire par « proie », Wessex ? cria Ælfrida depuis le seuil.

Le grand mâle ne répondit pas, ne ralentit même pas l’allure.

— Wulfric, betelle þu. Dis-moi ! Qu’as-tu fait ?

Seolfer tira d’un coup sec sur la manche d’Ælfrida. C’était autrefois une créature futée, qui n’avait pas froid aux yeux, mais à présent elle semblait découragée, effrayée. Elle secoua la tête et porta un doigt à ses lèvres tout en jetant un coup d’œil alentour pour s’assurer que la meute avait bien suivi son alpha. Alors elle entraîna Ælfrida au-dehors en se déplaçant sans un bruit, pieds nus, de toute évidence habituée à circuler parmi les siens sans jamais se faire remarquer.

Elles s’engagèrent dans un sentier qui remontait le cours d’un vif torrent. Wessex n’avait rien offert à manger à Ælfrida, ce qui contrevenait aux lois les plus élémentaires de l’hospitalité entre meutes. Pourtant elle avait au moins besoin de boire quelque chose. Cependant, avant qu’elle ait pu s’agenouiller au bord de l’eau, Seolfer la retint par le bras et l’écarta brutalement. Elle était d’une force étonnante pour une si petite chose. Alors la nidling désigna la petite cabane construite pour protéger la source du ruisseau, à quelques pas de là.

— Couvre-toi la bouche, alpha, dit-elle en tirant de sa ceinture un carré de tissu.

Ælfrida courait à perdre haleine. Elle avait confié ses vêtements à la jeune femme, ainsi que les informations concernant le départ de sa meute depuis Portsmouth, au lendemain de la lune de fer. Lui avait-elle précisé qu’ils embarqueraient à bord de l’Assurance ? Elle ne s’en souvenait plus. Tout ce qu’elle se rappelait, c’étaient les carcasses humaines à moitié dévorées et placées dans la cabane, à la fraîcheur de la source. Tout s’expliquait : les armes à feu, la gale, les dents jaunies et gâtées… et la puanteur ambiante. C’était une odeur de charogne et de mangeurs d’hommes.

Les loups d’Angleterre étaient morts. Ælfrida filait comme le vent, sous couvert de la nuit et des quelques forêts qui subsistaient encore, en espérant retrouver sa meute de Mercie intacte, tapie dans les terriers du Sussex où elle l’avait laissée.

Une fois la lune de fer passée, l’alpha conduisit son petit groupe à Portsmouth. Elle osait à peine regarder la trentaine d’adultes amaigris – tout ce qu’il restait de l’ancienne grandeur de Mercie. Les loups avaient toujours eu du mal à se reproduire, ce qui n’avait fait qu’empirer avec la famine et leur tendance à se méfier des solitaires et des étrangers. Elle avait utilisé presque tout le trésor accumulé par sa meute au fil des siècles afin de payer les services d’un navire trop grand, dans l’espoir que d’autres alphas aient le bon sens de se joindre à elle.

Quel gâchis !

Un murmure parcourut la meute. Alertée, Ælfrida détecta la présence d’un loup non loin et, malgré son pauvre odorat d’humaine, reconnut aussitôt qui c’était. Elle suivit sa trace jusqu’au bout du quai où le capitaine de l’Assurance s’époumonait face à une femme chétive qui, assise par terre, balançait les jambes dans le vide. Elle serrait contre son cœur le harnais d’une charrette où étaient empilés trois coffres.

Seolfer se balançait doucement, les yeux rivés sur le sang qui coulait le long de sa jambe au rythme des battements de son cœur et se mêlait à l’eau du port. La petite nidling leva les yeux au prix d’un immense effort, toute pâle.

— Les gardes leur ont tiré dessus pendant la transformation. Ils leur ont coupé la tête et les ont plantées au bout des branches de nos propres arbres. Le sang de notre meute a abreuvé le sol. À l’heure qu’il est, ils retournent la terre dans l’espoir de trouver de l’or. Mais je les ai tous pris avec moi, alpha. Ils sont tous là.

Ælfrida inspira longuement et remercia en silence la lune qui s’estompait déjà face à l’arrivée du soleil. Puis elle appela son delta, qu’elle avait envoyé étudier la médecine à Glasgow.

— Voici Seolfer, déclara-t-elle. Guéris-la.

Le médecin se pencha pour dénouer le tissu qui couvrait la plaie et fronça les sourcils.

— La balle est logée dans son tibia, alpha. Elle a déjà perdu beaucoup de sang. Je doute qu’elle survive, et sa jambe est déjà perdue, déclara-t-il tristement.

— Ne secoue pas la tête comme ça, lança Ælfrida en lui saisissant le menton de sa grande main calleuse. Tu vas faire ce que je te demande, et elle va s’en sortir.

— Et ensuite ? cria le bêta d’Ælfrida, posté à l’arrière-garde. On va donc s’embarquer dans cette expédition ridicule encombrés d’un avorton blessé qui ne vient même pas de Mercie ?

Par nature les meutes sont réfractaires au changement, et les loups de Mercie n’avaient rien vu des scènes auxquelles elle avait assisté. Pendant qu’elle avait fait le tour des autres meutes, ils avaient creusé des tanières et s’étaient nourris de rats, ce qui n’avait guère amélioré leur humeur générale.

Ælfrida fonça dans le tas, droit sur l’énorme mâle qui venait de parler. Cela faisait des mois qu’elle ne mangeait pas à sa faim, mais ce n’était pas sans raison qu’elle était l’alpha de cette meute. Chacun de ses muscles se tendit, prêt à libérer une force explosive, et elle poussa des deux mains le bêta, qui trébucha vers le bord du quai et finit par basculer dans les eaux noires et dégoûtantes du port.

Alors elle se retourna vers le reste de sa meute avec un regard de défi. Elle sentait dans ses os et dans ses tendons la tentation de se transformer. La tête rentrée dans les épaules, elle brûlait de refermer ses mâchoires autour de gueules récalcitrantes, de planter ses doigts dans leurs flancs.

— Votre alpha a décidé que cette femme et ces coffres font désormais partie de Mercie, gronda-t-elle.

Ces longs mois de famine l’avaient peut-être affaiblie mais, l’un après l’autre, les loups de sa meute baissèrent les yeux et se soumirent.

— Vous, lança-t-elle au capitaine de l’Assurance, qui observait d’un air ébahi les efforts désespérés de son bêta pour ne pas sombrer. Repêchez-le.

Elle ordonna à deux loups d’aider le capitaine, à deux autres d’assister le médecin, puis elle chargea les autres de transporter les coffres jusque dans les cales du navire.

— Attention. Allez-y doucement. Ne les secouez pas trop.

Alors elle envoya Halwende, le seul juvénile de la meute, chercher autant d’eau potable qu’il pourrait transporter.

— Vite, murmura-t-elle dès qu’ils furent à l’abri des regards humains.

Elle ne put masquer la fébrilité qui faisait presque trembler sa voix. Les couvercles n’étaient fermés qu’à l’aide de simples bâtons et s’ouvrirent sans mal. L’alpha sentit son cœur se nouer. La meute se rassembla autour des caisses qui empestaient la pisse et la peur et, tout doucement, chacun saisit un des louveteaux qui frémissaient en silence. Ils les serrèrent contre la chaleur de leur corps, leur donnèrent à boire dans le creux de leurs mains, caressèrent leur fourrure rêche et frottèrent les petits museaux contre leur visage afin de les marquer.

Alors, pour la première fois depuis de longues années, Ælfrida, dernière alpha de la grande meute de Mercie, s’autorisa à espérer.

— Lavez-les soigneusement, reprit-elle d’une voix plus douce.

Elle ne voulait pas que ces jeunes loups emportent vers le Nouveau Monde l’odeur de mort et de corruption de leur passé.

Malheureusement, il lui restait encore une tâche à accomplir si elle voulait s’assurer que sa meute soit en sécurité. C’était un sale boulot, mais ça faisait partie des devoirs d’une alpha.

Elle avait vu le métamorphe traîner le long du port. Elle remonta donc sa piste jusqu’à une taverne toute proche. Il ne parut même pas surpris de se retrouver nez à nez avec elle. Il se déclara atterré que les gardes humains aient osé trahir Wulfric. Il ajouta que les humains n’avaient aucun sens de l’honneur et ne savaient pas ce que c’était que de tenir une promesse, mais qu’il ne supportait pas l’idée de vivre en solitaire. Il était prêt à la servir de quelque façon que ce soit en échange d’une place dans sa meute.

En revanche il omit de mentionner Seolfer, ou les trois coffres qu’il avait suivis jusqu’à Portsmouth. Il ne parla pas non plus du pistolet qu’il portait sur sa personne, alors même que l’odeur de poudre agressait les sens d’Ælfrida.

L’alpha remarqua une des serveuses, tout juste sortie de l’adolescence. La jeune femme s’approcha d’un client avec un sourire mutin. Aussitôt l’homme se détendit et, lorsqu’elle lui toucha le bras, il se pencha vers elle, clairement réceptif. Ælfrida se retourna vers le métamorphe et lui adressa le même sourire, assorti du même geste, et l’odeur du hwerflic se fit musquée, comme celle du client. Il lui servit les platitudes mielleuses dont il avait sans doute usé face au malheureux Wulfric, soulignées par de furtives caresses. Enfin ils se retirèrent dans l’une des chambres de l’auberge.

— Pour formaliser notre accord, dit-il sur un ton badin.

— Si tu vomis, mets-toi sous le vent, grommela le capitaine de l’Assurance avant d’ajouter quelque grossièreté dans sa barbe.

Heureusement pour lui, Ælfrida n’avait pas la tête à punir des impertinences. Elle se pencha par-dessus bord du côté qu’il lui indiquait et, tandis que les haut-le-cœur la reprenaient de plus belle, elle jura solennellement devant la lune que c’était la première et la dernière fois qu’elle mangerait du métamorphe.

Chapitre premier

Nord de l’État de New York, 2018

Les loups qui picolent sentent le Baileys et les croquettes.

Peu importe que Ronan choisisse de se soûler au 7 & 7 sur fond de burritos frits au casino de Hogansburg, la composition de notre foie fait qu’il empeste quand même le Baileys et les croquettes.

Il est affalé sur le côté à l’orée de la clairière, la vaste étendue d’herbe spongieuse et de troncs d’arbres qui marque l’emplacement d’un étang formé jadis par des castors et tombé à l’abandon après une année de disette où la meute a mangé les castors. La génération suivante est allée s’établir un peu plus loin. On finira bien par les bouffer un jour, eux aussi.

C’est comme ça.

La clairière sert de théâtre à tous les rituels de la meute, parce que c’est un des seuls endroits où tout le monde peut se rassembler. D’ordinaire, les loups préfèrent l’obscurité silencieuse et parfumée de la forêt, et traitent la clairière avec l’espèce de crainte respectueuse que les fervents catholiques réservent à leurs églises. On s’y rassemble pour les grandes occasions mais, le reste du temps, on l’évite.

Le dæling, que l’on pourrait traduire par « la distribution », fait partie de ces grandes occasions. Il marque la transition d’une tranche d’âge, ou échelon, de l’état de juvéniles à celui d’adultes. C’est là que nous sommes répartis en couples, non pas de manière permanente mais, en quelque sorte, à l’essai. C’est aussi là que nous sommes dotés d’un ou d’une alpha, qui répond uniquement à l’autorité de l’alpha de la meute et qui est tenu de faire régner l’ordre au sein de l’échelon. Toute une hiérarchie s’établit. En même temps, tout ça reste éminemment temporaire. C’est un peu comme si on se voyait assigner le signal de départ dans la course sans fin qu’est la vie de la meute.

En gros, le dæling, c’est une vaste bagarre générale. On s’y lance des défis pour avoir le droit de s’allier à des loups plus puissants, ou pour obtenir une place plus importante dans la hiérarchie. Toute notre jeunesse, on l’a passée à se chercher et à s’intimider, mais, là, ça y est, c’est pour de vrai. Le loup qui se retrouve cloué au sol devant l’alpha de la meute a perdu. Un point, c’est tout. Ce processus de sélection et d’élimination prend du temps, et les autres assistent au spectacle avec une fascination sans bornes.

Moi ? Pas trop. Je suis l’avorton de ma portée, née avec une malformation, alors j’ai toujours dû lutter pour maintenir ma place tout en bas de l’échelle de la meute. Je n’ai jamais affronté personne, parce qu’il n’y aurait aucun honneur à me battre.

Ronan, en revanche, est un loup de taille impressionnante et, à une époque, il était assez fort pour qu’on l’imagine en alpha. Sauf qu’il a la moelle molle, comme on dit. Dénué de volonté et de persévérance, il s’est peu à peu laissé envahir par la graisse, l’alcool, et l’amertume de ne pas vivre la vie telle qu’il la voit sur Netflix. Il a le nez froid et humide quand il est sous sa forme humaine, et sec et chaud quand il est loup.

— Il ne paie pas de mine, notre Ronan, m’a dit Gran Drava l’autre jour. Mais bon… c’est un mâle, et…

Elle s’est penchée vers moi pour me renifler une dernière fois avant de se caler au fond de son canapé, dans le foyer, où le quatorzième échelon était rassemblé pour se soumettre à son inspection. Sa vue baisse et son dos la fait souffrir, mais son odorat et sa mémoire des diverses lignées de la meute restent impeccables.

— … et il n’y a pas de risque de consanguinité entre vous.

Bref, entre sa moelle molle et mon petit corps faiblard, nous nous retrouvons condamnés au dernier rang de notre échelon.

Quand l’alpha de la meute se retourne enfin vers nous, je donne un coup de museau à Ronan, mais il ne se relève que quand je le mords. Alors il se remet debout en vacillant et me jette un regard dépité de ses petits yeux vitreux. Presque plus personne ne fait attention à nous tandis que nous approchons de l’alpha. Les autres sont regroupés deux par deux, trop occupés à débrider d’éventuelles blessures ou à se renifler avec curiosité.

John laisse un de ses antérieurs pendre nonchalamment au bord du gros rocher de granit pailleté d’éclats de mica qui scintille légèrement à la lueur de la lune. J’ai l’impression qu’il s’écoule une éternité pendant que j’attends non sans une certaine angoisse que l’alpha nous donne son accord de principe.

Un accord qui ne vient pas. Au lieu de ça, John se relève lentement et se dresse de toute sa haute taille. La fourrure de son ventre, plus pâle que le reste, réfléchit les rayons de lune lorsqu’il s’ébroue avant de bondir pour rejoindre le sol moelleux de la clairière.

Je vois ses narines palpiter tandis qu’il s’approche de nous. Je me serre nerveusement contre le flanc de Ronan, mais John avance son museau entre nous afin de m’écarter. Il renifle l’air autour de Ronan et commence à le frapper. Chaque coup de tête devient un peu plus violent, jusqu’à ce que Ronan recule… puis trébuche.

John retrousse les babines pour montrer ses crocs acérés.

Ronan cligne des yeux à plusieurs reprises, comme s’il venait seulement de se réveiller. Il vacille d’un air hébété, à croire qu’il ne comprend pas ce simple geste qui, pourtant, suffit à l’exclure de la protection de nos lois, de nos terres et de notre meute. C’est une sentence qui le condamne à errer d’un groupe à l’autre jusqu’à ce qu’il trouve sa place – ou qu’il meure noyé dans son propre sang ou dans son vomi, comme la plupart des exilés.

Je rampe vers John, le menton et le ventre au ras de l’herbe, la queue plaquée entre les jambes, en une posture de soumission, pas tant parce que je tiens à Ronan mais parce que, s’il quitte la meute, ça fera de moi une louve solitaire. Il y a un vieux dicton selon lequel seuls les solitaires sont sûrs d’avoir une descendance, parce qu’ils enfantent sans faute la frustration et la discorde. C’est pourquoi ils se retrouvent au service des alphas de leur échelon, en tant que nidling. Un nidling n’est rien, n’a rien. Même l’oméga de la meute a le droit d’avoir quelqu’un, un loup aussi minable que lui, de sorte que, en privé au moins, il n’a pas besoin de se soumettre. La vie d’un nidling, en revanche, est une soumission perpétuelle.

John claque des mâchoires, dans ma direction d’abord, puis vers Ronan. Je roule sur le dos en détournant le regard et en gémissant doucement. Malheureusement sa décision est prise, et le supplier n’y changera rien. John veut que Ronan s’en aille. Il s’approche de celui-ci, qui tremble de peur, et le domine de sa haute taille. Alors un grondement sourd résonne dans sa poitrine. Il est sur le point d’attaquer.

Ronan recule, abasourdi. Il s’arrête un instant, rivant sur John un regard encore plein d’espoir, mais l’alpha se rue sur lui. L’exilé trébuche presque dans sa hâte de prendre la fuite.

Il ne m’adresse même pas un coup d’œil.

John reste tendu, prêt à bondir, jusqu’à ce que Ronan disparaisse dans l’obscurité de la forêt. Il attend que l’exilé soit loin et que le silence retombe pour annoncer, d’un hurlement, que le dæling est achevé. Le quatorzième échelon se répartit selon l’ordre nouveau et prend place derrière John. Je suis postée à la fin, comme d’habitude, mais notre alpha, Solveig, se précipite vers moi et, d’un grondement, me rappelle que je dois désormais les suivre, elle et son compagnon, Eudemos, puisqu’ils contrôlent ma vie. Je leur emboîte donc le pas, la queue entre les jambes.

Brusquement John s’immobilise, une patte levée, lorsque résonne un bref aboiement dans la nuit. C’est un des loups qui surveillent le périmètre – un avertissement, sans doute un chasseur qui s’est introduit sur nos terres. Les loups vont se diriger vers l’intrus et se déployer derrière lui en silence. Il n’y a rien de tel qu’une garde d’honneur formée de loups furieux pour effrayer une proie. En général, les chasseurs saisissent vite le message.

John lève la tête, les narines frémissantes, et braque son regard vers les bois du nord. Je sens quelque chose, moi aussi. Portée par la douce odeur d’herbe verte, d’eau vive, de marécages féconds et de mousse, et mêlée à la présence subtile d’une demi-douzaine de loups, flotte une puanteur impérieuse faite de sel, de sang, d’acier et de charogne.

D’un coup de mâchoires, notre alpha envoie le plus rapide de notre échelon à l’étang central, où il trouvera des renforts plus expérimentés. Puis il s’élance pour s’interposer entre notre groupe et l’intrus, au nord. Solveig et Eudemos l’imitent, ainsi que les autres meneurs de l’échelon. Ses antérieurs pèsent à peine sur l’herbe humide, ses postérieurs tendus, prêts à bondir. Les chasseurs ne s’aventurent jamais jusqu’ici – c’est-à-dire au-delà du haut portail, des clôtures de barbelé, des panneaux de menaces et du fouillis de vieux épicéas couchés par un violent orage il y a dix ans de cela et encore emmêlés, depuis, par de jeunes pousses persévérantes.

Les pas qui résonnent doucement sont clairement ceux d’un humain – le talon, la courbe légère de la voûte plantaire, l’orteil qui touche à peine le sol… C’est le pas de quelqu’un qui sait se déplacer sans bruit. Je ne l’aurais même pas entendu s’il n’avait pas trébuché à une ou deux reprises.

Devant moi, Solveig se contracte.

Soudain un homme apparaît. Il se fond tellement bien dans la nuit que ce n’est que quand il débouche dans la clairière que nous le distinguons enfin. Parfois on dit de quelqu’un qu’il a un cœur, un ego ou un appétit « aussi grand que la nuit ».

Eh bien cet humain de haute taille, aux épaules imposantes, est réellement aussi grand que la nuit.

Il s’arrête un court instant avant de se frayer un chemin parmi les loups pour aller s’asseoir en tailleur au milieu de la clairière. Il est pieds nus, en jean, et à part une veste sombre il ne porte que deux choses : une arme, et une plaie béante au ventre.

Chapitre 2

— Je sais qui vous êtes et je ne vous veux aucun mal.

La voix de l’étranger est froide et dure, parfaitement timbrée pour parvenir jusqu’aux loups qui le suivaient à distance.

— Ceci, ajoute-t-il en caressant son pistolet, n’est qu’une forme de protection.

Dès que John m’adresse un signe de tête, je m’avance vers l’étranger. À l’état sauvage, je suis une traqueuse hors pair. Et puis, surtout, ma peau ne vaut pas cher dans la meute. Si l’homme me tire dessus, on saura à quoi s’en tenir. Il est armé et peut tuer un grand nombre d’entre nous. Certes, il finira par mourir, mais l’ordre soigneusement établi de notre société en sera bouleversé.

Il croise mon regard et, sans détourner les yeux, pose la main sur son genou pour bien me montrer qu’il ne touche pas son arme.

Je m’approche tout doucement et commence par sa blessure. Il a reçu de profonds coups de griffes, de la part de plusieurs loups – trois, au moins, si j’en crois mon odorat. Ils l’ont encerclé pour l’attaquer de toutes parts.

En ce qui nous concerne, seuls les crimes les plus vils méritent une éviscération. Et puis, la slitung, ou lacération, est un rituel solennel, pas une simple boucherie. Chaque museau doit se tacher de sang, afin de partager la responsabilité tragique de cette vie que nous avons tous échoué à maintenir sur le droit chemin.

Cet homme ne s’en rend peut-être pas compte, mais il a eu une chance incroyable. Le fascia et les muscles ont été endommagés mais, même s’il a perdu beaucoup de sang, je ne perçois pas la puanteur d’un intestin déchiré. Ce genre de blessure est difficile à refermer et s’infecte très vite.

En m’approchant pour renifler juste derrière son oreille, je suis prise d’un haut-le-cœur tant son odeur humaine d’acier et de mort est puissante. Pourtant, avant de reculer, je devine quelque chose d’autre. Je souffle bruyamment pour me dégager les narines avant de recommencer. J’inspire longuement. Pas de doute, c’est très léger, mais c’est indéniable – un parfum d’os brisés et de sève. Un parfum sauvage.

Il n’y a qu’une créature au monde dont l’odeur soit à la fois humaine et sauvage, et c’est la créature que nous craignons par-dessus tout.

Les métamorphes sont comme nous, à un détail près. Nous avons tous la faculté de nous transformer, sauf que nous, les enfants de la lune de fer, ne pouvons pas toujours nous changer à volonté. Trois jours sur trente, nous devons rester tels que nous sommes en cet instant. Peu importe que l’on soit occupé à remettre du liquide de refroidissement dans le générateur de secours ou coincé sur le dernier ferry de Grand Isle (ça n’avait pas été simple d’aller récupérer la voiture), la lune de fer – comme la mort – n’attend pas.

C’est notre plus grande force et notre plus terrible faiblesse. Nous dépendons les uns des autres, et nous nous entraidons. Sans la structure de la meute, nous sommes réduits à l’état de bêtes sauvages, prisonnières du monde des humains, privées de parole ou de pouces opposables.

Les métamorphes peuvent se transformer à tout moment. Ce sont des opportunistes. Avant, ils passaient d’un état à l’autre selon leurs besoins mais, depuis que les humains sont devenus les prédateurs dominants, ça les arrange de rester en mode bipède. Comme eux, les métamorphes sont narcissiques, avides de richesses et de pouvoir, et ils se bercent d’illusions quant à leur propre nature. Sauf qu’ils sont également capables de sentir des odeurs qui échappent aux humains, ce qui fait d’eux de dangereux chasseurs.

Ils savent ce que nous sommes, et, au cours des quelques derniers siècles, nos rangs se sont éclaircis chaque fois que des métamorphes surgissaient au sein des meutes pendant la lune de fer et nous décimaient à l’aide de leurs armes humaines.

Pourtant la part sauvage, soigneusement enfouie, de cet individu, secrète quelque chose d’autre – quelque chose de plus familier que la simple odeur d’un loup. Je m’approche de l’endroit où c’est le plus concentré et inspire longuement.

— Tu as trouvé quelque chose qui te plaît ? lance-t-il.

Je pousse un grondement tout en m’éloignant de son entrejambe, mais le fait de reculer ainsi appuie sur ma jambe difforme, et une douleur fulgurante – la friction des os l’un contre l’autre – me traverse la hanche. Je trébuche.

— Avorton et invalide à la fois ?

Cette fois je lui montre carrément mes crocs. Je suis peut-être un avorton invalide, mais je n’en reste pas moins une louve. John, Solveig et Demos viennent me renifler le museau et comprennent aussitôt ce que je sais. Les oreilles plaquées en arrière, le poil hérissé, les antérieurs fermement plantés dans le sol et les postérieurs prêts à bondir, ils poussent un grognement sourd et menaçant.

— Mon père est métamorphe, en effet, mais ma mère fait… enfin, faisait partie de votre meute. Mala Imanisdottir.

Je le savais ! Je savais bien que son odeur m’était familière. John me renifle de nouveau pour trouver la trace olfactive de sa lignée.

— J’ai défié notre chef et j’ai perdu. J’ai réussi à échapper à sa première tentative de m’éliminer, mais je n’y arriverai pas deux fois. (Il s’interrompt, et son esprit semble vagabonder un instant, puis il se ressaisit au prix d’un effort visible.) Mon père m’a conseillé de m’enfuir et de venir vous trouver. Vous êtes mon dernier espoir.

John survole sa meute du regard. Tous les échelons sont arrivés en renforts. D’un claquement de mâchoires, il ordonne à ses loups de rentrer à la maison. Cet homme a beau être le fils de Mala, nous sommes la meute du Grand Nord, pas un refuge. Le gigantesque métamorphe va se vider de son sang et se faire dévorer par les coyotes qui, déjà, se lancent des appels pour signaler qu’une proie de taille est sur le point de mourir. Ils ne s’approchent pas de nous mais, dès que nous serons partis, ils vont fondre sur lui.

D’un grondement, Solveig m’ordonne de lui emboîter le pas. Alors, seulement, je me rends compte qu’ils sont déjà loin. Je m’empresse de la rejoindre, la queue entre les jambes.

— L’avorton, lance le métamorphe d’une voix essoufflée. Elle n’a pas de compagnon ?

John s’immobilise, sans pour autant se retourner.

— Ma mère prétendait qu’il était possible pour un étranger de rejoindre une meute si celle-ci avait un loup solitaire qui voulait bien le prendre pour partenaire. (Il se plie en deux, pris d’une soudaine toux, le visage blême et crispé de douleur, les yeux ombrés de cernes noirs.) C’est ce qu’elle a dit à mon père… avant de mourir.

Il y a du vrai dans ce que le métamorphe vient de dire. Malheureusement, aucun d’entre nous n’a le papier, le crayon, la voix ou les mains qu’il faudrait pour lui expliquer en détail les complexités de la chose.

John me fait signe d’approcher et pose la tête sur mes épaules. Il est immense, réconfortant. Son odeur est celle de chez moi, et je n’imagine même pas être privée de sa présence. Il incarne le rempart qui me protège du dehors et, au sein de la meute, le respect de l’ordre établi.

D’un petit coup de truffe, il me rappelle que, si le nouveau venu ignore les règles, je les connais, moi. La décision m’appartient. En suivant la meute, je condamne l’étranger à mort et me résigne à une vie de nidling. J’aurai une place parmi les miens, même si c’est tout en bas de l’échelle.

Si je reste avec lui, en revanche…

Ça revient à prendre le pari que ce métamorphe et moi sommes assez forts pour gagner, au cours d’un combat dans les règles, une vraie place au sein de la meute. C’est un pari risqué parce que, si nous perdons, nous sommes condamnés à l’exil, l’un comme l’autre. Pour lui, ça ne changerait rien, mais pour moi ce serait la chute libre avec, à la clé, la même mare de sang et/ou de vomi que Ronan.

L’immense métamorphe vacille doucement. Je fais demi-tour pour aller le renifler de plus belle. Il a perdu beaucoup de sang mais, autrement, il a l’air fort. Avec un peu d’aide, il devrait se remettre. Il relève la tête, et, pour la première fois, je vois son visage. Il a le teint encore plus sombre qu’Evie, la compagne de John, mais, tandis qu’elle a les yeux d’un noir pur, ceux de l’étranger sont pailletés d’or.

Il murmure quelque chose, si bas que, même avec mon ouïe de louve, je dois tendre l’oreille.

— Je ne veux pas mourir, avorton.

Puis il s’écroule sur l’herbe.

Les loups de la meute ont déjà commencé à sortir de la clairière. Demos s’approche du métamorphe et renifle brièvement son grand corps prostré. Puis il retrousse les babines et, avec un grondement, me frappe la croupe de sa grosse tête pour m’ordonner de me mettre en route.

Peut-être que, s’il n’avait pas fait ça, je l’aurais suivi en rampant. La meute représente toute ma vie, mon univers, mais je n’ai pas déployé tant d’énergie à survivre pour passer le restant de mes jours à obéir aux caprices d’une grosse brute épaisse du crâne comme Demos.

Je lui mords l’oreille – traduction universelle de l’élégant « va te faire foutre » des humains, du moins parmi les loups. Puis je m’ébroue violemment et, la queue dressée, retourne auprès du métamorphe d’une démarche assurée pour aller reposer ma tête en travers de ses épaules.

John me jette un long regard en coin avant de s’éloigner au galop. Le reste de la meute le suit, si bien que, quelques secondes plus tard, je ne vois plus que de furtifs mouvements de fourrure entre les troncs d’arbres.

Le silence retombe sur la forêt. Seul retentit le cri plaintif du huart qui vit au bord de l’étang cristallin, jusqu’à ce que s’élève le hurlement qui signale que John a regagné le foyer. Aussitôt les loups postés en vigie aux abords du terrain lui répondent.

— Nous sommes, disent-ils.

Moi aussi, si je le pouvais, je hurlerais à la lune pour leur rappeler que je suis. Sauf que je ne peux pas.

Tout ce que je peux faire, c’est pousser du museau le grand corps inerte étendu dans l’herbe humide de la clairière. Les nuits d’automne dans le massif des Adirondacks se font vite trop froides pour les humains, surtout s’ils sont vêtus de nippes déchirées et à moitié éviscérés. Je dois m’y reprendre à plusieurs reprises pour trouver une prise solide dans le tissu de sa veste. Alors je crispe les mâchoires et tire de toutes mes forces. Le goût du plastique me dégoûte, mais je m’obstine. Lentement, par à-coups, j’arrive à traîner sa masse imposante jusqu’à une légère colline, où le sol est un peu plus sec, mais je me rends compte que je n’irai pas beaucoup plus loin – et sa pauvre veste non plus.

J’en ramène les pans pour tenter de le couvrir puis me love contre lui pour lui communiquer la chaleur de mon corps.

Les rayons de lune balaient la clairière. C’est un endroit propice aux réunions de la meute, peu accueillant pour une louve solitaire. Je me sens livrée aux éléments au milieu de ce vaste vide.

Un coyote s’approche subrepticement. Aussitôt je bondis sur mes pieds, au-dessus de l’humain, et je fais le gros dos en hérissant le poil pour me donner l’air menaçant. Je gronde comme le ferait John – ou Tara, Evie, Solveig, ou un autre des loups dominants de la meute –, en espérant que ça marche.

Le coyote hésite un instant avant de battre en retraite. Je me rallonge sur le grand corps de l’humain, en faisant de mon mieux pour le couvrir. Alors que je repose la tête sur son large torse, un soupir chaud parcourt ma fourrure.

Si seulement ce fichu huart voulait bien la fermer !

Chapitre 3

Je suis réveillée par une pression entêtante qui me fait mal aux joues, en même temps que par le cri strident et insistant d’un passereau. « Widdiddy, widdiddy, widdidy, wid ». Cette pression est le premier indice que la lune de fer en a fini avec moi pour l’instant. Mon bras s’allonge et les muscles qui commandent mes omoplates se resserrent, élargissant mon torse. Dès que je secoue les mains, mes métacarpes rétrécissent, mon avant-bras se développe et ma fourrure disparaît, comme ravalée par ma peau, jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’un duvet pâle, presque invisible. Quelques poils argentés s’envolent dans la brise matinale.

Ma hanche atrophiée, dont le tendon est trop court, retrouve sa position normale avec un désagréable claquement, mais, dès que je me mets à marcher dans la clairière, la douleur s’estompe et ma jambe recouvre toute sa souplesse.

Malgré la souffrance que ça implique – et malgré ma pauvre patte folle –, j’aime être louve plus que quiconque. J’adore la liberté que ça m’offre, ainsi que la profusion de sons et d’odeurs. J’adore le lien étroit et silencieux qui s’établit entre moi et ma meute. Les nuits calmes et froides des Adirondacks, sans autre rempart que ma propre fourrure.

Je reprendrais ma forme de louve sur-le-champ si je n’avais pas tant besoin de mes doigts et de ma voix. J’approche la main du métamorphe, dont le corps me paraît brûlant. Je tâte prudemment tout autour de sa blessure, mais le sang séché a collé sa veste à sa peau. En essayant de l’écarter, je risque de rouvrir la plaie. Au moins il a cessé de saigner. C’est déjà ça.

Il me faut du sérum physiologique, des pansements, des antibiotiques et de quoi faire des points de suture – ainsi qu’une forme d’anesthésique, sans doute. D’après Tristan, les humains ne sont pas très courageux et, plus ils sont grands, plus ils crient fort dès qu’ils aperçoivent une aiguille. J’aurai également besoin de couvertures et de vêtements.

— Hé ! toi, là, dis-je dans un murmure.

Il pousse un petit soupir.

— Hé ! réveille-toi.

Il entrouvre un œil, puis l’autre.

— Avorton ? coasse-t-il. De l’eau !

Ah ! oui, il a besoin d’eau, aussi. Je me tapote les hanches, comme si j’espérais y trouver, par magie, une poche remplie d’eau. Il me faudrait au moins une heure pour faire l’aller et retour jusqu’à l’étang central. C’est trop long.

Sa veste avait un goût de plastique. Elle est sûrement étanche. Je commence à tirer sur une de ses manches. Le devant est tout lacéré, il devrait donc suffire de tirer un bon coup pour dégager l’arrière. Je referme le poing sur son col et entreprends de déchirer la couture de l’épaule.

— Qu’esse tu fais ? bredouille-t-il en essayant de repousser ma main.

— Je vais te chercher de l’eau.

Il proteste vaguement.

— J’en ai pour deux secondes.

L’étang cristallin porte bien son nom, abreuvé comme il l’est par de nombreuses sources. Je m’allonge sur le rocher qui surplombe l’eau calme afin d’éviter les roseaux de la rive, puis je remplis la manche. Ça ne contient pas grand-chose, mais c’est mieux que rien. À peine ai-je versé les dernières gouttes entre les lèvres craquelées du métamorphe qu’il perd connaissance.

Je n’ai pas de temps à perdre, ce qui veut dire que je dois reproduire, à l’envers, le processus que je viens de subir. Tant pis pour ma pauvre hanche douloureuse. Même sur trois pattes, une louve court plus vite qu’une humaine.

Je tourne le dos à l’étang cristallin et prends la direction des montagnes, laissant derrière moi le sol spongieux de la clairière. J’emprunte le raccourci qui coupe à travers la jeune forêt, fouillis de branches d’épicéas, de sapins et de bouleaux. Le soleil d’automne est balayé par de gros nuages noirs, qui sèment les premières gouttes d’une sérieuse averse. Très vite le sol rocheux devient glissant, et je trébuche à moitié jusqu’au bosquet d’érables et de hêtres qui pousse derrière l’étang central.

Jadis, avant que la meute ne se laisse aller à se croire en sécurité, une génération de loups a creusé un long tunnel qui part du sous-sol de la grande halle et débouche dans la forêt, en cas d’urgence. C’est Gran Sigeburg qui m’en a parlé, à propos d’une histoire de grosse fête organisée en douce par son échelon. Apparemment, les juvéniles avaient emprunté le tunnel pour échapper à la colère de leur alpha. Je crois que la morale de l’histoire était que nul n’échappe à la colère d’un alpha, mais ce n’est pas ce qui m’a le plus marquée.

Peu de temps après, j’ai trouvé l’entrée du tunnel sous la grande halle, mais la sortie était bloquée. J’ai fait le tour pour aller gratter le sol entre les fougères et, une fois que j’ai réussi à dégager un peu le passage, je suis revenue avec des mains et une hache pour couper les racines d’épicéa qui avaient envahi l’issue. Comme tous les enfants, j’adorais l’idée de pouvoir m’échapper de temps en temps et, à plus d’une reprise, je me suis servie du tunnel pour m’esquiver en douce. Puis, en grandissant, j’ai appris à me méfier des araignées et, étant donné que personne ne faisait vraiment attention à moi de toute façon, j’ai décidé d’emprunter la porte, tout simplement.

Il y avait deux épicéas : un grand et un petit. En se mettant ventre à terre, comme je viens de le faire, on doit voir le sommet de Whiteface entre les deux. Je m’oriente et commence à gratter le sol jusqu’à rencontrer le son creux du bois.

Je ne me souvenais pas que le passage était aussi étroit mais, en même temps, j’étais plus petite à l’époque, et peut-être que les racines ont poussé, elles aussi. En arrivant au cellier, je pousse la trappe, me faufile à l’intérieur et m’allonge par terre en roulant des épaules pour amorcer ma transition.

Plusieurs portes sont alignées dans le couloir du sous-sol. Dès que je pousse celle de la réserve, j’entends le bourdonnement des déshumidificateurs. Des boîtes en plastique soigneusement étiquetées sont rangées sur les étagères métalliques et contiennent, entre autres, des vêtements. Je soulève un couvercle marqué « S » et en sors un pantalon de jogging, un tee-shirt à manches longues et un sweat à capuche. Ça, c’est pour moi. Le métamorphe est immense, mais la plupart des loups aussi. Dans l’une des nombreuses boîtes étiquetées « XXXL », je déniche un autre bas de jogging, une chemise en flanelle, un sweat rouge vif et un gros anorak. Ce n’est pas grand-chose et ça ne ressemble à rien, mais il faudra bien que ça suffise, parce que mon gros sac à dos est déjà à moitié plein.

J’y ajoute des fruits secs, de la farine de maïs, du sirop d’érable, une boîte d’allumettes, du miso, un pot de beurre clarifié, des barres protéinées, des lentilles et des noisettes. Puis je prends un réchaud et une popote, une poche à eau, une toile cirée, ainsi que le seul tapis de sol de la réserve, un sac de couchage, et la petite tente qu’utilisent les louveteaux quand ils jouent aux humains.

Comment est-ce qu’ils font ? Les humains, je veux dire. J’ai tenu peut-être cinq minutes dans le sac de couchage, enfermée dans ce cocon de nylon et de polyester, avant de me dégager en vitesse et d’aller me rouler dans l’herbe, les pieds déjà en transition.

Avant de ressortir du sous-sol, je remonte la capuche de mon sweat afin de cacher mes cheveux. Je suis une louve argentée. Ce n’est pas commun, mais ce n’est pas non plus très rare. C’est juste un loup avec une fourrure presque blanche et des poils gris clair sur le dos. Sous forme humaine, on a en général les cheveux blonds ou châtain clair.

Quand je repasse à l’état sauvage, j’ai un tendon qui s’atrophie et me laisse estropiée. Quand je choisis mon apparence humaine, je garde les cheveux argentés. Comme ça, je n’ai aucun moyen d’oublier qui – ou, plutôt, ce que – je suis vraiment.

Gran Tito est déjà levé, comme d’habitude. Son odorat commence à faiblir, mais je prends quand même soin de ne pas trop m’approcher de lui pour me rendre à l’infirmerie située derrière le bureau de John. La pièce contient deux lits d’hôpital, chacun équipé d’un moniteur, d’un ventilateur, d’une unité mobile d’anesthésie et d’un échographe. Il y a également plusieurs chariots, où sont stockés tous les médicaments, pansements et matériel nécessaires. Les loups de la meute sont résistants, tombent rarement malades et guérissent très vite, mais en cas de blessure on ne peut pas se payer le luxe d’aller à l’hôpital. Notre nature même – de la composition de notre sang à celle de notre urine en passant par notre rythme cardiaque et notre capacité respiratoire – paraîtrait complètement folle à des médecins humains.

J’attrape deux grosses bouteilles de sérum physiologique, un rouleau de gaze, de l’érythromycine, du fil à suture, de la lidocaïne et des électrolytes en cachet.

Quelqu’un a mis la cafetière en route, ce qui veut dire que la meute ne va pas tarder à se lever. Je traverse la grande halle sur la pointe des pieds et passe le sac à dos sur mes épaules avant de foncer tête baissée vers l’orée de la forêt.

Le temps que la porte se referme dans mon dos, j’ai déjà dépassé l’étang central.

Je n’ai jamais parcouru une telle distance sur mes pauvres pieds d’humaine. Je n’avance pas vite sur le sentier, et c’est encore pire si je m’en écarte. Pour couronner le tout, je ne cesse pas de trébucher sur toutes les racines et les pierres qui dépassent. Une fois arrivée à l’étang cristallin, je plonge dans l’eau fraîche en soufflant comme un élan sénile avant d’emplir la gourde.

Le métamorphe ne se réveille pas tout de suite, même quand j’asperge son torse de sérum. Je lui fais boire un peu d’eau et j’attends qu’il soit bien alerte avant de lui donner un cachet d’électrolytes. Puis j’en dissous deux autres dans la gourde parce que, s’il est pris de nausée, il risque de vomir les antibiotiques.

Je finis de découper sa veste et verse encore un peu de sérum sur son torse. Je laisse la solution agir pendant que je me désinfecte les mains et que j’enfile des gants.

— T’es la chienne d’hier soir ? demande-t-il d’une voix rauque.

Le tissu de la veste colle toujours à sa plaie, alors je remets un coup de sérum.

— Hé ! je t’ai parlé. T’es…

La fin de sa phrase est remplacée par un hurlement qui fait taire les oiseaux à des lieues à la ronde. Il se recroqueville sur le côté en grinçant des dents tellement fort que je l’entends.

La dépouille déchirée et sanguinolente de sa veste se balance au bout de mon bras. Oh merde ! qu’est-ce qui t’est arrivé ? En arrachant le tissu collé à sa peau, j’ai révélé non seulement un fouillis de lacérations récentes mais aussi les vestiges de nombreuses autres violences. Il a de longues coupures propres le long d’un avant-bras, comme des coups de couteau ; trois petits cratères à son épaule gauche qui ressemblent beaucoup à un « accident de chasse » du genre de celui qu’a essuyé Sofia il y a une vingtaine de lunes, quand un chasseur lui a tiré dessus à deux reprises. Ce n’était pas un accident, mais on fait semblant parce que les louveteaux font déjà beaucoup trop de cauchemars à cause des humains.

Cependant les cicatrices les plus terribles sur le corps du métamorphe ont été infligées par des griffes. Les loups ont souvent ce genre de marques, même si John nous a demandé d’éviter le museau quand on se bat parce que, hors-terres, c’est compliqué de trouver du travail quand on a un œil crevé ou une joue lacérée.

Pourtant nos cicatrices n’ont rien à voir avec les siennes – ni avec cette espèce de collier de chair ravagée autour de son cou, ni avec la longue balafre qui traverse l’un de ses tétons.

Le pire, c’est que ce sont de vieilles blessures alors qu’il est encore jeune.

— Qu’est-ce que… Quel genre de loup ferait ça à un enfant ?

C’est un infime murmure qui m’a échappé. Il n’aurait pas dû entendre, mais je vois bien sa réaction.

— Sois gentille et arrête de faire cette tête apitoyée, avorton, lance-t-il.

Il n’a pas l’air en colère. Sa voix est brusque et froide, mais étouffée.

— Rallonge-toi, dis-je en versant du désinfectant sur sa plaie. Sache que je ne réponds pas si on m’appelle « avorton » ou « chienne ». Maintenant, si tu te décides à être aimable, je peux pratiquer une anesthésie locale. Sinon, pas de problème, je te recouds comme ça, sauf que, je te préviens : j’ai déjà assisté des médecins, mais c’est la première fois que je le fais moi-même.

Il humecte légèrement ses lèvres sèches et craquelées, et, d’un geste, désigne la seringue de lidocaïne que je tiens à la main. Je lui fais plusieurs petites injections tout autour de la plaie.

— Tu as eu de la chance.

— Tu trouves ?

— Oui, enfin, je veux dire… ce genre d’attaque ? En général, les intestins sont touchés, mais pas là. Tu as perdu beaucoup de sang, mais l’hémorragie s’est arrêtée toute seule.

— Je guéris vite.

Il tourne la tête et me regarde découper l’emballage stérile du fil et de l’aiguille. Je commence par le muscle, dont je rassemble les deux bords déchirés à l’aide d’une pince. Il repose la tête par terre tout en gardant un œil sur moi. Je n’ai pas l’habitude qu’on fasse attention à moi, et ça me met mal à l’aise. C’est l’un des avantages à être un loup subalterne : tant qu’on fait notre boulot et qu’on ne cause pas d’ennuis, les autres nous laissent tranquilles. Parmi les dominants, en revanche, il y a toujours quelqu’un pour guetter la moindre erreur, la moindre faiblesse, le moindre signe qu’il est peut-être temps de lancer une offensive.

J’ai du mal à savoir à quoi il pense. Leonora, qui enseigne les comportements humains, nous a expliqué que les hommes se fient davantage aux mots qu’aux « indices non verbaux », mais qu’il faut quand même se méfier parce qu’il y a parfois des différences entre ce qu’ils disent et ce qu’ils pensent. D’après elle, ils ont plusieurs façons de manifester leur réprobation mais, malheureusement, aucune d’entre elles n’est aussi claire et immédiate qu’un coup de canine dans le jarret.

— On pourrait repartir à zéro ? demande-t-il enfin. Comment t’appelles-tu ?

— Sil, dis-je en pinçant la peau pour exécuter un point. Tu peux m’appeler Sil.

— Cil ? Comme dans « sourcil » ?

— Non, comme Silver.

Il tend la main vers une mèche argentée qui s’est échappée de mon chignon brouillon. Il a de longs doigts forts, la peau sombre et lisse, les ongles propres. Rien à voir avec mes mains pâles et calleuses, striées de cicatrices à force d’écarter des branches d’aubépines et de tordre le cou à des belettes qui ne voulaient pas finir en pique-nique.

— C’est le diminutif de Quicksilver, comme du vif-argent. C’est ironique, comme tu t’en doutes.

— Eh bien, Quicksilver, tu peux m’appeler Tib.

— Tib ? Comme un tibia ?

— Non, comme Tiberius.

— Pfff… même pas ironique.

— Non, en effet, rétorque-t-il d’une voix affaiblie. Tu as bientôt fini ?

— J’ai déjà fait deux points. Plus que quatre.

— Tu sais quoi ? bredouille-t-il. Si ça ne t’ennuie pas, je crois que je vais tomber dans les pommes.

Sitôt dit, sitôt fait : il s’évanouit.

Entre la fièvre, le choc, le froid, et tout le sang qu’il a perdu, il reste inconscient pendant que je termine les sutures et que je pose le pansement. Ça va lui laisser une cicatrice de plus – et une grosse.

Je m’assure que la bande adhésive colle bien, puis mes doigts s’aventurent au-delà du pansement, mais je recule dès que je sens la chaleur de sa peau contre la mienne. Je m’assieds, passe les bras autour de mes jambes repliées et pose la joue sur mes genoux. Alors j’observe le rythme lent de sa respiration.

Quand nous sommes devenus schildere, j’ai demandé à Ronan si je pouvais le toucher quand il était sous sa forme humaine, parce que les autres l’avaient déjà presque tous fait et que j’étais en proie à des pulsions entêtantes. Ces pulsions ne concernaient pas Ronan personnellement, mais bon…

— Tu te rappelles ce que nous a dit Leonora quand on lui a demandé si les humains avaient des schildere ? m’a-t-il dit une fois qu’il a eu fini de rigoler.

Je m’en souvenais, en effet. D’ailleurs je m’en souviens toujours. Leonora avait pris le temps de réfléchir une minute avant de nous expliquer que le concept qui se rapprochait le plus de celui de schildere chez les humains était celui de « potes ».

« Un ou une pote, c’est quelqu’un qui n’hésitera pas à tenir la porte des toilettes pendant que tu fais pipi si le verrou ne ferme plus. »

— C’est tout ce qu’on est, a ricané Ronan. Des potes.

Ce mot ne me plaît pas du tout. Je le trouve débile et infantile. Je préfère notre terme ancestral : schildere, un bouclier.

Et si ce métamorphe estime qu’un avorton infirme n’est bon qu’à tenir la porte des toilettes quand le verrou ne ferme plus ? Je fais quoi, dans ce cas-là ? J’aurai gâché ma chance de pouvoir le toucher.

Alors je n’attends pas. Je suis de l’index le contour de la cicatrice qui encercle son cou. Les lignes en sont épaisses et bourrelées. Personne n’a désinfecté la plaie, alors elle n’a pas bien guéri.

Puis j’effleure la courbe saillante de ses pommettes, la peau sombre et souple de ses joues, qui disparaît sous une barbe sans doute bien taillée jadis mais devenue broussailleuse. Je caresse ses lèvres pleines et me penche sur lui jusqu’à ce que son souffle parvienne à ma bouche, à moi.

Il a le corps dur, noueux, la peau tendue sur des muscles puissants. Je promène mes doigts le long des contours de son torse, lequel est parcouru par un réseau de veines qui cèdent doucement sous la pression – ainsi que par des muscles qui ne cèdent en rien.

Je m’arrête à sa ceinture. On nous a bien appris à ne pas toucher ou même renifler les humains à cet endroit-là, parce que c’est considéré comme un geste bestial. Puis je le touche et sens quelque chose de chaud et solide, qui réagit et s’allonge sous son jean. Je suis une louve ; j’ai bien le droit d’être bestiale. Non ?

Je referme la main, jusqu’à ce qu’un grondement de loup endormi roule sous sa poitrine.

Alors je déplie le sac de couchage, en couvre le métamorphe, et vais secouer la tente pour faire tomber la fourrure de louveteaux qui s’y est accumulée. Puis, armée d’une grosse pierre, je plante les piquets, tends la toile, et dispose le tapis de sol par-dessus afin de l’aérer un peu.

Entre les touffes de poils et les restes de bâtonnets au fromage à moitié mâchouillés, j’ai l’impression de retrouver l’odeur de mon enfance.

Chapitre 4

Il fait déjà nuit noire quand Tiberius se réveille. Je lui tends la gourde d’eau de source glaciale à laquelle j’ai ajouté des électrolytes, puis je retourne attiser le feu. J’ajoute de la farine de maïs, du beurre clarifié et des fruits secs à l’eau qui bout dans la popote suspendue à la branche de tremble vert que j’ai plantée dans le sol au-dessus des flammes.

Tiberius resserre les pans du duvet autour de lui en frissonnant.

— Je t’ai apporté des vêtements, dis-je en lui lançant les trucs immenses qui encombraient mon sac à dos.

Il enfile la chemise et le sweat, puis pose la main sur le bouton de son jean maculé de sang et relève les yeux vers moi.

J’incline la tête sur le côté.

— Quoi ?

— Tu veux bien ?

— Je veux bien quoi ?

— Me laisser un peu d’intimité ?

— Pour quoi faire ?

— J’étais un peu pressé quand je me suis habillé.

— Et alors ?

— Alors je ne porte pas de sous-vêtements.

— Et ?

— Je suis tout nu là-dessous.

— Et alors ? On est tous tout nus quand on change.

Il baisse les yeux sur le pantalon de jogging et tire sur les liens qui permettent d’ajuster la taille. Il n’a pas l’air de comprendre.

— Quand on se transforme. Qu’on passe d’un état à l’autre, quoi. Comment vous appelez ça, vous ?

— Nous, on appelle ça « partir en peau de chien ». C’est quelque chose qu’on évite à tout prix.

— Quoi ?!

— On n’est pas comme vous. On ne passe pas notre temps à se renifler les fesses les uns des autres et à pisser contre les arbres pour marquer notre territoire. On sait parler, conduire, utiliser un fusil et gagner notre vie. On est humains, nous. Je suis humain, conclut-il avec force.

Abasourdie, je me détourne afin de lui accorder sa petite intimité débile.

— Mais… tu sais te transformer quand même. Non ?

— Hein ? Si je sais me transformer ? Oui, sans doute.

« Sans doute » ?! Il ne m’était encore jamais venu à l’esprit que quelqu’un ait la faculté de se transformer mais n’en profite pas. Chaque minute que je passe dans ma peau d’humaine, je rêve de m’y soustraire. En bipèdes, nous sommes anfeald, singuliers, isolés. Seuls. Sauvages, en revanche, nous excédons les limites de nos faibles corps et de nos sens émoussés. Nous restons nous-mêmes mais, en même temps, nous faisons partie de la meute, de la terre. Nous sommes manigfeald, pluriels et complexes.

— Tu n’as aucune idée du pétrin dans lequel tu t’es fourré. Pas vrai ? dis-je en gardant les yeux rivés sur le feu.

J’entends le jean de Tiberius tomber à terre dans un nuage de sang séché. Puis il sautille d’un pied sur l’autre pour s’en dégager.

— Ma mère est morte à ma naissance, mais… (il recouvre son équilibre, et le coton du jogging effleure sa peau) je sais qu’elle essayait de convaincre mon père de rejoindre la meute. Elle lui avait dit qu’il suffisait de devenir le compagnon d’une louve solitaire et de…

— Oh purée ! tu n’as pas la moindre idée – mais vraiment pas. Je ne sais même pas par où commencer.

C’est la vérité. Alors je décide de commencer par le commencement, par l’histoire de notre première alpha. Elle avait compris que l’attitude réfractaire des meutes vis-à-vis des étrangers finirait par affaiblir notre espèce. Elle disait que nous devions puiser de la force dans de nouvelles lignées, ce qui impliquait d’accueillir les loups dont les meutes s’étaient étiolées. C’est devenu assez courant de nos jours, mais nous étions les premiers à le faire. D’ailleurs nous sommes toujours les plus forts.

On ne laisse pas entrer n’importe qui, naturellement. Un solitaire risquerait de rompre l’équilibre soigneusement établi de notre hiérarchie, alors l’un ou l’une des nôtres doit accepter de lier son destin à celui du nouveau venu. Il s’agit d’abord d’être le schildere de l’étranger pendant trois mois, au cours desquels le couple est considéré comme l’invité de la meute. Trois lunes de fer. C’est le temps dont ils disposent – dont nous disposons pour prouver que nous méritons une place à part entière.

— C’est quoi, un schildere ?

— C’est… Tu ne parles pas la langue ancestrale ?

— Euh… non. À moins que par langue ancestrale, tu entendes le français. Non.

— Ça veut dire… (j’ai beau essayer, je ne peux me résoudre à prononcer le mot « pote ») « bouclier. » C’est un rôle de protecteur, en quelque sorte. Sauf que, voilà, la meute ne va même pas se donner la peine de t’accueillir comme invité si tu ne montres pas que tu sais te battre. Les alphas n’ont pas de temps à perdre avec les lâches et les faibles. Et puis, quand on se bat, c’est toujours à la sauvage – griffes et crocs – jamais en bipèdes. Tiens.

Tib plante sa cuillère dans son bol.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Du porridge de maïs.

Il touille son porridge un instant.

— Tu n’as pas de la viande ?

— Tu m’écoutes ou pas ? Si on perd notre premier affrontement, c’est fini. On est rejetés, directement. On n’a même pas trois mois d’essai.

— Je t’écoute. C’est juste que… si je dois jouer au loup, je pourrais au moins avoir un peu de viande.

— Bon, d’accord. Demain j’irai te chercher de la viande. En attendant, mange ton porridge.

— Pourquoi est-ce que tu as accepté ? demande-t-il après quelques bouchées. Tu as beaucoup à perdre, alors pourquoi ?

— Parce que, sinon, j’allais devenir nidling. Les solitaires sont donnés en servitude aux alphas. Ça nous occupe et ça évite qu’on cause des problèmes, mais c’est à peine mieux que de ne pas exister du tout. Il n’y a pas beaucoup de nidlings, mais Mala en était une. C’est pour ça qu’elle s’est enfuie. Tu veux le mien ? dis-je en lui tendant mon bol, auquel je n’ai même pas touché. Je n’ai pas très faim.

Il racle le fond de son bol avant d’accepter le mien.

— Je me suis dit qu’il valait mieux saisir cette unique chance de vivre plutôt que de rester condamnée à cette espèce de mort ambulante.

Je crois que je vais vomir.

Jusqu’au milieu de la nuit j’entends le métamorphe se débattre dans son duvet et sa tente beaucoup trop petits pour son grand corps. Il ne cesse de se cogner et de grommeler dans sa barbe, le tout accompagné par un crissement glissant de nylon froissé qui me fait grincer des dents. Une louve digne de ce nom n’aime pas dormir au milieu d’une clairière, de toute façon, alors je me relève et, en boitant, gagne l’orée de la forêt et me trouve un petit coin douillet derrière les souches de cèdre blanchies. Là je tourne en rond sur le tapis d’aiguilles sèches et odorantes puis m’installe, le museau sur les pattes, la queue ramenée par-dessus. Alors je ferme les yeux.

Peu importe qu’il fasse encore nuit noire. Ce n’est pas la lumière qui me réveille. Franchement, j’ignore ce que c’est. Un oiseau, peut-être. Ou le moment où la température chute et la rosée se forme. Ou l’influence de la lune. Bref, je me réveille pile à temps pour donner ses médicaments au métamorphe.

Je sens un « clic » dans ma nuque, puis l’agréable pression de mes épaules qui s’élargissent, la douleur dans mes hanches et le picotement qui annonce que mes jambes s’allongent. J’ai besoin de mes doigts, parce que le flacon de clindamycine est doté d’un bouchon anti-loups et que je l’ai rangé dans le sac à dos, lequel est posé sur le rocher de John. Et est également, en ce moment même, entre les pattes du plus gros coyote mutant que j’aie jamais vu.

C’est du moins ce que je crois, jusqu’à ce que le vent tourne et que je me retrouve agressée par une puanteur de Baileys et de croquettes.

John donne un peu d’argent aux exilés afin qu’ils puissent aller contacter une autre meute, avoir la chance de repartir à zéro, si possible loin de nous. Très loin, même. Assez loin pour qu’on ne coure pas le risque de les surprendre en train de voler de la nourriture sur le rocher de l’alpha. Sauf que, connaissant Ronan, je doute qu’il soit allé très loin. Il n’a pas dû dépasser le casino de la réserve Akwesasne, à Hogansburg.

— Qu’est-ce que tu fiches ici ?

Il fait un bond maladroit en arrière et commence par montrer ses crocs, puis il me reconnaît. Alors il me tourne le dos et se remet à fouiller dans le sac.

Je saute sur le rocher et saisis une des lanières.

— Lâche ça ! dis-je en tirant le sac vers moi – et Ronan avec.

Soudain le bout de tissu auquel il s’accrochait se déchire et il perd prise. Il tente de rattraper le sac mais estime mal la distance, ce qui ne serait pas arrivé s’il était sobre.

Ce gros balourd pousse un grondement et bondit en claquant des mâchoires. Un de ses crocs m’atteint à l’avant-bras. Ce n’est qu’une égratignure, mais je lui donne quand même un coup de poing, parce que c’est un abruti.

Alors il me saute dessus et me fait tomber à la renverse. Je sens ses coussinets calleux et ses griffes sur ma peau nue. Je n’ai pas peur, parce que Ronan a beau être beaucoup plus gros que moi il est surtout paresseux et lâche. À la réflexion, ce n’est peut-être pas idéal de se retrouver sous sa forme humaine quand un pauvre abruti bourré, lâche et paresseux décide d’attaquer.

Dans la meute, tout le monde partage une espèce de fascination morbide pour les films de loups-garous. On apprécie beaucoup l’ironie avec laquelle ils décrivent des humains qui se changent soudain en bêtes assoiffées de sang. On aime aussi beaucoup l’humour avec lequel les transitions sont représentées de façon à ménager les bonnes mœurs des plus pudiques : les types qui se promènent à poil mais sans sexe, ou un sexe si petit qu’on peut facilement le masquer avec une ombre bien placée ; ou encore ceux qui courent dans la forêt en jean tout déchiré mais bien moulant.

Ça nous fait bien rire également quand les contraintes narratives font de notre transition une absurdité biologique du genre : un mec bondit sous sa forme humaine et, le temps qu’il retouche terre, il est déjà entièrement loup. Pas une seconde n’est accordée aux processus tels que les os qui s’allongent, la fourrure qui poussent ou les sens qui s’adaptent – processus pendant lesquels on est sourds et muets, avec des vagues dans l’estomac et, si par malheur on a ingéré beaucoup de graisse de castor, de méchants gargouillis.

On ne voit jamais cet entre-deux où on est partagé entre deux bêtes, où le corps ne fonctionne pas encore et où on se trouve très vulnérable.

Tout ça pour dire que, tant pis, je ne peux pas me transformer. Je vais devoir compter sur ma fragile peau d’humaine. D’une main, j’attrape Ronan par le cou pour éloigner sa gueule fétide de ma face et, de l’autre, je tâtonne derrière moi dans l’espoir de trouver une pierre, un bâton ou…

« Pan ».

Un claquement transperce le silence. Ronan écarquille des yeux choqués avant de s’affaler sur moi. Un filet de bave me coule dessus.

— Sérieux, Ronan !

Dégoûtée, je me dégage et le fais rouler. Il entame sa transformation, ce qui me rassure. Il ne lui est rien arrivé de mortel.

— Quant à toi…

Je me relève d’un bond et arrache le pistolet des mains de Tiberius. L’arme décrit un arc gracieux dans les airs avant d’aller s’abîmer dans le marécage avec un « plop » retentissant.

— Mais…

— Si la meute découvre que tu avais caché ce truc, c’en est fini de toi – et de moi aussi, je te signale. La règle est très stricte : aucune arme sur nos terres, que ce soient des pistolets, des fusils ou des armes à air comprimé. Rien.

— Mais…

— Ce n’est pas un hasard si on est la plus ancienne meute des Amériques, et la plus peuplée.

J’ausculte le torse de Ronan tandis que sa fourrure disparaît et que ses épaules s’alignent. Je ne vois pas de blessure, pas plus que le long de ses jambes aux cuisses flasques et aux mollets tout pâles. Je suis bien contente de constater que son sexe est aussi inerte que d’habitude.

— Notre première alpha savait bien que, si on comptait sur des armes à feu quand on était humains, on oublierait comment se préparer aux trois jours par mois où on est forcément loups. Donc, pas d’armes. Sous aucun prétexte.

— Il m’a tiré dessus ? s’écrie Ronan dès qu’il retrouve l’usage de la parole. Il avait un pistolet et il m’a tiré dessus ! hurle-t-il de plus belle en se passant les mains dans le dos.

— Ça va, ne t’énerve pas. J’ai vérifié, il t’a manqué.

— Non ! Il m’a eu ! Il m’a touché à la queue !

Il se retourne et me montre une belle entaille au-dessus de son coccyx.

— Ce n’est rien, Ronan. Tais-toi. John doit penser que c’était un chasseur mais, s’il t’entend beugler comme ça, il va envoyer quelqu’un pour savoir ce qui se passe. Tu es exilé, je te rappelle.

— Je n’ai pas mérité ça !

— Si, tu l’as bien cherché. Tu étais bourré à ton propre dæling.

— Je n’étais pas bourré. J’avais juste bu un verre ou deux. John est trop coincé pour comprendre. (Ronan se passe une main sur le ventre.) Silver, j’ai faim. Il me faut quelque chose à manger. Juste de quoi tenir jusqu’à ce que ma chance tourne.

— Tu vois, c’est ça, ton problème. Tu passes ton temps à attendre que ta chance tourne.

Il répond par un rot qui empeste le 7 & 7 et les burritos frits.

— Super, merci. C’était ignoble, reprends-je en agitant une main devant mon visage pour tenter de chasser l’odeur. Et si tu essayais d’attirer la chance, pour changer ?

Ronan ne dit rien. Il est trop occupé par la toux qui le plie en deux.

— Ne t’avise pas de vomir sur le rocher de l’alpha !

Il me jette un regard pathétique, les yeux vitreux.

— Écoute, il y a une garenne pas loin, dans les hauteurs derrière les mélèzes, là-bas. Tu y trouveras de beaux lapins bien dodus qui…

— Tu sais bien que, la chasse, ce n’est pas mon truc.

— Dans ce cas tu pourrais peut-être m’expliquer, parce que je n’ai jamais vraiment compris… C’est quoi, ton truc, Ronan ?

— Mon truc, ce n’est pas ici que je le trouverai. C’est dans le vrai monde, au-dehors, lance-t-il en tendant un bras vers le sud. Je ne veux plus devoir faire attention à toutes les petites lois étriquées et à tous les petits chefs coincés qui dirigent ce royaume pourri. Elijah y arrive, alors pourquoi pas moi ?

— Elijah ?

Elijah Sorensson est l’avocat de la meute, ainsi que l’alpha du neuvième échelon. Ça ne plaît pas du tout à John, parce que le neuvième échelon a besoin d’une autorité réelle, pas transmise par Skype depuis New York entre deux repas d’affaires, mais personne n’a encore réussi à détrôner Elijah.

Je me penche sur le sac à dos pour en sortir les barres protéinées que j’ai glissées dans la poche du fond.

— Je te signale qu’Elijah traîne le neuvième échelon dans la boue avec son comportement. En plus, il couche avec des humaines. Beurk !

— Ça, ce ne sont que des rumeurs.

— Je n’en suis pas si sûre. Je l’ai senti sur lui à plus d’une reprise. Tiens.

Je tends deux barres protéinées à Ronan, qui s’en empare aussitôt.

— Tu sais quoi ? reprend-il en me regardant droit dans les yeux. Peut-être qu’une humaine vaut mieux que ce qu’on peut trouver ici.

Puis il tourne les talons et repart vers la forêt, une barre de céréales dans la bouche, un filet de sang coulant le long de son gros cul pâle et flasque.

— Quel con ! Heureusement tu l’as à peine égratigné.

— Malheureusement, tu veux dire, rétorque Tib en passant une main sous sa chemise. Si je savais viser, ce serait moi qui profiterais de ces barres protéinées.

Il se gratte distraitement du côté où il est blessé.

— Arrête, tu vas rouvrir la plaie, dis-je.

Peine perdue. Il arrache d’un geste le pansement maculé de sang.

— Ça me démangeait, explique-t-il en soulevant ses vêtements.

J’aperçois la cicatrice en étoile ponctuée de sutures.

— Ah ouais ! tu ne plaisantais pas quand tu disais que tu guérissais vite.

— Je guérirais encore plus vite si j’avais de la vraie nourriture.

Je ne suis pas une chasseuse hors pair, mais je suis patiente et observatrice. Je me dirige vers la garenne qui se trouve en hauteur, derrière les mélèzes. Tant que je suis sous le vent, je me gratte le dos à un tronc d’arbre pour me débarrasser d’un peu de fourrure estivale, puis je remonte la piste des lapins.

Ces bestioles n’ont aucune chance face à un loup doté d’une stratégie. J’en attrape deux.

De retour dans la clairière, je donne un coup de patte au pied qui dépasse du duvet puis j’attends que Tib se montre. Alors je dépose son lapin – le plus dodu des deux, soit dit en passant – devant lui avant d’entamer le mien.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Je lui jette un coup d’œil blasé. Devine, gros malin.

— J’espère que tu n’appelles pas ça de la viande.

Bien sûr que si, c’est de la viande. Pas n’importe laquelle, en plus : c’est un beau lapin d’automne, pas un de ces machins maigrichons et filandreux qui émergent au printemps et qui se coincent toujours entre les crocs.

Je broie un os entre mes mâchoires. Il croit peut-être qu’ils ne sont pas frais.

Je pousse le sien avec mon museau, pour qu’il voie bien qu’il est encore chaud.

Il recule brusquement, et une question s’impose. Est-ce la raison pour laquelle les métamorphes portent sur eux cette étrange odeur maladive qu’ont toujours les humains ? Peut-être qu’ils mangent des charognes, eux aussi ?

Je me gratte l’oreille pour lui montrer ce que je pense de lui et saisis mon petit déjeuner pour aller le manger tranquille un peu plus loin.

— Tu ne pourrais pas me chasser un peu de bacon, par hasard ? lance Tiberius dans mon dos.

Chapitre 5

Je n’ai pas assez faim pour deux lapins, mais, quand on tue un animal, il faut que sa mort ait un sens. J’apporte donc le deuxième aux louveteaux, qui préfèrent toujours se disputer un gros lapin encore bien chaud plutôt qu’un bâtonnet au fromage déjà tout baveux.

Kayla me surprend en train de remplir un petit sac à dos de nourriture.

— John sait très bien que tu as volé des provisions, lance-t-elle en s’adossant à l’entrée du cellier. Ils ont reconnu ton odeur à l’infirmerie.

— Salut, Kayla. Tu m’avais manqué, toi aussi. Je ne vole rien du tout ; je partage les provisions de la meute avec une potentielle recrue.

— Si tu le pensais vraiment, tu aurais simplement demandé au lieu de venir te servir en douce.

Ce n’est pas pour rien que Kayla a été choisie pour devenir l’avocate de mon échelon.

Quand la meute s’est installée sur ces terres, notre alpha a décidé que nous avions besoin de spécialistes capables de nous aider à interagir avec le monde des humains. Au début, on avait seulement des médecins et des avocats. Maintenant on a des médecins, des avocats, des ingénieurs, des comptables, des financiers, des pirates informatiques et, surtout, des avocats. Ils s’assurent que nous restions toujours en règle sur tous les fronts, afin de parer à toute éventualité et d’éviter toute vulnérabilité.

Si vous vous retrouvez à signer un contrat de trente pages pour la vente d’une cafetière d’occasion, c’est sûrement que vous avez affaire à la meute.

Heureusement Kayla m’aime bien. Elle veille sur moi. Un peu plus vieille et beaucoup plus costaud que moi, elle s’arrange toujours pour me mettre de côté un os avec encore de la chair dessus quand on attrape du gros gibier.

— Alors, raconte… il est comment, ce métamorphe ? Est-ce qu’ils puent l’humain même quand ils passent en loups ?

— Il n’est pas encore bien remis, alors je ne l’ai pas vu sauvage.

Kayla n’a pas besoin de savoir qu’il est déjà guéri et que, tout ce que je sais, c’est qu’il sait probablement se transformer. Mon estomac se noue et comprime mon petit déjeuner.

— Par contre je crois que… J’ai l’impression que les métamorphes sont devenus des mangeurs de charognes. Je lui ai apporté un beau lapin tout dodu, et il a refusé d’y toucher. (Je mets un paquet de pistaches dans mon sac.) Il voulait du bacon.

— Beurk ! s’écrie Kayla avec une grimace de dégoût.

Puis elle se penche vers moi pour renifler derrière mon oreille.

— Tu es réceptive. Tu crois qu’il accepterait de te couvrir ?

Je ne réponds pas. Elle dit ça uniquement pour m’embêter.

— Est-ce que tu sais où on a rangé les tranches de tempeh mariné ?

— Non, je n’en sais rien, mais je suis très sérieuse. Ils ne sont pas comme nous. Tessa a entendu dire qu’ils allaient même jusqu’à… (elle baisse la voix) couvrir des humaines. (Elle saisit l’élastique passé à son poignet et attache ses épais cheveux auburn.) S’ils couvrent des humains, ils doivent être prêts à couvrir n’importe quoi.

C’est marrant, mais je la considère vraiment comme une amie, Kayla.

Je finis par trouver les tranches de tempeh mariné, qu’on utilise comme bacon de substitution quand on se fait des sandwichs.

Une loutre croque la tête d’un poisson-chat avec un « crounch » satisfaisant. Les érables aux feuilles déjà brodées de rouge cèdent la place aux mélèzes, qui se trouvent dans cette phase courte mais magnifique entre le vert de l’été et l’or roussi de l’automne. Même quand je me déplace en bipède, la plupart des animaux s’enfuient ou se taisent à mon approche. Quelle que soit mon apparence, mon odeur est celle d’une bête qui saura les chasser.

Malgré mon ouïe émoussée d’humaine, j’entends quelque chose d’inhabituel derrière le gloussement en Klaxon des oies qui rejoignent à tire-d’aile leur résidence d’hiver. Une grosse bête se débat piteusement à quelque distance de moi, sans paraître s’éloigner. Les ours nous fuient dès qu’ils nous sentent. Ce doit être un élan. On a commencé à les réintroduire sur nos terres, mais John nous a interdit de les chasser tant que leur population n’est pas stabilisée. Du coup, ils se croient en sécurité et se baladent tranquillement, ce qui met à rude épreuve les appétits de la meute.

Pourtant, plus j’écoute, plus je suis persuadée que ce n’est pas un élan. Je pencherais plutôt pour un ours – mais alors salement blessé. Je grimpe sur un rocher, me déshabille, plie mes vêtements et les range dans mon sac à dos, que j’accroche à une branche d’arbre en hauteur. Puis, sans un bruit, je me dirige vers ma proie.

Si ses blessures ne sont pas trop graves, j’appellerai la meute en renfort, mais s’il est aussi mal en point qu’il en a l’air je le tuerai moi-même.

C’est toujours délicat de se déplacer sur les mottes qui émaillent le marécage près de l’étang aux castors. À tout moment on risque de passer à travers, ce qui alerterait mon ours. En m’approchant, je me rends compte que la blessure doit être mortelle – un carreau d’arbalète, peut-être. Ce sera un acte de gentillesse d’abréger les souffrances de la pauvre bête.

Non, je déconne. Tout ce qui me motive, c’est la chance de plonger mes crocs dans le muscle puissant et gorgé de sang qu’est un cœur d’ours. Je compte bien le manger en entier avant d’appeler la meute. Si je n’avais pas déjà l’estomac plein, je m’enfilerai aussi un poumon, parce que ce sont les meilleurs morceaux et que, d’habitude, il n’en reste plus rien quand j’arrive à la curée.

Sous couvert d’un buisson de laurier, j’aperçois enfin ma proie de l’autre côté du ruisseau qui alimente l’étang. Il a bien la taille et la couleur d’un ours, mais avec la tête fine, le museau allongé, les oreilles pointues, le poitrail étroit et la queue d’un loup. Ses crocs luisent méchamment dans ses mâchoires puissantes. Ses cuisses aux muscles saillants surplombent des pattes impressionnantes. Sa fourrure est noire comme minuit et déjà bien épaisse – une magnifique fourrure d’automne. Il sent à la fois l’acier et le monde sauvage.

Tiberius est tout simplement le loup le plus majestueux que j’aie jamais vu. Enfin, ce serait le cas s’il était empaillé et disposé devant un joli tableau grandeur nature dans la vitrine d’un musée maculée de traces de doigts laissées par des enfants.

Ici, c’est une abomination. Il se tient n’importe comment, avec les pattes écartées, la tête relevée comme un cheval, le dos cambré dans le mauvais sens et la queue qui traîne par terre.

— Hé ! dis-je. C’est l’eau des castors.

Il braque sur moi ses yeux d’obsidienne pailletés d’or.

— Personne ne boit l’eau des castors, voyons !

Il remue la bouche bizarrement avant de claquer des mâchoires. Puis il essaie de venir vers moi.

Ses postérieurs avancent un par un, jusqu’à ce qu’ils rencontrent ses antérieurs, puis il se propulse en avant comme un vieillard arthritique. Il s’arrête un instant, rembobine et recommence.

On est foutus.

Les os de mes pieds commencent à s’allonger, et je tombe, le corps déjà tordu par la transformation. Je perds connaissance mais, dès que je recouvre mes sens, je vais le rejoindre en courant et le mordille pour lui signaler de rentrer une de ses pattes sous son ventre. Il me dégage d’un coup de tête et, aussitôt, s’affale.

Je le pousse avec mon museau jusqu’à ce qu’il se relève. La première chose à corriger, c’est la position de ses pattes. Il se tient comme un nouveau-né, avec les jambes en chapiteau. Je me demande vraiment à quand remonte sa dernière transition.

Cette fois je cogne doucement ma tête contre son jarret pour lui faire comprendre, et j’étire mon postérieur atrophié autant que je peux. Tant pis si une vive douleur me traverse la hanche ; je veux pouvoir lui montrer comment un vrai loup se déplace, avec les pieds presque alignés sous le ventre.

Je marche lentement devant lui : antérieur droit, postérieur gauche, qui chasse presque l’antérieur gauche, et enfin postérieur droit. Puis je me retourne et l’encourage d’un aboiement, sauf que ça le fait sursauter, ses postérieurs cèdent sous lui, et il s’assied sur sa queue, décontenancé. Il lève les pattes l’une après l’autre et ouvre la bouche. Je vois sa langue remuer, comme s’il s’attendait à ce qu’il en sorte des sons.

Je me laisse tomber sur un tapis de mousse verte pendant que ma vie défile devant mes yeux, suivie par une musaraigne replète et inconsciente du danger. Je la cueille d’un coup de patte. Ce n’est pas très bon, les musaraignes, parce que ça a une salive très amère qui engourdit la langue, mais je ne peux pas m’en empêcher. Je lui flanque un nouveau petit coup, puis un autre. Soudain je m’élance et me mets à courir en cercle autour de la musaraigne furieuse pour la faire avancer vers Tib. Peut-être que, ce qu’il lui faut, c’est une proie pour le motiver à se bouger.

Il n’a pas mangé grand-chose, et j’entends son estomac gronder, pourtant il ne paraît pas s’intéresser à ma musaraigne. Et si… ? Je la plaque au sol d’une patte et lui arrache la tête d’un coup de dent, histoire d’épargner à Tib toute cette salive amère.

Il me dévisage d’un air piteux puis se détourne et s’en va de sa démarche maladroite.

Il est nul, ce loup.

— Tu as du sang de souris, là, dit-il en se frottant la joue à la commissure des lèvres.

Beurre de cacahouète, pommes séchées…

— C’était une musaraigne.

Je me frotte le menton distraitement tout en fouillant dans mon sac. J’étais pourtant sûre d’avoir emporté du faux bacon.

— Raté, c’est de l’autre côté. Et puis tu en as là, aussi…

Il mouille le bout de sa manche et s’approche pour m’essuyer la bouche avec force.

— Tout le monde dans la meute est comme toi ? demande-t-il.

— Comment ça ?

Il soulève ma lèvre supérieure pour exhiber mes canines.

— Ah… Non, il n’y a que moi.

Quand ils passent en bipèdes, les autres loups ont toute l’apparence des humains, jusqu’au bout des dents, même si elles ne sont pas toujours parfaites – parce que coller des bagues à un loup n’est tout simplement pas faisable. Mes canines, en revanche, sont tout à fait normales quand je suis louve mais oublient de se transformer et demeurent beaucoup trop longues, pointues et féroces pour un visage d’humaine.

— Gran Sigeburg disait toujours que ma jambe, mes cheveux et mes dents ne se transformaient pas comme il faut parce que je suis née prématurée et que je n’étais pas assez cuite.

Je contemple un paquet de farine de glands, interloquée. Qu’est-ce qui m’a pris d’emporter de la farine de glands ?

— Je peux te poser une question, Tib ?

— OK, dit-il en attrapant le beurre de cacahouète.

— Ça remonte à quand, la dernière fois que tu t’es changé, exactement ?

— Je ne sais pas exactement, mais ça fait un moment.

— D’accord, mais ça, et ça…, dis-je en désignant mon propre cou, puis l’endroit où il a désormais une cicatrice de plus. C’est en te battant avec des loups que tu as récolté ces blessures.

— Les hommes qui m’ont fait ça s’étaient transformés en loups afin de me traquer, explique-t-il en posant une main sur son ventre. Moi, j’étais en humain. Ce n’était pas une bagarre ; c’était une tentative de meurtre.

Des œufs en poudre, du halloumi… Je remarque qu’il n’a pas parlé de son cou.

Il examine les provisions que je viens de sortir de mon sac à dos.

— Tu n’aimes pas la viande, en fait. C’est ça ?

— Mais non ! La preuve : je t’ai rapporté un lapin ce matin. (Je me gratte le dos en bâillant.) Il était délicieux, d’ailleurs, mais ce n’est pas ce que tu voulais savoir. Je me trompe ? Ce qui t’intéresse, c’est : est-ce qu’il y a de la charogne dans ce sac ?

— Le terme « charogne » est franchement dégoûtant, mais j’avoue que je préfère ma viande quand elle ne respire plus.

— Ça ne t’arrive jamais de chasser ?

— Je n’ai pas dit ça.

— Mais tu ne manges pas ce que tu abats ?

— Non.

— Ça, tu vois, c’est… c’est un péché.

Il ouvre le pot de beurre de cacahouète et passe l’index dedans.

— Moi je pense que c’est une question de perspective, dit-il avant de se goinfrer de beurre de cacahouète.

— Espèce d’humain, va ! Tu chasses sans rien manger, parles pour ne rien dire et te transformes sans rien changer.

— Comment ça, je me transforme sans rien changer ? À ton avis, qu’est-ce que je faisais à me balader à quatre pattes ?

— Crois ce que tu veux, Tib, mais tu n’es qu’un homme en habit de loup.

Je trouve enfin la boîte à bentō toute cabossée.

— Tiens, ton bacon.

Il ouvre le couvercle et fait tomber des miettes de tempeh mariné dans la paume de sa main.

Les tranches n’étaient pas toutes cassées quand je les ai emballées.

Chapitre 6

Le lendemain matin je mange une dinde au petit déjeuner, et une plume – une des petites saloperies pointues qui poussent sous le ventre – me reste en travers de la gorge. Littéralement. Tib boit tranquillement son café et grignote des fruits secs pendant que je me tords dans tous les sens pour me débarrasser de ma plume.

Je ne comprends vraiment pas pourquoi les humains vouent une telle reconnaissance aux dindes, si ce n’est que ce sont de grosses bêtes stupides et maladroites que même un colon maladif ou une louve invalide arrive à chasser sans problème.

Je finis par abandonner mes efforts et amorce ma transition parce que, en général, ça suffit à faire tomber ou partir tous les trucs qui nous gênent. J’ai à peine commencé que la plume se déloge, et je la tousse sans problème. Je suis encore aveugle et sourde mais je sens une grande main chaude sur ma hanche nue. Je tente de m’en écarter en me traînant sur l’herbe avec mes pattes en plein changement, mais je n’arrive qu’à pousser un petit gémissement étranglé.

Il continue à palper ma hanche jusqu’à ce que l’articulation, qui avait commencé à s’atrophier, retrouve son alignement tandis que je redeviens humaine. Il appuie doucement à divers endroits, et j’éprouve tour à tour une vive douleur et un certain soulagement.

Une fois que les élancements cessent, il pose les mains sur ses genoux et se relève.

— J’ai l’impression que c’est simplement l’os de la hanche qui se disloque au moment où tu te transformes.

— C’est aussi l’avis de nos médecins.

— Dans ce cas pourquoi est-ce qu’ils ne te la remettent pas en place ? demande-t-il en reprenant du café.

— Parce que, si je n’étais pas infirme pendant le reste du mois, je serais d’autant plus vulnérable pendant la lune de fer, quand il n’y a personne pour m’aider. Je dois être capable de fonctionner comme ça.

Il ajoute un sucre à son café et commence à le touiller. La cuillère racle les bords émaillés de sa tasse avec un petit bruit agaçant.

— Est-ce que tu sais quand tu seras prêt ?

— Houla ! non, il me faut au moins deux cafés avant de retrouver forme humaine, répond-il en buvant une gorgée.

— Justement ! La meute croit que tu es encore convalescent, mais John ne va pas tarder à envoyer quelqu’un voir comment tu te portes, et ils vont se rendre compte que tu as guéri super vite, et alors on va devoir affronter les alphas de mon échelon, et, si on perd, tu te retrouveras à la case départ, mais moi ? Moi, j’aurai tout perdu ! Tu m’entends ? Je serai fichue ! (Je suis tout essoufflée et ma voix est montée d’une octave, si bien que je croirais entendre les glapissements paniqués d’un renard.) Il faut que tu prennes ça au sérieux.

— Ah ! mais je prends ça très au sérieux, rétorque-t-il en prenant une nouvelle gorgée. Il se trouve que je sais me battre comme personne.

— Il se trouve aussi que tu sais à peine marcher, comme loup ! dis-je en envoyant voler sa tasse.

Puis je me laisse tomber à terre, et, la dernière chose que je vois avant que la transition me prive de mes sens, c’est le regard dépité de Tiberius face à la cafetière vide. Tandis que mes oreilles commencent à bourdonner et que ma vision se voile, je sens sur ma hanche sa grande main, toute chaude d’avoir tenu sa tasse. Au début j’aime bien, c’est apaisant et sensuel et…

Je le mords. Il m’a déboîté la hanche pour remettre l’articulation d’aplomb, alors je le mords. Ça ne fait pas mal, ça déclenche simplement une véritable avalanche de douleur. J’en reste hors d’haleine et, quand je me relève, c’est en traînant ma jambe derrière moi. Tib recule pour esquiver mes assauts et mes mâchoires. Brusquement, je m’arrête. Elle est encore un peu engourdie, mais je me rends compte que ma patte touche le sol. J’essaie de l’étirer, doucement d’abord, puis avec plus de force.

Je sais pertinemment que je ne devrais pas me laisser tenter par cette solution de facilité, mais peut-être que, pour cette fois… Comme ça, je peux montrer à Tib comment se déplace un vrai loup. Je fais un tour de clairière au galop puis m’engage dans la forêt, où je saute par-dessus des souches, des branches mortes et des buissons que, d’habitude, je devrais contourner.

En revenant vers la clairière, j’accélère l’allure et, en arrivant à découvert, je bondis.

Voilà comment se déplacent les vrais loups : ils bondissent.

Ils se campent sur leurs postérieurs et plongent vers le ciel opalescent avant d’atterrir sur leurs antérieurs et de recommencer. Un loup qui bondit se propulse au-delà des hautes herbes, des neiges épaisses ou de ses camarades. Il plane tellement haut et retombe avec tellement d’élan qu’il arrive à percer la croûte de glace qui protège les cavernes souterraines des campagnols – le pop-corn du régime hivernal des loups.

Je bondis de plus belle en me tordant en vol et recommence jusqu’à ce que l’énorme loup noir vienne me rejoindre de sa démarche pataude. Je lui donne de petits coups d’épaule dans les flancs, lui mordille la queue et lui prends doucement le museau entre mes mâchoires. Je dois sans cesse lui rappeler de garder la queue alerte, sinon il l’oublie complètement et la traîne derrière lui comme un gamin peu soigneux traînerait son doudou.

Il continue à avancer d’un pas lent et mesuré. Je vais renifler son antérieur et lèche doucement l’endroit où je l’ai mordu. Il me repousse d’un coup de museau. Je vais me poster devant lui, presque ventre contre terre, et lui mordille le nez avant de m’écarter d’un bond. Je poursuis ce petit manège jusqu’à ce qu’il s’énerve et essaie de riposter. Alors je saute plus haut que jamais sur mes jambes valides et, en atterrissant, je lui balance des mottes d’herbe à la figure avant de détaler.

Il prend peu à peu de la vitesse, à mesure qu’il arrive à coordonner ses quatre pattes. Au début il avance à une allure un peu heurtée, comme un louveteau, mais il ne tarde pas à me courir après. En débouchant parmi les mélèzes, il dérape sur le tapis d’aiguilles séchées et dérange les fauvettes. Je longe le marécage mais, au lieu de me suivre, il s’immobilise et examine ses pattes toutes couvertes de boue avant de me jeter un regard dépité. Il éternue, agressé par l’odeur, se lèche les narines et repart en direction de la clairière.

Sauf que je ne le laisse pas faire. Je le cherche et le taquine pour le forcer à me donner la chasse et parviens à le faire courir. Il ne va toujours pas très vite, mais il n’est plus si lent que ça, et sa démarche est moins saccadée. Je zigzague entre de jeunes épicéas, restant au trot afin qu’il puisse me suivre, puis je file entre les hauts joncs et gagne le gros rocher qui surplombe l’étang cristallin.

Je m’envole.

Juste avant de toucher l’eau, j’entends ses griffes glisser sur le schiste sans parvenir à y trouver prise.

Un gros « plouf » retentit alors que je refais surface.

Je nage tranquillement tandis que Tib se secoue en toussant. Il est tellement grand que, quand il retrouve son aplomb, il touche le sol. En quelques bonds, il vient me rejoindre, et on avance côte à côte.

Je grimpe sur un rocher submergé au milieu de l’étang et m’y allonge sur le dos en laissant pendre ma patte droite. Je fais souvent ça parce qu’il y a une source non loin et que l’eau glaciale soulage ma hanche.

J’entends Tiberius se hisser à grand-peine sur la rive et s’affaler au sol. Je tourne la tête et les épaules pour le regarder, tel une ombre immense à côté du poteau où est attaché le traîneau de sauvetage orange. C’est comme ça que je glisse sur le rocher trop lisse et que je roule dans l’eau. Je nage de toutes mes forces en éclaboussant partout, le nez à peine hors de l’eau. Tiberius me regarde faire, la tête posée sur ses pattes.

Quand je le rejoins enfin, il lève les yeux au ciel.

Erreur de débutant. Même le plus petit des louveteaux sait qu’il ne faut pas agacer un loup mouillé. Notre fourrure peut contenir une quantité d’eau impressionnante.

Vexé, Tib tente de riposter, mais il ne maîtrise pas la technique. Il ne s’agit pas seulement de se secouer mais de se tordre. Je lui montre l’exemple, lentement, lançant mes épaules d’un côté et mes hanches de l’autre, comme si je voulais m’essorer. Il essaie à son tour, mais la puissance de ses épaules fait décoller ses postérieurs et il s’étale sur le côté, m’entraînant dans sa chute. Il s’emmêle les pattes en voulant se relever et me marche sur la queue avant de s’affaler sur moi. Il respire vite, comme un homme. Et, comme un homme, son cœur bat très lentement.

Je fais semblant d’avoir eu le souffle coupé et repose mon museau dans sa fourrure chaude et mouillée pour y chercher, derrière les relents de charogne et d’acier, son odeur sauvage, ce merveilleux parfum d’os brisés et de sève.

Non loin de nous, quelqu’un affecte un bâillement bien bruyant suivi d’un claquement de mâchoires. Tiberius tourne la tête vers la forêt. Quand j’aperçois la grande louve grise aux extrémités noires, mon cœur se serre, et je bondis sur mes pattes.

Tara est la bêta de John. Elle éternue puis se lèche les narines. Tiberius se redresse de toute sa hauteur, les jambes bien alignées sous son corps. On ne devient pas bêta de la meute du Grand Nord par lâcheté, pourtant même Tara fait un pas en arrière, décontenancée par sa taille.

Elle n’était pas présente à notre dæling. C’est donc la première fois qu’elle rencontre Tiberius. Elle nous tourne autour lentement en le reniflant entre deux grondements. Elle va fourrer son nez entre les jambes de Tib, cherchant sans doute la blessure qu’elle sait déjà être guérie puisqu’il arrive à se transformer et à nager.

Il claque des mâchoires, et elle montre les dents en se redressant, le poil hérissé, prête à bondir. Tib plante fermement ses antérieurs et fléchit légèrement les postérieurs. Il refuse de baisser les yeux. Au lieu de ça, il se secoue, avec une torsion parfaite et encore plus rapide que ce que je viens de lui montrer, de sorte qu’il éclabousse longuement et copieusement Tara.

Elle cille à deux reprises pour chasser l’eau de ses yeux et vient appuyer sa tête contre la mienne. Alors elle pousse un uniquement hurlement et attend la réponse lointaine avant de s’élancer vers la forêt.

Tiberius me donne un petit coup de hanche tandis que je reprends lentement le chemin de la clairière. Ce qu’il ne comprend pas – et que je ne peux pas lui dire –, c’est que nous venons d’être démasqués. Demain nous devrons retourner auprès de la meute.

Quand je me retourne, Tib est assis bien droit, la queue déployée derrière lui, une patte levée. Il l’inspecte d’un air méfiant. Il me montre le problème – qui n’en est pas vraiment un. C’est juste une bourre coincée entre ses coussinets. Je reviens vers lui et la cueille d’un coup de dent.

L’homme en habit de loup se remet debout et se dépêche d’aller regagner le confort du campement, du feu, et de la nourriture emballée. Puis il hésite un instant et jette un regard par-dessus son épaule pour s’assurer que je le suis.

Pour toutes sortes de raisons, j’aimerais qu’on ait un peu plus de temps.

Tiberius est-il au courant de l’existence des fées du feu ? J’en doute. J’ai l’impression que personne ne lui a jamais expliqué les écueils et les merveilles de notre double nature. Ça m’attriste de penser qu’on ne lui a jamais raconté les histoires de ces petits esprits farceurs et follets qui attirent et bercent les louveteaux, puis s’invitent dans notre fourrure pour y mener leur danse incendiaire.

J’attise les braises du feu avec un bâton de bois vert, ce qui envoie voleter plein de fées avides de fourrure bien sèche. Heureusement il n’y a rien de tel ici, seulement de la peau et des vêtements de coton humide. C’est peut-être grâce à ces quelques heures passées en loup, mais Tiberius n’a plus froid. Il a même trop chaud, annonce-t-il avant de retirer son sweat-shirt. Il se tord sur le côté pour le faire passer au-dessus de sa tête, et, l’espace d’une seconde j’aperçois la ligne souple qui part de sa hanche et va se perdre sous sa ceinture. J’attise les braises de plus belle.

Puis il entreprend de déboutonner sa chemise. Ça ne lui prend qu’un instant. Je m’applique à ne regarder que le feu de camp, jusqu’à en avoir les yeux tout secs. Tiberius s’allonge sur le dos, ce qui fait rouler les muscles puissants de son torse. Il ne ressemble pas aux corps humains que j’ai pu voir sur des pubs de sous-vêtements, où les abdominaux sont bien dessinés, comme des boîtes d’œufs. Tiberius est plus massif, strié de lignes qui marquent ses muscles, ses tendons et ses veines. Les cicatrices qui décorent sa peau rougie par le feu luisent comme des runes noires.

On nous a toujours appris que les fées du feu préfèrent nous tourmenter lorsque nous sommes en loups, mais j’ai l’impression qu’elles sont tout aussi coquines quand on est en humains, parce que j’éprouve une espèce de brûlure à la base de ma nuque, au bout de mes seins, ainsi qu’au creux de mon ventre.

Tiberius s’étire sur le tapis de sol et croise les bras derrière sa tête, les yeux fermés. Je vois ses narines s’épater et son torse se soulever.

— À quoi tu penses ? me demande-t-il sans ouvrir les yeux.

Voyons voir… J’aimerais m’allonger sur toi et sentir ton ventre contre le mien. J’ai envie de goûter ta bouche, puis de passer ma langue sur ta peau. Je veux te voir durcir pour que tu puisses te plonger dans mon…

— À rien.

Il déplie une jambe, et sa cheville effleure mon mollet. Ce n’est pas grand-chose, un murmure de peau contre peau, mais ce n’est pas pour rien qu’on se bat en loups et qu’on baise en humains. C’est une histoire de peau.

Je me gratte furieusement la jambe d’une main et continue de réveiller les fées du feu de l’autre, les envoyant voleter vers le ciel. Puis je fais l’erreur de le regarder, lui. Il m’observe, de ses yeux noirs pailletés d’or, telles des étincelles dans cette nuit d’automne.

Je me relève aussitôt, les poings serrés sous mon tee-shirt pour écarter le tissu de mes seins trop sensibles. Je marmonne une excuse quelconque, jette de la terre sur le feu et me tourne vers la forêt et la souche de cèdre où je dors.

Tiberius regagne sa tente mais s’arrête à l’entrée. Il se retourne à peine et lève le visage vers le ciel nuageux. Ses yeux luisent d’un vert de loup. Les nôtres aussi, quand nous sommes sauvages et que le tapetum lucidum de nos iris concentre même la lumière la plus faible. Sauf que ça ne nous arrive jamais lorsque nous sommes humains.

— Tu sais… pendant que tu me recousais, j’ai fait un rêve.

— Ah bon ? dis-je dans un couinement.

— J’ai rêvé que la lune descendait du ciel et venait me toucher. Ici… (il passe une main sur son torse nu) et là.

Il rive sur moi ses yeux luisants et pose la main sur sa ceinture.

Je fonce déjà à travers le sous-bois quand il ajoute :

— Ça ne me gênait pas, tu sais.

Chapitre 7

Ç’a beau être d’une inefficacité à pleurer, on rentre à l’étang central sur deux jambes plutôt que quatre.

Moi, il me suffit d’un peu d’eau fraîche, d’une bonne souche de cèdre et d’un lapin de temps en temps. Les humains, en revanche… il leur faut des tentes pour s’abriter de la pluie, des vêtements pour se protéger du vent, du feu pour combattre le froid, de la nourriture en sachets, et un tas d’autres trucs pour parer à toute éventualité. Forcément, il leur faut un sac à dos pour transporter tout ça.

On remballe lentement nos affaires – enfin, moi, surtout. On prend un long petit déjeuner, suivi d’un bon bain dans l’étang cristallin.

Un hurlement en provenance de l’étang central fait trembler les bois et me signale de m’activer un peu.

J’enfile le sac à dos, et c’est alors qu’une vérité désagréable me percute avec toute la douceur d’un élan en rut : un loup raté et une louve estropiée n’ont vraiment aucune chance de l’emporter face à Solveig et Eudemos. Je vais être bannie, c’est presque sûr – et pas dans trois mois. Aujourd’hui.

Je ne verrai plus jamais notre terre.

Alors là, tout de suite, je ne peux pas m’empêcher de la voir dans toute sa splendeur : le vert foncé des épicéas, les quelques feuilles déjà rouges des érables les plus précoces… Pourtant il manque à ce tableau la profondeur supplémentaire que lui donnent mes sens de louve.

J’entends les oies, les faucons et les piverts, mais il me manque le froissement d’une souris qui passe entre les feuilles, la progression patiente des scarabées sous l’écorce des arbres, ou encore le soudain fracas d’un lapin qui détale. Je ne sens plus l’odeur des changements du vent, ni la peur de l’écureuil qui fuit vers les hautes branches. Mon nez d’humaine trouve que le marécage empeste mais, sauvage, je décèle la promesse d’une vie nouvelle dans tous ces végétaux en décomposition.

— Tu as perdu quelque chose ? demande Tiberius en ajustant la bretelle de son sac à dos.

Peu de temps après – trop peu de temps –, je reconnais des sons familiers : quelqu’un qui coupe du bois ; une porte-moustiquaire qui claque ; des éclats de voix ; une voiture qui démarre ; puis les petits cris des louveteaux qui jouent, entrecoupés de piaillements aigus quand l’un se fait marcher sur la queue ou qu’un autre se fait mordiller trop fort.

Je ne peux m’empêcher de ralentir, d’opposer ma volonté à l’inévitable qui m’attend, comme si l’avenir était une bête que je pouvais tenir en laisse.

Soudain les voix se taisent, et toutes les activités cessent. Quelqu’un emmène les louveteaux jouer un peu plus loin.

Varya s’avance vers nous, une lourde hache à la main. C’est elle qui était occupée à couper du bois, sa peau est luisante de sueur. Elle hume l’air, méfiante. Varya nous est arrivée d’une meute qui a viré au chaos sous la pression des chasseurs. Elle ne parle jamais de son expérience passée mais elle voue un respect absolu à la hiérarchie et aux lois.

D’autres viennent se poster derrière elle. La plupart d’entre eux ont quelque chose à la main – un râteau, une crosse de hockey, un couteau de cuisine. Ceux qui ne portent rien se contentent de poser la paume sur l’étui en cuir à leur ceinture.

Ma meute est un barrage de force, résultat de la génétique et de générations passées à rechercher plus de puissance. Chaque membre, mâle ou femelle, me domine d’au moins une tête et pèse plus du double de mon poids.

Le visage de Tiberius demeure presque impassible. Il est plus grand que tous les autres, ce qui aide un peu. Je vois son torse se gonfler tandis qu’il inspire longuement les odeurs des nouveaux venus. La meute le renifle à peine. Ils n’ont pas envie de s’emplir les narines de la puanteur presque humaine du métamorphe.

Avec un léger bruissement, la meute s’écarte pour laisser passer un homme qui est presque aussi grand que Tib. Sa chemise de flanelle est tendue sur son torse puissant. Il porte un jean et des bottes de chantier, et il avance mains nues.

— Où est l’arme ? demande John.

— Jetée au fond de l’étang, dis-je en prenant soin de ne pas mentionner qui l’a jetée.

— Il sent toujours l’acier, rétorque l’alpha en se frottant le nez. Solveig et Eudemos ? ajoute-t-il en s’adressant à quelqu’un derrière son épaule.

— Ils arrivent, répond Tara en le rejoignant.

John hoche la tête puis se mure dans un silence qui me met mal à l’aise. Les regards intimidants du reste de la meute ne font qu’empirer les choses.

— Tu… as fixé un créneau ? finis-je par demander.

— Je veux attendre Solveig pour recouper nos agendas.

Je fais « oui » de la tête, comme si je savais ce que c’était d’avoir un « agenda » à « recouper ».

Varya se claque la paume avec le manche de sa hache, tout en toisant Tiberius d’un regard si perçant que je suis doublement reconnaissante d’entendre le pas pressé de Solveig.

— Désolée, John. Je suis venue dès que j’ai pu.

Elle jette un regard méfiant à Tiberius.

— Inutile d’attendre Eudemos pour se débarrasser des formalités, lance John avant de se tourner vers moi. Silver ?

Je redresse les épaules et m’efforce de me tenir bien droite. Nos rituels sont peut-être archaïques et légèrement datés, ils n’en méritent pas moins toute la dignité dont est capable un avorton en sweat à capuche trop grand.

— « Solveig Kerensdottir. Conformément aux rites et aux lois établis par nos ancêtres, et sous l’œil vigilant de notre échelon, de notre meute et de notre alpha, nous, Quicksilver Nilsdottir et Tiberius… » Ah zut ! Tib, c’est quoi, ton nom de famille ?

— Leveraux.

— D’accord. Alors… « sous l’œil vigilant de notre échelon, de notre meute et de notre alpha, nous, Quicksilver Nilsdottir et Tiberius Leveraux, désirons offrir nos forces à la meute du Grand Nord et nous montrer dignes d’une place à votre table. À la griffe et au croc, nous vous affronterons demain à… » Qu’est-ce qui te conviendrait ? Quatorze heures ?

Solveig sort son téléphone de sa poche.

— Attends une seconde. (Elle active son écran.) J’ai un déjeuner pro à 12 h 30. On ne pourrait pas faire ça le matin ? Genre à 10 heures ? Non, 9 h 30, même, ce serait mieux. (Elle secoue la tête.) Il y a encore des travaux sur la route 9.

— OK, ça marche, donc… « désirons offrir nos forces à la meute », etc. « À la griffe et au croc, nous vous affronterons demain à 9 h 30. »

Solveig inscrit quelque chose sur son écran puis range son téléphone au moment où Demos arrive derrière elle.

Ils s’entretiennent à voix basse, et il acquiesce. Puis Solveig nous tourne autour en détaillant Tiberius, qui ne bronche pas.

— Silver. Hwerflic, lance-t-elle sèchement avant de s’éloigner.

Demos lui emboîte le pas, et ils se remettent à chuchoter.

— John ? (Je croise son regard puis me concentre sur la base de son cou, entre le menton et le torse, comme il se doit quand on s’adresse à l’alpha.) Puisqu’on va passer la nuit ici et que Tiberius… (je baisse la voix) n’aime pas dormir à l’état sauvage, je me demandais si…

— Tara ?

— La loge du lac n’est pas encore fermée pour l’hiver, indique-t-elle.

— Parfait. Vous n’avez qu’à dormir dans la loge, décrète John en tournant les talons. Par contre, Silver, n’oublie pas d’aller récupérer tes affaires dans le dortoir des juvéniles.

Il tourne les talons, et aussitôt je me dirige vers la grande halle. Je suis petite et connue de tous, alors, même si mes congénères ne font pas d’effort pour se pousser de mon chemin, j’arrive à me faufiler entre les dos massifs et les épaules carrées. En revanche ils resserrent les rangs derrière moi et font barrage à Tiberius, qui se retrouve torse à torse avec ce mur de muscles durs.

— Oh ! pour l’amour de…

Je fais demi-tour, prends Tib par la main et me fraie un passage de l’autre en l’entraînant derrière moi. J’adore ma meute, mais parfois il n’y a qu’un grand coup de coude dans le gigot qui les fasse réfléchir.

On n’est plus très loin des constructions qui entourent l’étang central. C’est ainsi que l’on désigne l’étang lui-même et la petite centaine de bâtiments répartis dans la forêt alentour en un vaste campement. Ce sont en majorité des cottages partagés par les couples, même s’il y a aussi une buanderie, une menuiserie, ainsi que d’autres quartiers professionnels, mais, le cœur de la meute, c’est la grande halle. C’est une immense bâtisse de solides rondins de bois, dotée d’un étage et d’un toit suffisamment pentu pour faire glisser les neiges des Adirondacks.

C’est ici que nous prenons nos repas quand nous n’allons pas chasser et que nous regardons des films. C’est ici que vivent les louveteaux une fois qu’ils sont sevrés, en compagnie de Gran Sigeburg et des autres anciens, parce qu’il y fait toujours chaud et qu’il faut bien que quelqu’un enseigne les traditions de la meute aux louveteaux et les empêche de manger les meubles.

Encore tout récemment, c’est ici que j’habitais.

Je pousse la porte moustiquaire et la tiens ouverte pour Tiberius. À l’intérieur, ça sent la meute – les chaussures et les bottes, les bâtonnets au fromage, les vestes mouillées, la fourrure chaude et les os à mâcher tout baveux. Quand la porte se referme avec un claquement sourd, mon cœur se serre.

Bientôt la moustiquaire qui empêche les mouches d’entrer sera remplacée par la lourde porte-tempête qui nous protège des furieux blizzards de l’hiver.

La porte suivante mène à la halle proprement dite. C’est une immense salle, avec un plafond voûté, mais je n’avais encore jamais remarqué à quel point c’était grand. C’est chez moi, depuis toujours. Les rayons du soleil qui filtrent par les fenêtres à meneaux donnent aux murs une couleur chaude et y dessinent des losanges tordus par les rondins. Ça fait déjà plus d’un siècle que ces troncs ont été abattus et poncés, pourtant ils diffusent toujours une douce odeur de cèdre.

Tout au bout, il y a une cheminée majestueuse, flanquée par des réserves de bois et des corbeilles de brindilles pour lancer la flambée, et dont la grandeur est encore accentuée par la présence de deux canapés aux coussins tout usés. Ça ne servirait à rien de les remplacer ; les louveteaux passent leur temps à sauter dessus, à en tirer des fils avec leurs petites griffes maladroites et à y laisser des touffes de poils en été.

De gracieux troncs de bouleaux soutiennent l’escalier qui mène aux quartiers des enfants et aux dortoirs des juvéniles et dont la rambarde est constituée de branches brutes. C’est là que j’ai passé toute ma vie.

Gran Jean s’interpose.

— Oui ?

Elle me connaissait déjà avant que mes yeux de louveteau s’ouvrent. C’est elle qui m’a appris à me servir de la bibliothèque, qui m’a expliqué que John n’aimait pas qu’on laisse les livres retournés sur la table parce que « ça abîme la tranche ».

Sauf que les loups ne font guère de place aux sentiments. Le passé importe peu. Ce qui compte, c’est la position que chacun occupe dans la hiérarchie de la meute à l’instant présent. Tout le monde a oublié que, à une époque pas si lointaine où j’étais encore bien au chaud et en sécurité dans le ventre de ma mère, ma naissance était très attendue puisque mes parents étaient le couple alpha de la meute du Grand Nord.

Au cours des quelques derniers jours, je suis tombée du rang de kappa du quatorzième échelon à celui de nidling puis – « plouf ! » – j’ai plongé au plus profond. Je suis fremde, étrangère à la meute.

— John m’a dit de venir récupérer mes affaires dans le dortoir des juvéniles.

Gran Jean me toise comme si j’étais un chihuahua opportuniste à l’ambition démesurée.

J’insiste.

— C’est John qui me l’a dit.

— Seulement le dortoir des juvéniles, et après tu files, grogne Gran Jean en s’écartant pour nous laisser passer.

— Est-ce qu’on pourra passer aux cuisines prendre un… ?

— Est-ce que vous faites partie de la meute ?

— Non, réponds-je dans un murmure.

— Est-ce que vous êtes les invités de la meute ?

— Non.

— Alors non, tranche-t-elle. Tu prends tes affaires et tu files. Voilà ce qu’a dit John.

Ça sent toujours le quatorzième échelon, même si on a nettoyé et désinfecté toutes les pièces avant notre dæling afin de laisser la place au quinzième. La plupart de mes contemporains sont en train de faire leurs premiers pas d’adultes, soit hors-terres soit dans des petits bungalows. Ronan et moi aurions probablement écopé du numéro 98, ou un truc du genre – un des plus minuscules, en général occupés par les loups que la meute préférerait oublier.

Le lit de Ronan est vide. C’est Avery qui a récupéré le mien. Je le sais parce que, sur mon ancien bureau, il y a une tasse violette avec écrit « Avery » en jolies lettres jaunes dessus. Avery est une magnifique louve rousse, très forte, avec les extrémités plus sombres. Je me rappelle parfaitement son odeur mais je n’arrive pas à me souvenir de son visage humain. Peut-être que je l’ai toujours vue en louve.

Elle était vraiment obligée de balancer toutes mes affaires par terre ? Il n’y avait pourtant pas grand-chose : des vêtements et quelques livres qui m’appartiennent et que, j’avoue, j’avais laissé retournés sur le bureau même si ça abîme la tranche. Ç’aurait tenu sans problème sur son lit, d’autant plus qu’elle ne s’en sert même pas. Je vois bien, à la propreté ambiante, que tous les juvéniles dorment encore dehors, sauvages.

En plus, un louveteau a mâchouillé les pouces de mes mitaines – les deux !

Je fourre mes affaires dans le sac à dos puis je fais le tour de tous les tiroirs jusqu’à ce que chaque juvénile ait apporté une contribution anonyme au dîner de Tiberius.

Moi, je mangerai ce que m’offrira le sous-bois, surtout si c’est du rat musqué.

Chapitre 8

Je dors toujours dehors, moi aussi. La fascination pour les draps ne prend que chez les membres de la meute qui vont passer du temps hors-terres, et commence en général pendant leurs études. Ils reviennent pour les grandes vacances et, soudain, se plaignent des mouches qui les embêtent la nuit, mais, la vérité, c’est qu’ils se sont habitués à dormir dans des lits, avec des draps et des oreillers moelleux.

Chaque été, quelques-uns de ces loups en pyjama s’installent dans la loge du lac.

Il s’agit en fait du hangar à bateaux, construit au-dessus de l’eau et qui enjambe deux pontons couverts où sont amarrées diverses embarcations : un pédalo, deux barques et un catamaran qui attend d’être réparé. Il y a également des canoës et des kayaks accrochés aux murs de rondins. Entre les cales se trouve une pièce étroite dotée de fenêtres à claire-voie avec, nichée tout au fond, une minuscule salle de bains qu’on n’arrive jamais à aérer complètement et qui sent toujours l’humidité.

Juste à côté, sous une petite fenêtre carrée, c’est la cuisine. Enfin, il y a une plaque de cuisson et un évier, quoi. En guise de réfrigération, il y a une trappe dans le sol, par laquelle on accède à un casier métallique rouillé où les loups qui vivent hors-terres gardent leurs canettes de soda bien au frais dans les eaux de l’étang central.

Le mobilier est modeste, lui aussi : un petit bureau en pin, un fauteuil à bascule, deux vieilles lampes aux abat-jour tachés, un banc et un canapé-lit aux coussins tout délavés par le soleil, et un vieux coffre tout cabossé qui sert à la fois de table basse et de repose-pieds. Chaque année, les loups d’été laissent des piles de livres et de magazines dans leur sillage, donc on ne manquera pas de lecture.

— Où est-ce que je peux ranger ça ? demande Tiberius en désignant ses quelques vêtements.

Je pose les livres par terre et soulève le couvercle du coffre-table. Il place ses affaires d’un côté, sans doute pour me laisser l’autre moitié du coffre.

— Ça t’ennuie si je vais prendre une douche ?

Je secoue la tête, les yeux rivés sur le contenu du coffre.

Je ne vois pas bien l’intérêt de déballer mon sac à dos. D’ici à vingt-quatre heures, il faudra que je remballe tout. Je partirai de mon côté, et cet homme, la source de mon malheur, repartira du sien, et…

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demande ma source de malheur en ressortant de la salle de bains avec une bouteille de shampoing à la main.

— Ben… c’est du shampoing.

— Ouais, enfin… c’est du shampoing pour chien !

— C’est ce qu’on utilise. Je sais bien que les humains aiment se déguiser à grands coups de noix de coco ou de pomme verte artificielles, mais, si tu faisais ça ici, plus personne ne te reconnaîtrait.

Il détaille l’étiquette d’un long regard triste avant de retourner dans la douche.

Il est vraiment nul, ce loup.

Quand il ressort, une serviette autour de la taille, des volutes de buée s’élèvent autour de lui.

— Tourne-toi, lance-t-il en décrivant un cercle avec son index. Il n’y a pas la place de s’habiller, dans cette salle de bains.

Je vais donc regarder par la porte-fenêtre qui s’ouvre sur la terrasse, avec ses deux gros fauteuils en bois et ses lattes griffées par des générations de loups trop pressés de sauter dans l’étang.

J’y vois aussi le reflet de l’homme qui se tient derrière moi et qui se sèche la tête, entièrement nu.

Le pédalo grince et heurte le ponton à la moindre vaguelette. Les premières gelées ne devraient plus tarder, et alors la surface de l’étang prendra l’allure d’une feuille d’aluminium froissée puis aplatie.

— Tiberius Leveraux… Si je cherchais ça dans Google, qu’est-ce que je trouverais ? dis-je soudain.

— Rien, répond-il en se frictionnant les bras. Et si, moi, je cherchais Quicksilver… C’était quoi, déjà ?

— Nilsdottir.

— Si je cherche Quicksilver Nilsdottir, qu’est-ce que je vais trouver ?

— Rien. Les loups ne laissent pas de traces. Les humains, en revanche, oui. Or tu prétends être humain, donc je devrais trouver quelque chose.

— Non.

Je n’arrive pas à savoir s’il grimace ou si ce sont les reflets de la lumière sur l’eau de l’autre côté de la vitre.

— On est comme vous ; on ne peut pas consulter de médecins humains ni aller à l’hôpital, donc on n’a ni actes de naissance, ni carnets de santé, ni assurance sociale. À part ça, pour tout ce qui compte vraiment, on est humains.

Il se sèche la jambe gauche, en commençant par le mollet.

— C’est quoi, l’assurance sociale ?

— C’est comme la sécurité sociale, mais au Canada, répond-il en passant à la jambe droite.

— Tu as quel âge ?

— Vingt-sept ans. (Il se frotte le dos.) Et toi ?

— Deux cent soixante-dix lunes.

— Ça fait combien, ça ? Vingt-deux ans ?

— Un peu plus. Tu es allé à l’école hors-terres ?

— Nous n’avons pas de territoire cloisonné comme le vôtre, mais, oui, si on veut. Et toi ?

— Non. Et…

Il se sèche entre les jambes.

— Et… qu’est-ce que tu as fait, après ça ? reprends-je.

— J’étais dans les ressources humaines.

— Au sein de ta meute ?

Il suspend la serviette en haut de la porte. Je pose la main sur la vitre afin de cacher son reflet nu.

— En quelque sorte. On n’est pas assez nombreux pour former une meute. (Le coton de son survêtement glisse sur sa peau encore moite.) On s’apparente plutôt à une entreprise qui emploie beaucoup d’humains.

— Et tu as défié le chef de cette entreprise ?

— Pas dans le sens où tu l’entends. Je ne cherchais pas à le renverser mais, un jour, j’en ai eu marre. Quelqu’un m’a traité de bâtard une fois de trop, et j’ai perdu les pédales. (Il attrape son sweat-shirt.) Pourquoi est-ce que tu me demandes tout ça maintenant ? Pourquoi pas hier, ou avant-hier, ou même ce matin ?

— Je ne sais pas. Peut-être parce que ça ne me paraissait pas réel jusqu’ici. Je pensais qu’on avait beaucoup plus de temps devant nous, mais c’est fini. Alors maintenant je ne peux m’empêcher de voir tout ce qui m’a toujours été familier et que je vais bientôt perdre.

— Qu’est-ce qui te fait croire qu’on va perdre ?

Il enfile le sweat, et je le regarde trop longtemps, jusqu’à ce que sa tête émerge du col et que ces yeux noirs croisent les miens. Je frissonne même si je n’ai pas froid.

— C’est une question de qui en a le plus besoin, reprend-il.

— Qui a besoin de quoi ?

J’ai perdu le fil de la conversation.

— Besoin de gagner. Ce n’est pas de ça qu’on parle ? Si on perd, je serai un homme traqué, sans foyer ni patrie. Il n’y a pas de lit ?

Je soulève le couvercle du banc, qui sert aussi de coffre à linge.

— Qu’est-ce que tu ferais, toi, si tu n’étais pas ici ? me demande-t-il.

Un drap ? C’est ça ? J’essaie de me rappeler à quoi ressemble mon lit intact dans le dortoir des juvéniles. Il me semble bien qu’il y en avait deux. Je sors donc une paire de draps, et Tiberius ne cille même pas.

Chaque fois que j’ai imaginé le pire qui pouvait m’arriver, je me suis rabattue sur l’espoir de rejoindre la petite meute de l’île Manitoulin, qui est tellement dépeuplée que n’importe qui peut y entrer. C’est du moins ce qu’on raconte. Il paraît même qu’il n’y a pas besoin de se battre, et qu’aucun loup ne reste seul. Quand j’en ai parlé à Kayla il y a de ça quelques mois, elle m’a balancé – sur un ton détaché, naturellement – que le patrimoine génétique de cette meute-là n’avait pas été renouvelé depuis au moins deux siècles. « C’est Délivrance, là-bas, » a-t-elle dit.

Je tire un grand coup, et le canapé se déplie.

— Je ne suis pas assez forte pour être acceptée dans une autre meute. Je pense que… j’essaierais d’aller dans un endroit où il n’y a personne, du tout. Enfin, à part des bœufs musqués. Tu as déjà mangé du bœuf musqué ? Il paraît que c’est délicieux. Enfin, bref… je pense que je partirais et que je resterais en louve.

— Pour toujours ?

— Ben oui. Tu sais bien, je deviendrais une æcewulf. (Je devine à son expression qu’il ne sait pas bien du tout, justement.) La lune de fer ne fait qu’accentuer notre côté sauvage. Si on est en humains, elle nous change en loups, mais si on est déjà loups quand elle nous touche, alors on devient æcewulf, loup à jamais.

— Et tu ne peux plus te transformer ?

— Non, tu deviens un vrai loup.

— Hé ben ! souffle Tiberius en secouant le drap du dessous. Ça ne te manquerait pas ? D’être humaine, je veux dire.

— Je ne suis pas humaine. Là, je me tiens sur deux jambes, mais ça ne fait pas de moi une humaine. Pas vraiment, en tout cas. (Je caresse le coton doux et usé des draps.) Peut-être que certaines choses me manqueraient : le contact du vent et de l’eau sur ma peau, ou même de ce drap. C’est vrai que c’est différent, et ça me manquerait peut-être un peu.

Je lui tends un coin du drap et sens sa main effleurer la mienne avec une violente étincelle.

Je recule brusquement et lâche le drap, qui flotte doucement vers le lit et le couvre presque parfaitement. Je vais cacher mon visage cramoisi dans le coffre à linge.

— Un oreiller ou deux ?

— Deux.

Il se déplace avec une grâce digne d’un loup sur ses deux jambes, plus qu’il ne le pourrait sur quatre. Il va saisir l’unique couteau planté dans le bloc de la « cuisine ».

Une seconde plus tard, la lame se plante dans le sol. Je me redresse en sursaut. Le couteau se balance encore, planté dans le cou d’un long serpent à rayures.

— Tu as tué une couleuvre ?

Tiberius s’agenouille à côté de la pauvre bête.

— Oui. Ne me remercie pas, surtout.

Il retire le couteau et va le laver dans l’évier.

— Ce n’est qu’une couleuvre, Tiberius. Elle devait dormir tranquillement dans les draps. Houla ! elle est grosse. J’espère que tu as faim.

— Comment ça ? Qu’est-ce que tu veux dire ? lance-t-il en essuyant le couteau.

— Ben… il faut que tu la manges, maintenant.

Il replace le couteau dans le bloc.

— Tu es folle ? Je ne vais pas manger ça.

— Tu es bien obligé. On n’a pas le droit de tuer si ce n’est pas pour manger. C’est la loi de la meute qui le dit.

— Je refuse de manger un serpent.

— Tu l’as tuée ; tu la manges.

— Non !

— Bon, d’accord. Je vais la manger, moi, alors. (Elle doit faire presque un mètre de long. Rien qu’à la regarder, j’ai mal au ventre.) Enfin, je te signale que j’ai mangé un rat musqué entier ce matin et, en plus, je n’aime même pas ça, le serpent !

Je me déshabille, cale la couleuvre décapitée sur mon épaule et me dirige vers le buisson d’acacias au bord de l’étang avant de me transformer. Je n’ai pas envie de devoir nettoyer le sol de la loge en plus de m’avaler cette saleté.

Une fois que j’en ai fini, je tire sur la porte avec mes crocs. En entendant le cliquetis de mes griffes sur le parquet Tiberius relève le nez du livre qu’il a choisi parmi la pile abandonnée.

— Ça y est ? me demande-t-il.

Je me laisse tomber sur le dos et lève mes trois pattes valides vers le plafond, le ventre distendu. Puis je me retourne face à un des livres que j’ai posés par terre tout à l’heure. Je m’allonge sur le ventre, les antérieurs de part et d’autre du livre, et étends mes postérieurs sur les côtés comme un crapaud, parce que la pression du bois frais me soulage un peu de tout ce rat musqué à la couleuvre qui me pèse sur l’estomac.

Les pages émettent un froissement lorsque j’ouvre le livre du bout de ma truffe humide.

— Tu sais quoi, Toto ? lance Tiberius en se grattant un sourcil. J’ai l’impression que nous ne sommes plus au Kansas.

Chapitre 9

Lorsque j’ouvre les yeux et regarde entre les jeunes pousses, j’aperçois Tiberius qui se tient devant moi, pieds nus, une couverture sur les épaules.

— Tu rêvais que tu étais en train de chasser ? demande-t-il.

Je sens ma jambe remuer encore une ou deux fois au souvenir de la femelle renne enceinte que j’avais réussi à isoler. J’agite la queue pour la dégager de devant mon nez et me lève d’un bond avant de m’étirer – d’abord les antérieurs, puis le postérieur – et de retourner à la loge sur les talons de Tiberius.

Il attrape les emballages des trois Snickers qu’il a mangés au petit déjeuner et, d’un infime coup de poignet, envoie le tout dans la poubelle à l’autre bout de la pièce.

— Arrête de tourner en rond comme ça, lance-t-il.

Il s’allonge sur le lit et feuillette un numéro de Vanity Fair aux pages toutes gondolées par l’humidité. Ça doit être chouette de pouvoir lire tranquillement des magazines dépassés. Le cliquetis syncopé de mes griffes résonne toujours sur le parquet.

— OK. Tu as gagné. Je craque.

Il repose le magazine, se lève et entreprend de s’étirer. Il ramène d’abord le coude gauche vers l’épaule droite, puis l’inverse.

— Allez, viens.

Je coupe à travers bois, la jambe repliée contre mon ventre, en prenant bien soin de contourner les pierres ou les souches. Je n’ai pas envie de me cogner le pied et de sentir des ondes de douleur me remonter le long de la hanche.

Les combats font partie intégrante de la vie de la meute. Il y a toujours des loups qui guettent la soudaine baisse de forme ou de respect indiquant qu’il est temps de secouer la hiérarchie, ou d’obtenir un nouveau cunnan-riht, le droit de couvrir une louve plus puissante. À l’exception des dælings, où tout un échelon se bagarre, nos combats se tiennent dans une espèce d’enclos carré au sol de terre battue et délimité par une palissade de bois qui arrive à l’épaule de la plupart des loups. C’est tout près de la grande halle, de sorte que l’infirmerie est à portée de main, mais suffisamment éloigné pour que le sang n’éclabousse pas les murs.

On dirait un peu un bac à sable, à part que de profondes traces de griffes sont toujours visibles dans le sol taché de brun ici et là.

Tiberius s’assied sur l’un des rondins calés dans chaque coin et délace ses chaussures. Une poignée de loups le dévisagent avec une hostilité évidente, mais il ne fait pas attention à eux. Il fourre ses chaussettes dans ses bottes et les range derrière la souche.

Pieds nus, les yeux fermés, il arpente l’enclos de son pas léger et silencieux. Je me tiens derrière la palissade et me demande comment je vais pouvoir m’y prendre pour sauter par-dessus sans me ridiculiser.

— Besoin d’un coup de patte, Silver ? lance Demos avant de rigoler tout seul comme un gros imbécile.

Puis il va se changer. Si John n’était pas aussi strict dans son interdiction des blessures paralysantes, je serais déjà en train de lui ronger le tendon d’Achille, à ce débile.

Une fois qu’il a terminé d’arpenter l’enclos de long en large, Tiberius ramasse ses bottes et enjambe la palissade pour venir s’asseoir sur le banc taillé dans un énorme tronc d’arbre qui sert de tribune aux anciens. Il croise les mains sur son ventre, étend les jambes devant lui et renverse la tête en arrière, les yeux fermés, pour profiter du soleil. Je me pose à côté de lui, morose.

Solveig et Eudemos finissent par ressortir, une grande louve à la fourrure dorée rehaussée de gris foncé le long de l’échine et au museau, suivie d’un imposant loup gris au torse et aux épaules larges. Ils font mine de se battre pour s’échauffer et, plus je les observe, plus mon cœur se serre. Je ne vois vraiment pas comment on pourrait les vaincre. Quant à Tiberius… j’ai l’impression qu’il s’est endormi. Je lui flanque un coup de coude. S’il n’avait pas levé discrètement l’index pour me mettre en garde, j’aurais pu croire qu’il était mort.

Le moindre défi attire quelques spectateurs, en général des membres du même échelon venus surveiller la concurrence. Sauf que, là, il ne s’agit pas de quelques spectateurs. Il y a plus de monde que la fois où on a regardé Wolfman, le pop-corn en moins.

— Silver, je pense qu’il est temps qu’on aille se changer, déclare Tiberius, soudain alerte.

Je lève tristement la tête vers lui. Je suis déjà changée.

Il se dirige vers le bois et me fait signe de le suivre. Je lui emboîte le pas en sautillant sur ma jambe valide. Nous avons à peine atteint les arbres qu’il commence à parler à voix basse et à toute vitesse.

— Eudemos est très fort mais il manque de souplesse. Une fois qu’il est campé, tu n’arriveras plus à le faire bouger, mais ça veut aussi dire qu’il se piège lui-même. Il a passé tout son temps à me regarder, moi. Il s’imagine que tu ne représentes aucun danger pour lui, mais, même avec ta jambe atrophiée, tu es mille fois plus agile que lui. Une fois qu’on aura remis ta hanche en place, il te suffira d’un peu de stratégie pour gagner. Oh ! et il balance toujours la tête de gauche à droite avant d’attaquer. Je ne sais pas si ça peut t’aider, mais c’est toujours bon de connaître les tics de son adversaire.

Je le dévisage, une patte en l’air, sidérée par la confiance avec laquelle il me parle. C’est quelque chose qui m’est complètement étranger.

— Tu viens ?

Nous sommes presque arrivés à l’ancienne cabane résinière quand il décide que nous sommes assez éloignés. Je commence, comme toujours, par serrer les omoplates, parce que tout découle de là. Ma cage thoracique s’élargit et s’étire, ma colonne vertébrale se fait plus rigide, mes bras et mes jambes s’allongent. Une fois humaine, je renverse le processus, sauf que, cette fois, Tiberius pose une main sur ma hanche, chaude et insistante, puis brusquement douloureuse. Dès que je recouvre mes sens, je trottine en cercle autour de lui pour me dégourdir les jambes.

Puis je m’assieds et l’attends.

Il me jette un coup d’œil puis fait mine de me chasser. J’incline la tête sur le côté.

— Ah, non ! pas question. Je n’aime pas qu’on me regarde.

Pfff. Moi non plus, je n’aime pas qu’on me regarde. Et puis je sais très bien comment ça se passe. Ses pommettes vont s’allonger et partir vers l’avant ; sa bouche va s’ouvrir et des babines noires vont remplacer ses gencives ; son nez va s’avancer et s’orienter vers le haut ; et ses oreilles vont se déplacer vers le haut de son crâne – tout ça avant que sa fourrure perce. Bizarrement, le sexe est le premier organe à s’en couvrir.

— Allez, va-t’en ! s’agace-t-il.

Je m’en vais donc m’allonger derrière un bouquet de hêtres tandis que, dans mon dos, le grand corps de Tiberius se tord et se tend dans un concert de ligaments qui claquent, d’os qui craquent et de peau qui s’étire comme du caoutchouc, jusqu’à ce que la brise m’apporte une odeur de fourrure, indiquant que l’homme a de nouveau revêtu son habit de loup.

Il s’applique à marcher correctement, les pattes alignées sous son ventre, mais il avance lentement. Lorsque nous approchons de l’orée du bois, je replie ma jambe comme quand elle est atrophiée. Ça me fournira une excuse pour notre retard, mais j’espère surtout que ça me donnera un avantage contre nos adversaires, qui ne s’attendent pas à me voir valide. C’est peut-être un peu retors mais, en même temps, les débiles n’ont aucune chance face à un loup doté d’une stratégie.

La meute se retourne en nous entendant sortir des fourrés. Comme d’habitude, certains sont en humains, d’autres en loups. John se tient près de la palissade. Il est en train de parler à un juvénile dont le nom m’échappe dans ma panique mais que je reconnais, à l’odeur, comme étant le fils de Finn.

Solveig et Eudemos sont allongés non loin de lui, détendus mais tête haute, l’œil alerte.

Les louveteaux courent partout, entre jambes et pattes. Ils sont aimés de tous et appartiennent à tous. John est là pour s’assurer que le combat se déroule dans le respect des lois. Après chaque dæling j’ai l’impression que ses cheveux et sa barbe deviennent un peu plus gris. Sa barbe est parsemée de reflets aussi argentés que ses yeux. De toute ma vie, j’ai rarement vu notre alpha sans un louveteau calé contre son large torse. Son odeur marque chacun d’entre nous et tisse un lien entre tous, et je n’imagine même pas à quel point ce doit être douloureux de voir un jeune qu’on a cajolé et aimé devenir faible en grandissant, et de se trouver obligé, pour le bien de la meute, de le bannir et de le condamner ainsi à une mort presque certaine.

Une petite boule de poils a réussi à grimper sur le banc et tente de sauter sur la palissade pour mieux voir. Anna, du troisième échelon, l’attrape d’une main et murmure quelque chose à son oreille duveteuse avant d’aller la reposer un peu plus loin.

Solveig se lève brusquement en hérissant les poils. C’est normalement un signe de colère, mais, là, il s’agit clairement d’un réflexe pour se donner l’air plus imposant. Quand il est humain, Tiberius est déjà plus grand que les autres hommes de la meute mais, en loup, son héritage métissé a fait de lui une force de la nature.

L’heure est venue d’entrer dans l’arène. Je franchis la palissade d’un bond qui révèle que ma jambe fonctionne. Tiberius, en revanche, se cogne la patte arrière et atterrit sur l’épaule, le museau dans la poussière.

Solveig et Eudemos échangent un regard. Tib est à peine debout que Tara émet un grondement sourd suivi d’un vif aboiement qui signale l’ouverture du combat.

J’essaie d’étirer ma jambe et manque de trébucher. Je ne fais pas semblant pour tromper l’adversaire ; j’ai une légère crampe d’avoir contracté la cuisse pour me donner l’air estropiée. Heureusement, Tiberius avait raison. Eudemos a tellement l’habitude de ne pas me regarder qu’il ne me remarque même pas et garde les yeux rivés sur Solveig. Tandis qu’elle décrit de lents cercles autour de Tiberius, je passe derrière Eudemos et le mords au jarret.

Maintenant, au moins, il sait que j’existe.

Il bondit de douleur et, en retombant, fait volte-face en grondant. Il gratte la terre avec ses antérieurs, et je comprends ce que voulait dire Tiberius. Demos est lourd et carré, et se contente de se camper sur ses jambes. Les combats sont un moyen de défendre honneur et statut au sein de la meute. Or je n’ai jamais eu de statut digne de ce nom, et il n’y aurait aucun honneur à me battre. Je n’ai donc jamais fait très attention mais je sais néanmoins qu’il s’agit de renverser son adversaire et de le maintenir au sol jusqu’à ce qu’il se rende. Malheureusement Demos est inébranlable, alors je ne suis pas sûre de pouvoir l’emporter. Je fonce de nouveau sur lui et, cette fois, lui mords la queue.

Ce n’est pas très bien vu de recourir à ce genre de feintes, mais tant pis. Je lance une autre attaque avant de battre en retraite. Demos tente de m’attraper, mais, avec mes quatre jambes valides, je suis super rapide. Il me suffit d’un petit coup de hanche pour esquiver ses mâchoires.

Peut-être que Tiberius a raison. Peut-être qu’un peu de stratégie suffit. Il ne me reste plus qu’à échafauder ladite stratégie… En attendant, je continue à assaillir Eudemos, à lui assener morsure après morsure, et à le regarder s’énerver de plus en plus tandis qu’il me suit de son pas lourd.

Soudain j’entends un juvénile pousser un petit cri et commets l’erreur de tourner la tête vers Tiberius et Solveig.

Il vient de trébucher, et elle se jette sur lui. Elle a peut-être hésité au début mais, à présent, elle est lancée. Tib a du mal à se déplacer et à tourner dans l’espace confiné de l’arène. Il s’emmêle les antérieurs et laisse traîner sa queue au sol au lieu de se servir de cet élégant contrepoids.

Une vive douleur me transperce l’épaule. Demos a profité de cette seconde d’inattention pour y planter ses crocs.

Je tente de me dégager, mais il crispe ses puissantes mâchoires. Il suffirait qu’il donne un coup de tête pour me flanquer à terre.

Alors je repense à ce que nous a appris Tristan, notre médecin : si ça n’éclate aucun os et que ça n’abîme aucun organe interne, ça compte comme une égratignure.

Je courbe l’échine si fort que mon dos se plie presque en deux, cale un postérieur contre la poitrine d’Eudemos et pousse. Ma peau se déchire en un pic de douleur glaciale, qui cède presque aussitôt la place à des élancements chauds et sourds. Demos crache une bouchée de fourrure sanglante.

Ça compte peut-être comme une égratignure mais ça fait mal ! Je m’écarte d’un bond et me concentre sur Eudemos en me promettant de ne plus me laisser distraire. Tiberius avait raison : il balance toujours la tête de gauche à droite, alors je cherche un moyen de tourner ça à mon avantage.

Je m’éloigne autant que possible afin de prendre mon élan. Eudemos se campe fermement sur ses jambes et attend que je lui fonce dessus, pensant que je veux le renverser. Sauf que ce serait stupide de ma part, et que je ne suis pas stupide. Dès qu’il entame son lent mouvement de tête, je me décale sur sa gauche, esquive ses mâchoires et ses antérieurs inébranlables, et me glisse sous sa poitrine puissante pour aller saisir entre mes crocs son organe le plus sensible. Je ne mords pas ; je me contente de former une sorte de cage à l’aide de mes dents, lesquelles sont assez fortes pour croquer des os et en libérer la moelle délectable. Demos bondit, par réflexe, mais pousse aussitôt un cri aigu.

Je profite de ma petite taille et me roule en boule, de sorte que je ne suis plus qu’une énorme escarboucle attachée à la coque de son corps. Chaque fois qu’il tente quelque chose – me mordre, me secouer ou me dégager d’un coup de patte –, ça lui tire sur le scrotum. Il se trémousse en aboyant, comme s’il attendait que quelqu’un vienne me sortir d’entre ses pattes et me force à me battre comme une louve.

Personne n’intervient.

Je tourne la tête vers Tiberius sans lâcher ma prise sur les testicules duveteux d’Eudemos, et ce dernier se retrouve obligé d’accompagner mon mouvement. Solveig mord méchamment la croupe de Tib avant de repartir en courant pour une nouvelle attaque. Comme moi, elle a misé sur l’agilité plutôt que sur la force, et Tiberius semble perdre de sa hauteur. À chaque passage de la louve, il plie un peu plus les jambes. Il semble prêt à se soumettre, pourtant son odeur n’a pas changé. Je suis certaine que j’aurais remarqué l’odeur de sel et de vieux cuir qui trahit la peur chez les loups.

Solveig se ramasse pour bondir sur son dos et le mordre à la nuque. Alors il n’aura pas d’autre choix que de se soumettre. Puis, au moment où elle détend les postérieurs, Tiberius fonce sous elle, saisit ses jambes raidies et donne un violent coup de tête. Elle s’écrase au sol. Tiberius fait volte-face et referme ses mâchoires autour de sa gorge exposée. D’une nouvelle secousse, il la maintient à terre.

Il n’est pas inhabituel qu’un vainqueur plaque son adversaire un instant, pour s’assurer que personne ne lui dispute sa victoire. Solveig a les oreilles plaquées en arrière, les yeux baissés, la queue entre les jambes. John hoche la tête. C’est fini. Pourtant Tiberius ne lâche pas.

On entend un gémissement étranglé.

Je libère Eudemos et me jette sur le grand loup noir, saute tout autour de lui, lui lèche le museau et le mordille de baisers pour le forcer à arrêter.

Il a le goût du sang et de la peur de Solveig.

Chapitre 10

— Tu es vraiment nul, comme loup.

— Oui, bah… tu aurais pu me prévenir que je n’étais pas censé la tuer.

— Chut ! et si quelqu’un t’entendait ?

Je jette un coup d’œil nerveux autour de nous. La grande halle est vide, à l’exception d’un louveteau qui s’amuse à arracher l’écorce de la balustrade en bouleau.

— Leelee, il ne faut pas manger les balustrades !

La petite s’immobilise un instant avant de filer à l’étage.

— C’était un défi, Tiberius. Elle s’est soumise, tu as gagné. Dans quel monde irais-tu t’imaginer qu’il s’agissait de la tuer ?

Il se frotte lentement le torse avec l’index en décrivant des cercles autour de sa récente cicatrice.

— Dans le monde réel.

— Ouais, dis-je en poussant la porte de l’infirmerie. Parce que ça t’a bien réussi, jusqu’ici, le monde réel.

Tristan referme le rideau qui isole l’un des lits, mais j’ai quand même le temps d’apercevoir la queue de Solveig, inerte.

— Comment va-t-elle ?

— Mieux. Elle va s’en sortir. Rupture de la trachée, mais j’ai réussi à réparer tout ça. Le plus difficile, ç’a été de la mettre sous respirateur artificiel. Elle était ravie, comme tu t’en doutes. J’ai dû l’endormir. Vas-y doucement la prochaine fois, hwerflic, lance-t-il en s’adressant à Tib.

Ce dernier pince les lèvres puis, avant que je comprenne son intention, il repousse la manche de mon tee-shirt pour révéler la plaie béante à mon épaule.

— Tu pourrais peut-être jeter un coup d’œil à sa blessure, suggère-t-il.

Je tire sur ma manche.

— Ça ne va pas, non ?!

— Ce n’est vraiment pas beau à voir. Il devrait peut-être…

— Ce n’est rien du tout, dis-je à Tristan avec un petit sourire gêné.

Trop tard. Tristan, médecin de la meute et alpha du cinquième échelon, plante son doigt ganté de latex dans ma chair ravagée.

— Quoi ? C’est juste une égratignure, déclare-t-il. Tu ne sais pas te servir de ta langue, hwerflic ?

— Hein ?! s’écrie Tiberius, décontenancé.

— Tu ne peux pas la débrider, tout simplement ? explique Tristan.

Voyant que Tib ne comprend toujours pas, j’interviens.

— Lécher ma plaie, Tib. C’est ce que ça veut dire, « débrider ».

Il baisse les yeux vers le sang qui coule le long de mon bras puis se tourne vers Tristan avec une petite grimace.

— Attends, là. Tu es médecin, tu as tout ça à ta disposition… (il désigne les étagères de l’infirmerie) mais, tout ce que tu trouves à me dire, c’est « lèche sa plaie » ?

Tristan lève les yeux au ciel, tellement exaspéré qu’on ne voit même plus ses iris. J’essaie de lui sourire.

— Solveig, qui a une rupture de la trachée, a besoin de mon aide, dit-il en appuyant sur ses mots. Silver, qui n’a qu’une plaie superficielle, n’a pas besoin de moi. Elle sait qu’elle doit prendre son mal en patience. Sinon, qu’est-ce qui se passera si elle se fait blesser alors que je suis privé de mes mains ? Tiens, dit-il en sortant une petite boîte en plastique de la poche de sa blouse, prends un Tic Tac.

Je secoue violemment la tête pour refuser, mais Tiberius en prend deux et les met dans sa bouche avant que j’aie pu le prévenir. Maintenant tous les loups de la meute vont sentir son haleine mentholée et savoir qu’on est allés voir Tristan pour un bobo de rien du tout.

— Quand elle se réveillera, je dirai à votre alpha que vous êtes passés prendre de ses nouvelles, reprend Tristan plus doucement alors que nous tournons les talons.

— Je pensais que c’était John, votre alpha, lance Tiberius une fois que la porte s’est refermée derrière nous.

Quand il parle, il émet un nuage toxique. J’entends quelqu’un approcher et l’entraîne dans la réserve où l’on entrepose les graines et les outils de jardinage pour éviter qu’on se fasse prendre en flagrant délit de Tic Tac.

— John est l’alpha de la meute, mais on est devenus trop nombreux pour qu’un seul alpha suffise, alors on a été répartis en échelons, sachant qu’un échelon regroupe tous les loups nés au cours d’une même période de soixante lunes. Solveig est l’alpha du quatorzième échelon – mon alpha pendant environ cinq secondes jusqu’à ce que… eh bien, jusqu’à ce que tu arrives.

Je ramasse une truelle égarée et la remets sur son clou, puis je m’adosse au mur en croisant les bras.

— Tu veux bien m’expliquer ce qu’on fait ici ? demande Tiberius.

— On attend que tu ne sentes plus la menthe.

Cette fois c’est lui qui lève les yeux au ciel – juste avant de ressortir. À peine est-il dans le couloir que j’entends la voix de Tara. Apparemment, John veut nous voir immédiatement. Je pose un pied contre le mur pour me donner de l’élan et vais affronter le nez et le regard réprobateur de Tara.

— Tu es allée à l’infirmerie pour ça ? lance-t-elle aussitôt en désignant la manche tachée de mon tee-shirt.

Je serre les dents et, une fois qu’elle est partie, je laisse échapper un soupir avec un petit sifflement sourd.

— Je sais que les humains aiment parler pour le simple plaisir de parler, mais, quand je dis quelque chose, c’est parce que c’est nécessaire, dis-je sèchement en posant l’index sur le torse de Tiberius. Alors tu vas devoir m’écouter. Compris ?

J’ai toujours beaucoup aimé le bureau de John. C’est une petite pièce calée entre l’infirmerie et la bibliothèque, avec une seule haute fenêtre et une odeur de papier un peu humide. C’est sans doute dû à la quantité de documents officiels concernant le statut de la meute qui sont tous méticuleusement classés sur les étagères. Je sais que, quelque part, il y a même l’acte de vente original pour ces terres, daté de trois siècles et des poussières.

Ce qu’il reste d’espace au sol est occupé en grande partie par l’énorme secrétaire à cylindre de John. C’est un beau meuble en cerisier, avec plein de tiroirs – quoique les quatre du bas sont désormais inutilisables parce que des louveteaux en ont mâchouillé les poignées.

John lève l’index à notre approche et termine de taper quelque chose sur son MacBook. À part l’ordinateur et un antique Rolodex que personne n’a pris la peine de recopier dans un fichier informatique, la surface du bureau est envahie de tasses remplies de stylos qui prennent la poussière et qui proclament des trucs du genre « mâle alpha, ne pas provoquer » ou « chef de meute ». Ce sont pour l’essentiel des souvenirs rapportés par les loups qui vivent hors-terres et qui passent leur temps à se fondre parmi les humains.

Sur des étagères fixées au mur derrière John se trouvent les crânes des premières proies : des lapins pour la plupart, mais aussi des castors, des ratons laveurs, et une unique fouine. Le mien, un écureuil attrapé pendant ma soixante-cinquième lune, est exposé vers le bas, mais en plein milieu, sans doute parce qu’il est tout petit. Je pense aussi que John était fier de moi, parce que c’est rapide et agile, un écureuil, et que, pour une louve estropiée, c’est une belle victoire, même s’il n’y a pas grand-chose à manger dessus.

La vieille imprimante crache un document. John se tourne vers nous en faisant pivoter son antique fauteuil de banquier, qui proteste bruyamment.

— Bon. Hwerflic… toi et Silver avez gagné le droit de siéger à notre table. Ça signifie que, pendant les trois prochaines lunes, nous allons vous fournir le gîte et le couvert en échange de vos services. Voici votre emploi du temps, dit-il en désignant la feuille fraîchement imprimée. Au cours de cette période, la meute dans son ensemble va vous observer afin de décider si tu as quelque chose à nous apporter – si tu sais faire honneur au sang de ta mère par ton comportement. Personnellement, j’espère que tu feras tes preuves parce que je n’ai pas envie de perdre Silver mais, si tu échoues, je n’hésiterai pas à appliquer la règle qu’elle a choisi de suivre en associant son sort au tien.

Il retire sa chemise de flanelle tout usée et la suspend au dossier de son fauteuil, révélant un tee-shirt à tête de loup – encore un cadeau des hors-terres, à tous les coups. On peut y lire : « Le Nord n’oubliera jamais. »

— Que les choses soient claires, hwerflic. Ne sous-estime pas Silver. Elle a la moelle dure et elle connaît la meute et ces terres mieux que personne. Tu ne pourrais pas rêver meilleure schildere.

— John ? dis-je dans un couinement. Il s’appelle Tiberius

John ne réagit pas, la main en suspens au-dessus de sa souris.

— S’il te plaît, John ?

Soudain il clique à toute vitesse de son index calleux.

— Les bains devraient être libres à cette heure. Tiberius, rends-nous service à tous et essaie de te débarrasser de cette puanteur d’acier.

On appelle les trembles les « arbres à murmures » parce que, cinq mois par an, ils se moquent de nous du haut de leurs troncs argentés.

CatastropheCatastropheCatastrophe.

Tandis que nous nous dirigeons vers les bains, j’ai l’impression que la meute du Grand Nord s’est changée en un bois de trembles.

MétamorpheMétamorpheMétamorphe.

— Il s’appelle Tiberius !

— Tu n’es pas obligée, tu sais, me dit Tiberius calmement. La bave du crapaud…

— Oh ! la bave du crapaud n’est pas plus toxique que celle de la musaraigne, mais je ne vois pas pourquoi tu irais chasser des crapauds. Ce n’est pas bon.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Je citais un proverbe humain. Tu sais ? « La bave du crapaud n’atteint pas la blanche colombe. » Ils peuvent me traiter de ce qu’ils veulent, ça ne me touche pas.

J’ouvre la porte-moustiquaire qui mène à la véranda des bains, où les loups s’installent pour se rafraîchir. C’est peut-être un dicton humain, mais je ne l’avais encore jamais entendu, et je ne suis pas convaincue. Les humains passent leur temps à se traiter les uns les autres de trucs divers et variés, et c’est rarement inoffensif. Vous n’avez qu’à demander aux juifs, aux yézidis ou aux communistes.

— Ce que je voulais dire, c’est que, si je m’offensais chaque fois que quelqu’un m’insulte, j’aurais déjà dû me battre avec tous les métamorphes du Canada. (Tiberius écarte les bouquets de branches de bouleaux suspendues aux poutres du plafond.) Je n’y prête plus attention et je te conseille de faire pareil.

Il va se changer dans une cabine et en ressort avec une serviette nouée autour de la taille. Je tapote la grande table en lattes de tek au milieu de salle de douche pour lui faire signe de s’installer. Il s’allonge sur le ventre et me regarde chercher une brosse.

— Je suis née avant terme, tu te souviens ? dis-je en allant remplir un seau d’eau savonneuse, ma brosse à la main. Ma mère n’a pas survécu, comme la tienne.

— Et ton père ?

— Il est mort peu de temps après, mais ce n’est pas de ça que je voulais te parler. J’étais minuscule, toute faible, et, jusqu’à l’âge de quarante-deux lunes, je croyais que je m’appelais Framouise.

— Framouise ? Qu’est-ce que c’est que ce nom ?

— Ce n’est pas un nom, justement. En fait, tout le monde m’appelait framweard, ce qui veut dire « quelqu’un qui retourne d’où il vient » dans la langue ancestrale – un condamné à mort. Ils étaient tellement sûrs que je ne survivrais pas qu’ils n’avaient même pas pris la peine de me nommer. J’avais soixante lunes quand Gran Sigeburg a dit à John que je méritais un vrai nom. C’est elle qui m’a appelée Quicksilver.

Gran Sigeburg m’a raconté cette histoire un nombre incalculable de fois, toujours en une longue phrase qui n’en finissait plus de rouler. « C’était ta soixantième lune, ce qui marque un passage important, naturellement, et j’ai dit à mon fils qu’il était grand temps que tu aies un nom, un vrai, et que ce serait bien de t’appeler Ælfrida, en l’honneur de notre première alpha, mais John m’a répondu “elle a assez de problèmes comme ça, on ne va pas l’appeler Ælfrida en plus”, et j’étais colère comme tout, puis je me suis souvenue que la songeuse de l’alpha avait une pierre de mémoire juste à côté de la sienne, ce qui est un grand honneur, et que cette songeuse avait fait tout le chemin depuis la Calédonie jusqu’à Portsmouth avec une jambe arrachée par un coup de fusil » – d’après ce que j’ai compris, elle avait fait le trajet du Wessex à Portsmouth avec une balle dans la cuisse, mais, si Gran Sigeburg tenait tant à faire de mon homonyme une héroïne, je n’allais pas la décevoir – « et ce devait être une louve argentée, elle aussi, parce qu’elle s’appelait Seolfer, alors j’ai dit à John qu’on devrait t’appeler comme ça, et il a dit non mais par contre Silver, d’accord, et j’étais bien colère aussi parce que notre meute a grand besoin de beaux noms en langue ancestrale, alors j’ai dit “Quicksilver ou rien”, comme le vif-argent, parce que tu n’étais pas vive sur tes jambes et que j’étais de mauvais poil, et il a dit que c’était un nom superbe, ou peut-être qu’il a juste dit “super”. » À ce stade, Gran Sigeburg commençait déjà à perdre un peu la boule. Elle devait avoir quelque chose comme deux mille cinq cents lunes quand elle a cessé de me raconter l’histoire et, au lieu de ça, a commencé à me demander qui j’étais.

Lors de la chasse suivante, elle n’est pas revenue.

Tiberius a vraiment un dos magnifique. J’ai envie de le brosser en de grands cercles lents.

— Je sais bien qu’il s’agissait seulement d’un nom, mais, une fois qu’ils ont commencé à m’appeler Quicksilver, les autres ont arrêté de me traiter comme si j’étais… temporaire. Ce que je veux dire, c’est que, tant qu’ils se concentreront sur ce que tu es, ils ne feront même pas attention à qui tu es.

Il m’observe un instant avant de reposer le menton sur ses mains. Il réprime un sifflement quand je m’attaque à son dos, puis à ses aisselles, à ses cuisses et aux creux de ses genoux, où sa sueur empeste l’acier.

— Donne-moi tes mains.

Il étend les bras le long de son corps pour me présenter ses paumes. Ma pauvre brosse ne peut rien contre cette puanteur métallique. J’essaie la pierre ponce, mais même ça ne suffit pas.

Combien de temps faut-il passer avec une arme à la main pour que l’odeur passe dans le sang ?

J’évite de toucher les blessures que lui a infligées Solveig et me contente de faire couler de l’eau dessus pour en faire tomber le sang séché. De minces filets d’eau brune coulent sur sa peau, entre les lattes de la table, et suivent la rigole jusqu’à l’évacuation au sol. J’y vois mieux à présent, et je me rends compte que Solveig n’y est pas allée de griffe morte.

Certes il y a des égratignures superficielles, mais aussi de profondes lacérations envahies de terre sale. Je passe la langue sur la plus longue d’entre elles et commence à déloger doucement la boue et le sang séchés, mais Tiberius tressaille.

— Ne fais pas ça ! lance-t-il en repoussant ma tête.

— Pourquoi ? On n’a pas de maladies, si c’est ça qui te fait peur.

— Non, je sais. Ce n’est pas ça. (Il passe une main sous son ventre et soulève les hanches un instant.) C’est simplement que… je n’aime pas me faire toiletter.

— Je vois. Tu te tournes ?

Il attrape sa serviette et s’allonge sur le dos pendant que je verse du shampoing au creux de ma paume et me frotte les mains jusqu’à former une mousse chaude. Je lui masse doucement le scalp en insistant sur les petits muscles noués dans sa nuque et en grattant légèrement les côtés de sa barbe.

Il pousse un petit grognement.

— Pardon, dis-je en m’interrompant. J’ai failli oublier que tu n’aimes pas te faire toiletter.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Ne fais pas semblant de ne pas comprendre.

— Oh ! je comprends très bien ce que tu voulais dire, même si tu ne l’as pas dit clairement. Ce n’est pas le principe de la toilette qui te dérange, c’est le fait qu’on ne s’y prenne pas comme des humains.

Je me penche sur lui, de sorte que mes cheveux argentés tombent de chaque côté de son visage, et je lui décoche un grand sourire qui révèle mes dents trop pointues, trop longues et trop sauvages pour les humains.

— C’est ce que je suis, Tiberius. Il y a plein de louves dans cette meute qui seraient prêtes à jouer aux humains si c’est ce que tu veux, mais pas moi.

Il lève la main pour écarter mes cheveux de mon visage, mais ils retombent comme un voile pâle sur la peau brune de son torse. Il passe doucement le pouce sur la pointe de mes canines tout en soutenant mon regard puis se tourne sur le côté pour me présenter l’endroit où quatre griffes ont profondément entamé sa chair.

Je déplace un peu la serviette et maintiens sa cuisse pendant que, du bout de la langue, je le nettoie avec soin. Je continue jusqu’à ce que ses muscles se détendent et qu’il pousse un long soupir, comme un pneu qui se dégonfle.

Chapitre 11

Puisque nous sommes désormais les invités de la meute, Tara nous a dit que nous pouvions nous servir dans la réserve de vêtements. Il n’y a pas de jeans, parce qu’on les garde et qu’on les use jusqu’à ce que les trous des genoux rejoignent ceux des fesses, alors on déniche un pantalon de survêtement des Saint Lawrence Vikings et un sweat des Saint Lawrence Saints pour Tiberius.

Au-dessus de nos têtes, la porte-moustiquaire s’ouvre et se referme en claquant. De grosses voix lancent des ordres et de grosses bottes font des allers et retours entre les cuisines et la salle. Au fur et à mesure que les loups passent en haut de l’escalier qui mène au sous-sol, les parfums complexes des plats qu’ils transportent parviennent jusqu’à nous. On entend des bancs racler le plancher, alors je fourre les nouveaux vêtements de Tiberius dans un sac et le pousse, lui, vers le rez-de-chaussée.

Dès que nous entrons dans la grande halle, mon sourire – dont je n’étais même pas consciente – s’étiole. Les alphas de tous les échelons se tiennent derrière les lourdes tables en bois, la main posée sur leur seax, la dague bien affûtée que portent tous les adultes de la meute.

La loi qui protège les invités est très stricte, et John tuerait personnellement quiconque tenterait de s’en prendre à Tiberius, mais des loups sur les dents ne savent pas toujours se maîtriser. Je suis sa schildere, alors je leur fais face, campée sur mes jambes, prête à bondir, les épaules bien droites et les lèvres retroussées pour leur montrer mes dents – pour leur faire comprendre à tous que je me battrai, même en humaine.

« Toc, toc, toc ».

Derrière moi, Tib ne regarde même pas ce qui se passe. Il me tourne le dos et inspecte le contenu des divers plats alignés sur le buffet, soulevant les couvercles d’une main tout en faisant claquer sa cuillère dans son bol de l’autre. « Toc, toc, toc ». Il n’a pas l’air de se rendre compte qu’une centaine de loups le fusille du regard.

Il se penche sur le saag paneer, qu’il hume longuement, puis approche de son nez une corbeille de petits pains. Il y a aussi un ragoût de lentilles au chou-fleur, des tomates séchées et du fromage frais, de la soupe de maïs, des pâtes au pesto et de la salade d’œufs.

— Alors, comme ça, vous êtes végétariens ? demande-t-il sans s’adresser à personne en particulier.

— Non, répond John. En revanche nous ne mangeons pas de charogne. Tu es notre invité, hwerflic, lance-t-il bien fort pour rappeler aux agités de la dague les lois ancestrales de la meute. Cela implique que tu as le droit de chasser où bon te semble sur nos terres, mais tu es tenu de manger les proies que tu attrapes.

— John ? (Je lui tire sur la manche, et il se penche pour écouter mes chuchotements.) Son nom, s’il te plaît.

John se redresse et se gratte la barbe d’un air pensif avant de désigner une grosse soupière en porcelaine de Saxe.

— Tiberius, si je peux me permettre, je te recommande le ragoût de lentilles au chou-fleur. C’est délicieux, surtout si on y ajoute une poignée de noisettes grillées.

Quelqu’un tousse, mais John a brisé la glace, et les alphas retournent s’asseoir. Sauf qu’ils semblent avoir doublé de volume, et que leurs imposantes épaules se touchent, ne nous laissant pas la moindre petite place.

Je désigne l’une des tables vides. Elles seront occupées par les loups qui vivent hors-terres lorsque ces derniers reviendront passer la lune de fer parmi nous mais, en attendant, nous nous y installons, côte à côte. Les autres se remettent à parler, la bouche pleine, penchés sur leurs bols, parce que nos manières laissent à désirer lorsque nous sommes entre nous.

Naturellement, les conversations tournent autour de Tiberius. Personne n’ose contester la décision de John, mais, l’une des particularités de notre langue ancestrale, c’est que le mot giest signifie à la fois « hôte », « étranger » et « ennemi », alors, chaque fois que quelqu’un parle de notre giest, le sous-entendu est très clair.

Puis John déclare que nous avons assez parlé la langue ancestrale pour ce soir.

Une poignée de louveteaux déboule du sous-sol. Visiblement ils chassent quelque chose et courent dans tous les sens.

— À tous les coups, c’est une souris, dis-je en me penchant vers Tiberius. Elles n’ont pas une longue espérance de vie, par ici.

— Elle ne m’a pas mis à terre, se plaint Eudemos d’une voix forte. J’étais encore debout, après tout. (Il se coupe une grosse de tranche de pain à l’aide de son seax.) Tiens, passe-moi le beurre.

Il mord dans son pain beurré et reprend la parole, la bouche pleine.

— Je me chuis pas choumis, lance-t-il dans une pluie de miettes. (Du pouce, il enfonce sa bouchée de pain qui menace de s’échapper.) Chi che qu’elle a fait, cha compte, je pense qu’il faudrait changer les règles, ch’est tout.

— Songeur ? lance John.

Victor, notre songeur – c’est-à-dire le sage chargé d’interpréter les lois de la meute si besoin –, croise les bras et contemple le plafond pendant quelques secondes.

— La lettre veut qu’un des deux adversaires soit immobilisé au sol, dit-il. Certes Eudemos était encore debout, mais il était indéniablement immobilisé, et c’est le plus important des deux.

— Votre alpha est d’accord. L’esprit de la loi a bien été respecté.

Et voilà. Eudemos n’osera plus jamais remettre la question sur le tapis.

La souris a fini par se faire attraper, et Golan trottine fièrement vers John, suivi par la petite troupe poilue. Il dépose sa proie minuscule aux pieds de l’alpha. John l’inspecte pour s’assurer que la souris a eu droit à une mort rapide et sans douleur, puis caresse l’oreille de Golan et lui souhaite un bon appétit.

Brusquement Tiberius sursaute et, d’une main, tente de chasser une juvénile qui est venue fourrer sa truffe humide entre ses jambes.

— Rainy ! crie Gran Moira. Viens par ici !

Rainy incline la tête sur le côté et observe Tib un instant avant de déguerpir.

— Pourquoi est-ce que vous avez autant de chiens ? demande-t-il en croisant fermement les jambes.

— Chut ! dis-je dans un sifflement paniqué. Ce ne sont pas des…

Trop tard. Il n’a pas élevé la voix, mais nous avons l’ouïe fine, et il suffit d’une bonne paire d’oreilles. Un par un, les loups se taisent, horrifiés que Tiberius ait osé parler ainsi de nos enfants.

Quatre museaux duveteux surgissent par-dessus l’un des bras du vieux canapé près du feu. D’autres louveteaux lui jettent des regards furieux depuis l’escalier qui mène à l’étage.

On n’entend plus que les petits crocs pointus de Golan, qui croque tranquillement sa souris.

— Excuse-moi, hwerflic ? lance une voix fluette.

Une gamine de dix ans aux longues boucles châtaines, vêtue d’un short et d’un tee-shirt bleu tout délavé avec un cornichon qui danse dessus, se gratte l’arrière du mollet droit avec l’orteil de son pied gauche.

— Je suis désolée d’avoir reniflé ton… entrechambre ? poursuit-elle en jetant un coup d’œil indécis à Gran Moira, qui articule « entrejambe » et l’encourage d’un sourire. C’est ce que j’ai dit, « entrechambre ».

— C’est « entrejambe », corrige Gran Moira.

— Oh ! marmonne Rainy avant de se retourner vers Tib. Je suis désolée d’avoir reniflé ton entrejambe. Je ne voulais pas être malpolie. Je viens seulement d’entrer dans l’année des chaussures.

L’année des chaussures, ce sont les douze premiers mois passés dans le dortoir des juvéniles, quand on est trop vieux pour courir entre les bancs du dîner en espérant récupérer quelques bouchées par-ci par-là, mais encore trop jeune pour voir le moindre avantage au fait de se promener en humains. C’est l’année où on apprend à porter des vêtements et des chaussures, et c’est tout simplement horrible.

— C’est bien, Rainy, souffle Gran Moira en tapotant gentiment la joue de la fillette. Maintenant va te chercher quelque chose à manger.

John soulève délicatement un louveteau et, de sa serviette, nettoie son petit museau et ses fines dents bien aiguisées. Puis il attrape l’oreille du petit entre ses lèvres en un baiser affectueux.

— Oh ! fait Tiberius. Je vois.

— Oui, comme tu dis : « Oh ! »

Tristan s’approche de John et se penche pour murmurer quelque chose à son oreille. Comme par réflexe, l’alpha porte la main à la mince tresse de cuir qu’il porte autour du cou. C’est la seule décoration que portent les loups de la meute, le symbole d’un couple uni de manière officielle.

La compagne de John, Evie, est absente. Elle tient les métamorphes en horreur et ne s’en cache pas. C’est sans doute par hostilité envers Tiberius qu’elle ne s’est pas jointe à nous ce soir.

John se lève, attrape une pomme dans un énorme saladier en bois et se dirige vers la porte en frottant le fruit contre sa chemise. Puis il mord dedans une fois, deux fois… Le temps qu’il atteigne la porte, il a déjà fini sa pomme.

Il enfile une de ses bottes, hésite, puis retire son pied et soulève la botte. Alors il attrape la deuxième et sort sur le perron.

— Adrian ! aboie-t-il dans la nuit. Je t’ai déjà dit de ne pas marquer mes chaussures ! Tu sais très bien que c’est mauvais pour le cuir.

Chapitre 12

On va travailler avec Sten, le loup taciturne qui supervise la menuiserie. Personne n’aime faire équipe avec lui dans la meute parce qu’il a la réputation d’être grincheux. Moi, je l’aime bien. Il exige simplement que l’on fasse attention à ce qu’il dit du premier coup, comme ça il n’est plus obligé de parler et peut se concentrer sur les voix qui vivent dans sa tête.

Pour se rendre à la menuiserie, on doit passer entre les petits groupes de louveteaux et de juvéniles en pleine leçon.

Un demi-cercle de juvéniles s’efforce de se tenir tranquille face au banc qu’utilise John, et contre lequel il a calé une grande ardoise.

Le corps permanent,

Le corps qui dort au sein du tien,

La seule intention de ta forme, le vrai je, moi-même,

Une image, un eidolón.

C’est un de ses passages préférés de Feuilles d’herbe, de Walt Whitman, et il l’enseigne chaque année, afin que, même quand nous nous tenons sur deux jambes, tout habillés, nous ne perdions jamais de vue l’importance de cet autre que nous abritons.

Notre meute est très cultivée. Naturellement nous écoutons aussi les enseignements des autres loups qui nous parlent d’histoire, de mathématiques, de politique, de droit ou de sciences, mais, plus que tout, nous nous devons de bien connaître notre Shakespeare, parce que John est notre alpha et qu’il mord.

Pour l’instant il est en grande conversation avec Leonora, la louve qui nous explique pourquoi les humains font ce qu’ils font et comment on peut se fondre dans ce monde qu’ils dominent désormais. Sa garde-robe à elle toute seule est une leçon sans fin. Aujourd’hui il s’agit d’une longue jupe beige en tweed qui lui enserre les jambes des hanches aux genoux et d’une veste assortie avec des bordures noires et de gros boutons dorés, qui cisaille ses larges épaules chaque fois qu’elle remue les bras. Ça n’a pas l’air confortable du tout, d’ailleurs elle ne cesse pas de tirer dessus. En la voyant poser les yeux sur Tiberius, j’attrape ce dernier par la manche pour l’entraîner vers la sécurité des bois. Trop tard.

— Silll-ver !

J’ai une peur bleue de Leonora. Mon cœur se serre quand j’entends sa voix étirer la première syllabe de mon nom avant d’aboyer la seconde. Elle s’approche de nous d’une démarche saccadée et rythmée par le claquement de ses mocassins en épais cuir brun. À son poignet se balance un sac à main de la même couleur, dont un coin a été soigneusement mâchouillé.

— Hwerflic, je me présente : Leonora Jeansdottir. Je suis la professeure de CompHum de la meute du Grand Nord.

— Comportement humain, dis-je à Tib avant de poursuivre dans un grondement. Il a un nom ; il s’appelle Tiberius.

Leonora me jette un bref coup d’œil.

— Ça ne se fait pas de gronder quand on est en humains, Quicksilver. Tu devrais le savoir, depuis le temps. (Puis elle se retourne vers Tiberius en secouant la tête.) Tu vois à quoi je suis confrontée jour après jour ? Bref, puisque tu es pour ainsi dire humain, j’ai pensé – et John est d’accord avec moi – que tu pourrais peut-être apporter quelque chose à ma leçon du jour.

— Je ne suis pas sûr de…

— En général je fais cours dans le foyer, lance-t-elle sans le laisser finir, comme à son habitude. Cependant j’ai constaté qu’il valait mieux rester dehors avec les années des chaussures, du moins le temps qu’ils maîtrisent les bases.

Rester assis sur une chaise, par exemple. En arrivant à l’emplacement où Leonora a établi sa classe pour la journée, nous apercevons huit chaises et autant d’enfants qui évitent soigneusement toute interaction. Ils sont habillés, mais un peu n’importe comment, avec des pulls trop grands sur des tee-shirts enfilés à l’envers et les poches gonflées par divers objets incompréhensibles pour eux – en général, leurs sous-vêtements.

— Nous pourrions peut-être commencer par demander à la classe de te sentir, suggère-t-elle à Tiberius.

— Pas question ! dis-je. Tiberius est le fils de Mala, pas un des buissons vénéneux que Gran Ferenc nous faisait toujours sentir et marquer.

— C’est pourtant grâce aux efforts de Ferenc que de nombreuses plantes toxiques ont fini par succomber à nos efforts ammoniaqués.

Leonora plonge une main dans son sac et en ressort un tube de faux sang. Elle s’en tapote les lèvres puis les pince un instant avec un petit bruit mouillé. Ça sent la cire et donne l’impression qu’elle vient de manger de la belette. Elle m’a déjà dit pourquoi les humains faisaient ça, mais j’ai oublié.

— Bonjour, les enfants.

— Bonjour, monsieur Jeansdottir.

— C’est « madame » Jeansdottir. Je vous ai déjà expliqué que les humains appellent les femelles « madame ». (Elle tire sur sa veste.) Nous avons un invité un peu particulier aujourd’hui. J’espère que vous avez tous eu l’occasion de le sentir ?

Je tousse bien fort.

— Quoi qu’il en soit, il s’agit d’un métamorphe. Qui peut me dire ce qu’est un métamorphe ?

— C’est quelqu’un qui peut se changer mais qui est pas obligé ?

— Qui n’est pas obligé, Toby, mais autrement, oui, c’est correct. Ça veut dire que ce sont presque des humains, à part qu’ils savent ce que vous êtes, que vous soyez en loups ou en bipèdes, donc… (Leonora se met à parler à toute vitesse) si vous vous trouvez hors-terres et que vous en sentez un, vous devez l’entraîner aussi loin que possible de la meute et…

Je me remets à tousser de plus belle, jusqu’à ce que Toby me jette un coup d’œil inquiet.

— Qu’est-ce qu’elle a ? Ça ne va pas ?

— Plume de dinde, dis-je en me frappant la poitrine et en adressant un regard lourd de sens à Leonora.

— Oui, donc, si vous vous posez des questions sur ce qu’est la vie hors-terres, vous pouvez demander au métamorphe…

— … qui s’appelle Tiberius.

La classe se tait brusquement. Catha a creusé un trou, et tous les autres se précipitent autour d’elle, le nez près du sol.

— Les enfants ?

— Il y a une taupe, là, explique Catha.

— Vous l’attraperez tout à l’heure. Pour l’instant, je voudrais que vous posiez vos questions à notre invité. Vous pourriez lui demander quels sont ses jeux préférés, ce qu’il a appris à l’école, quels sont ses métiers, ce qu’il aime manger… Tout ce que vous voulez, pourvu que ce soit formulé correctement.

— Quels sont tes métiers, monsieur métam…

Un méchant coup d’œil remet Harald sur le droit chemin.

— Quels sont tes métiers, monsieur Tiberius ?

— Avant de venir ici, mon métier – en général, ça s’utilise au singulier –, c’était la gestion des ressources humaines, explique Tib.

Catha cesse de creuser et relève la tête. Elle a de la terre au bout du nez et sur la joue droite.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Tiberius réfléchit un instant.

— En gros, ça consiste à obliger les gens à faire ce que l’on attend d’eux.

Un long silence accueille cette réponse. Jillian se gratte l’oreille.

— Il suffirait de les mordre, non ?

— Jillian vient de soulever un point important. N’oubliez pas que les petits humains sont punis s’ils mordent sans raison valable.

Je me souviens que Leonora nous martelait ça sans cesse en cours de comportement humain, niveau débutant, mais à ma connaissance elle n’a jamais expliqué quelles étaient ces fameuses « raisons valables ». Peut-être qu’elle abordait seulement ça en cours de comportement humain, niveau intermédiaire.

— Je viens de penser à quelque chose… Tiberius, tu pourrais peut-être nous aider à répéter le dialogue de la semaine ?

Il hausse les épaules.

— Je vais faire de mon mieux.

— Bon. Alors… Xander, tu vas entamer la conversation avec notre invité, et il va te répondre. D’accord, Xander ?

Xander se lève de sa chaise et trébuche.

— Où est passée ta chaussure ?

Il lève un pied – chaussé – pour le montrer à Leonora.

— Où est l’autre ?

Xander baisse les yeux d’un air choqué vers son pied nu et tout terreux. Il secoue la tête tristement. Si sa chaussure égarée n’a pas déjà été mâchouillée jusqu’à la semelle, quelqu’un la mettra dans la boîte posée à côté de l’escalier qui monte au dortoir des juvéniles. La meute utilise une quantité impressionnante de chaussures.

— Bonjour, monsieur Tiberius, lance Xander de sa petite voix fluette. Comment allez-vous ?

— Je vais très bien. Merci, Xander. Et toi ? répond Tiberius avec une courtoisie exagérée.

— Ça va mieux, parce que, hier, j’avais une tique là, dit-il en écartant le genou pour désigner son entrejambe. Elle était juste à côté de mon testicule gauche mais, quand je me suis changé, hier, elle est tombée. Elle était grosse comme ça ! (Il écarte les mains pour décrire une tique géante de la taille d’un palet de hockey.) Je l’ai épinglée au mur à côté de mon bureau. (Il hésite, jette un coup d’œil à Leonora.) Merci, ajoute-t-il avant de retourner s’asseoir.

Leonora se tourne vers le reste de la classe.

— Ce n’était pas mal du tout pour un premier essai, mais on pourrait améliorer ça. Qui peut me dire comment ?

Silence.

— Personne ?

Toby finit par se lancer.

— Xander a dit qu’il s’était changé, alors qu’on ne doit pas en parler.

— Tout à fait, Toby. On ne doit jamais discuter de transformations, de griffes, de museau ou de chasse ou de choses de ce genre. Il faut toujours protéger notre identité sauvage. Bon, mais ce n’était pas tout. Qui a une autre idée ?

— Il a parlé de son testicule ? Les humains n’aiment pas les organes génitaux.

— Je n’irais pas jusqu’à dire qu’ils ne les aiment pas, mais ils sont timides à ce sujet. Bonne remarque, mais je pensais à autre chose.

— Ils ont peur des parasites ?

— Toutes ces suggestions sont valables, mais il y a un élément majeur qui vous échappe. Qui a une idée ?

Personne ne pipe mot. Plusieurs enfants se grattent ici ou là et bâillent à se décrocher la mâchoire. Catha est allongée par terre, le nez au sol, à renifler la trace de sa taupe. Leonora rappelle gentiment à Harald qu’on n’a le droit de se transformer qu’après le déjeuner.

— Tiberius ? Peux-tu nous expliquer en quoi Xander s’est trompé ?

— Il a fait l’erreur de croire que je voulais vraiment savoir comment il allait.

— Exactement ! Quand les humains vous demandent comment ça va, ça ne veut rien dire du tout. Tiberius, aurais-tu l’amabilité de montrer à la classe comment on doit procéder ?

— Avec plaisir, dit-il en allant se placer en face de Leonora.

Elle se racle la gorge.

— Bonjour, Tiberius. Comment allez-vous ?

— Bien, merci, Leonora. Et vous ?

— Très bien, merci.

Elle se tourne vers la classe.

— Vous voyez ? C’est aussi simple que ça.

C’est alors que Jillian mord Harald.

Chapitre 13

Le jour du premier croissant de l’automne, tous les loups qui vivent sur les terres de la meute font le tour du périmètre pour s’assurer qu’il est clairement marqué avant que les premières gelées ne durcissent trop le sol pour rajouter un poteau ici ou là.

Tout le monde est passé sauvage. Des aboiements retentissent, des queues remuent joyeusement, des partenaires se lèchent le museau ou se tournent autour en bondissant, les mâchoires ouvertes, bienveillantes. Les loups délogent des souris tapies dans les andains et envoient voler des feuilles mortes en une explosion de couleurs vives, pour le plus grand plaisir des louveteaux, qui sautent dans tous les sens et les attrapent entre leurs petites dents pointues.

Tout le monde sauf moi. Moi, j’ai dû enfiler un jean, de grosses chaussettes et des bottes en caoutchouc. Et puis je ne vais pas marquer notre territoire comme le font les loups ; je vais le marquer à l’aide d’un iPhone 6 Plus, lequel est rangé dans la poche de ma grosse veste orange fluo. Tout ça parce que Tiberius refuse de se changer en loup et que ça ne plaît pas à John.

— Il s’est persuadé qu’il était humain, m’a dit l’alpha. Le problème, c’est que, s’il se ment à lui-même, tu n’as aucun moyen de savoir qu’il ne nous ment pas à nous tous.

Étant donné que je suis sa schildere, je dois rester à pied, moi aussi, histoire de garder un œil sur lui.

— Tu croyais quoi, exactement ? dis-je à Tiberius pendant qu’il couvre son crâne rasé d’une casquette avec écrit « Outlast » dessus. Quand tu t’es pointé parmi les loups pour leur demander asile, tu t’imaginais quoi ? Que tu pourrais continuer à faire comme si tu étais humain ? C’était ça, ton plan ?

— Je n’avais pas vraiment de plan, je te signale. Tout ce que j’avais, c’était un trou béant dans le bide, une vague idée d’où se trouvait la meute de ma mère, et un furieux désir de vivre. Je me suis changé en loup le temps de me battre. Je ne pensais pas que tu me demanderais de renoncer à mon humanité.

— Personne ne te demande de renoncer à quoi que ce soit mais, si tu refuses d’admettre ce que tu es, ça va finir par te jouer des tours.

— Et toi, alors ?

— Moi ? J’adore être en louve ! Je…

— Je sais bien que tu adores ça, tu te transformes à la moindre occasion. Dès que Sten n’a plus besoin de tes pouces, tu te volatilises, et je retrouve tes fringues suspendues à une branche. Peut-être que je suis nul comme loup, mais toi… tu es un peu nulle comme humaine, aussi.

Je fais la grimace, parce qu’il a raison. Je n’ai jamais été bien dans ma peau de femme, mais c’est pire depuis que ces stupides fées du feu se sont invitées dans mon corps. Cette étincelle a pris feu et brûle si fort à présent que, chaque fois que je marche à côté de lui et que j’entends sa voix grave et douce, ou que je regarde dans ses yeux noirs pailletés d’or, mes muscles se contractent, mes poumons s’ouvrent et mon sang bat un peu plus vite – plus chaud. La seule façon que j’ai trouvée de museler ces sensations, c’est de courir à travers bois jusqu’à l’épuisement, jusqu’à ce que je ne sente plus rien.

Un louveteau à fourrure brune rayée de noir aboie d’un air inquiet à mes pieds. Tous les autres ont disparu comme un murmure entre les arbres.

— Je sais, Leelee. On y va.

— Elle vient avec nous ? demande Tiberius.

— Oui. On doit l’emmener pour lui montrer les endroits les plus reculés de nos terres.

Leelee détale et saute maladroitement par-dessus un tronc d’arbre couché avant de glisser de l’autre côté, le poil couvert de mousse et d’écorce décomposée.

Tiberius enjambe le tronc sans effort et attend de l’autre côté. Il ne cherche pas à m’aider, mais je sais que, si je perds l’équilibre, je pourrai me rattraper à son épaule solide. Je me débrouille très bien toute seule mais j’apprécie quand même son geste.

Leelee m’observe, la tête inclinée sur le côté, tandis que je prends mon élan pour sauter par-dessus l’un des nombreux petits ruisseaux boueux qui sillonnent les terres de la meute. Je dérape de l’autre côté, et mon pied s’enfonce dans la mousse imbibée d’eau. Leelee pousse de petits couinements inquiets le temps que j’arrache ma botte avec un gros bruit de succion.

Alors je la soulève et lui mordille l’oreille entre mes lèvres, mais elle a vu un écureuil et se met à gigoter pour que je la repose.

— Tu ne dépasses pas les pierres, Leelee.

Quand on la rejoint, elle s’amuse à grimper sur les rochers de tailles diverses qui forment des cercles concentriques autour des pierres ancestrales. Au cours des générations, les cercles ont débordé la clairière originale et se sont aventurés dans la forêt tout autour.

Leelee marque une des pierres.

— Qu’est-ce que c’est ? demande Tiberius.

— C’est le… euh… gemyndstow, le lieu de mémoire, mais on se contente de dire « les pierres ».

— C’est un cimetière ?

— Les cimetières, on y met des corps. Pas vrai ?

— Oui, c’est ça.

— Alors, non. Ce sont les coyotes qui mangent nos morts. C’est pour ça qu’on les appelle wulfbyrgenna, ou « tombeaux des loups ». Les pierres servent uniquement à commémorer le nom des défunts et la date de leur dernière chasse.

Quand Tiberius s’agenouille devant l’une des plus anciennes, Leelee court le rejoindre et regarde à son tour pour essayer de comprendre ce qu’il y a de si intéressant.

À peine Tib s’est-il redressé qu’elle marque cette pierre-là aussi.

Un écureuil imprudent file le long d’un autre cercle, et Leelee s’élance à ses trousses, la fourrure et les narines chatouillées par le vent. Je ne connais que trop bien cette impression de tout sentir – les aiguilles de pin en décomposition, les pelotes rejetées par les chouettes, les scarabées, la sève des arbres, le terrier d’un porc-épic, un buisson de sassafras – jusqu’à ce que surgisse l’odeur d’une proie potentielle qui, brusquement, tend les muscles et sonne la chasse, même si on est encore petit et qu’on n’a pas vraiment faim et qu’on ne veut qu’une chose : que la bête nous échappe pour qu’on puisse lui courir après sans devoir la manger ensuite.

Leelee file à ras de terre en nous jetant de petits coups d’œil pour s’assurer qu’on la regarde.

L’écureuil, une fois en sécurité sur une branche d’érable, s’arrête et semble ricaner. Tiberius, les poings serrés, observe Leelee qui saute le long du tronc, manque sa prise et retombe sur le dos, les pattes en l’air, le ventre couvert de brindilles. Une ride très fine creuse son front d’ordinaire impassible, et sa bouche fermée s’incurve très légèrement. Son parfum sauvage – ce mélange entêtant d’os brisés et de sève – se fait de plus en plus distinct. Quand je lui touche le bras, il sursaute, comme tiré d’une rêverie, et me regarde en cillant. En cet instant on dirait un petit garçon perdu.

Puis il tourne les talons.

Une fois arrivés à la clôture, nous nous assurons que le fil de fer barbelé n’a pas été endommagé, que les poteaux sont solidement plantés dans le sol, et qu’aucun d’entre d’eux ne sent la moisissure ou les termites. Leelee a trouvé un autre écureuil bien dodu et galope dans tous les sens.

Nous vérifions également qu’il y a bien un panneau tous les deux cents mètres et nous prenons note de ceux qui ont été abîmés, soit par des coups de feu soit par des graffitis. En gros, nous faisons tout ce que nos avocats nous ont recommandé de faire afin de protéger ces terres que la loi considère comme « inexploitées ».

— Leelee ? (Je me rends compte que je n’entends plus le crissement de ses griffes sur le sol de la forêt.) Leelee ?

Rien. Silence.

— Leelee !

Je m’écarte du chemin pour retourner vers l’endroit où je l’ai aperçue pour la dernière fois, mais Tiberius m’arrête d’un geste.

— Vas-y, appelle-la encore une fois, chuchote-t-il.

À peine ai-je crié le nom de la petite que Tiberius tourne les talons et part en courant. Mon ouïe d’humaine ne vaut pas mon ouïe de louve, mais j’entends quand même les oies qui migrent au-dessus de nos têtes. J’entends une souris se faufiler sous les feuilles mortes ; l’eau d’un ruisseau couler à une centaine de mètres de là ; une noix tomber d’un pacanier ; un oiseau déloger un ver d’un tronc d’arbre… mais je n’entends pas de louveteau.

Je suis les pas silencieux de Tib en faisant le moins de bruit possible. On a parcouru presque cinquante mètres quand, enfin, je perçois de petits grattements accompagnés de pleurnichements. Je me précipite dans cette direction en criant à Leelee qu’on arrive.

Sauf qu’on s’arrête devant un panneau qui annonce :

« INTERDICTION D’ENTRER

NOUS N’HÉSITERONS PAS À TIRER »

La meute ne va jamais par là, pas tant parce que ce panneau a la moindre valeur légale que parce qu’il annonce le début d’une décharge. Au cours des derniers siècles, la meute a étendu ses terres en achetant régulièrement de nouvelles parcelles, mais pas celle-ci. Au début, elle appartenait à un colon têtu avec un petit potager, puis à un agriculteur bien décidé à exploiter ses huit hectares de terrain, et, maintenant, à un type obstiné qui a fait construire une route et a changé le terrain en décharge. On a racheté six hectares au frère aîné de l’actuel propriétaire, mais les deux derniers nous échappent toujours.

Il prétend que c’est rentable d’aller chercher de vieux frigos cassés, des climatiseurs ou des carcasses de voitures et de les balancer en tas. Il dit même que ça lui rapporte plus que la somme que John lui a offerte, mais je sais aussi que notre alpha considère cet endroit comme une plaie ouverte au milieu de nos terres et qu’il serait prêt à payer n’importe quoi ou presque pour l’avoir.

D’après lui, ce n’est pas une question d’argent ; c’est simplement une rancœur vieille de quatre générations. « Leonora nous enseigne que les humains ont deux motivations principales, l’argent ou l’amour, mais je crois qu’elle sous-estime ce dont ils sont capables par pure méchanceté », m’a-t-il dit un jour.

Je pose une botte sur un fil de fer barbelé et écarte celui du dessus avec ma main gantée pour permettre à Tib de passer.

— Leelee ?

Ses gémissements sont tout proches. Tiberius me montre un châssis de voiture tout rouillé avec, jetée dessus en équilibre précaire, une friteuse industrielle. Je m’allonge par terre pour regarder sous le châssis. Leelee est coincée dans un trou, les pattes et la poitrine comprimés, si bien qu’elle est obligée de rejeter la tête en arrière pour pouvoir respirer.

— Leelee, ma puce, dis-je d’une voix douce pour apaiser la petite chose terrifiée. Tout va bien, ma chérie. Ça va aller.

Je tends le bras vers elle, sans parvenir à l’atteindre. Je me tourne sur le dos pour avancer mon épaule un peu plus loin, mais ça ne suffit pas.

Tiberius est beaucoup trop baraqué pour pouvoir passer sous le châssis, mais il s’agenouille à côté de moi pour jeter un coup d’œil. Il s’immobilise un instant, l’air préoccupé, puis se relève et m’entraîne un peu à l’écart.

— On va devoir soulever la friteuse si on veut la sortir de là, mais il faut qu’on évite de trop déranger le châssis, murmure-t-il. S’il se décale ou s’affaisse, il risque de lui briser le cou.

— Tu as une idée de ce que ça pèse, ce machin ?

— Je ne sais pas… Deux cents kilos ? Un peu plus ?

Il ne me demande pas si j’ai la force d’essayer, ne prétend pas pouvoir y arriver tout seul. Il me dit que nous devons dégager cette friteuse, un point, c’est tout, et c’est ce que nous allons faire. Plutôt mourir que de laisser un de nos louveteaux se faire écraser par un cube de métal pourri.

On s’approche doucement pour trouver un endroit d’où on pourra avoir une bonne prise mais, même comme ça, Tiberius va devoir supporter tout le poids de la friteuse le temps que j’attrape Leelee.

J’ai les mains moites dans mes gants, mais il a déjà empoigné un coin de la machine.

— Fais bien attention à éviter le couvercle, qui risquerait de s’ouvrir. Je vais compter jusqu’à trois. Dès que je tiens ce truc, tu vas récupérer Leelee à travers le châssis.

— Qu’est-ce que tu vas faire, toi ?

— Quoi ?

— Qu’est-ce que tu vas faire de la friteuse ?

— Je vais essayer de la faire basculer par là.

À tâtons je cale une main sous le panneau avant de la machine et l’autre au coin, puis je me campe sur mes pieds pour ne pas glisser.

— Tu es prête ?

— Oui.

— OK. À trois.

Il compte jusqu’à trois. Deux cents kilos, ce n’est pas énorme, mais ça fait lourd quand on se tient dans une position précaire et que la vie d’un louveteau en dépend. Surtout quand mon gant se déchire, que la friteuse commence à tomber, et que je me rends compte que ça risque de tuer Leelee. Tiberius pousse un grognement et s’arc-boute sur ses jambes pour compenser. Je rattrape le coin de la friteuse juste avant qu’il ne heurte le châssis.

— Ça va, Silver ?

— Oui. Désolée.

— OK. À trois.

Cette fois, je parviens à donner suffisamment d’élan pour que Tiberius cale la friteuse contre son torse – pas très haut, mais ça suffit. Je passe les bras à travers le squelette du châssis et saisis Leelee par le museau et par la queue. Ça doit lui faire mal, la pauvre, et puis c’est un peu humiliant, mais tant pis.

Dès que je m’écarte, Tiberius pose un pied sur le châssis et s’arc-boute pour faire basculer la friteuse derrière une vieille machine à laver.

Je serre Leelee contre mon cœur en lui murmurant que nous l’aimons tous très fort, mais qu’elle va se faire botter le cul quand John va apprendre qu’elle jouait dans la décharge. Elle l’a déjà compris et, avec un petit gémissement, va se cacher sous mes cheveux, comme si elle cherchait déjà à échapper à la colère de notre alpha. Ce n’est qu’alors que je me rends compte qu’elle sent le pétrole.

— Tu peux la tenir une seconde ?

Tib la prend dans ses bras et la cale contre son torse.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je veux voir ce qu’il y a là-dessous.

Je soulève le châssis, qui ne pèse presque rien à lui tout seul.

— Sil, non. Elle tremble de la tête aux pieds. On n’a pas de temps à perdre.

Dans ses efforts pour se sauver, Leelee a érodé de ses griffes les abords du trou, mais je vois bien que, plus bas, il est parfaitement cylindrique – et très profond. Au fond, il y a de l’eau croupie, dont l’odeur ne parvient pas à masquer celle de millions de vies minuscules qui n’ont rien fertilisé depuis des millénaires.

— Sil ! on n’est pas tout près du campement. Il faut qu’on se mette en route, et vite !

En revenant vers lui, je vois qu’il a glissé Leelee sous son tee-shirt, au contact de sa peau.

— Je vais la garder, dit-il. Elle a froid.

On se dépêche de rentrer et on emmène directement Leelee à l’infirmerie. Quelqu’un a dû prévenir John en nous voyant arriver, parce qu’il accourt avant même que Tiberius ait eu le temps de sortir Leelee du berceau improvisé de son tee-shirt.

Une fois que Tristan a examiné la petite et nous a assuré qu’elle est seulement un peu secouée, je raconte à John tout ce que j’ai vu. Il envoie chercher Tara – qui, en plus d’être sa bêta, a une formation d’ingénieur – et me demande de lui répéter mon histoire.

— Décris-moi ce trou que tu as vu.

— Il faisait à peu près ça de diamètre, dis-je en formant un cercle d’environ dix centimètres avec mes mains. Je n’ai pas d’idée précise de sa profondeur parce qu’il y avait de l’eau au fond, mais elle était bien à trois mètres de la surface.

— Et il y avait une odeur de pétrole ?

— Oui. D’ailleurs, tu devrais la sentir sur Leelee. Je l’ai remarquée sur sa fourrure.

John se penche pour renifler l’air autour de la petite, qui se réveille. En l’apercevant, elle se remet à trembler, mais il pose une grande main sur sa petite tête duveteuse et lui caresse le museau avec le pouce jusqu’à ce qu’elle referme les yeux.

L’heure est aux câlins. La discipline attendra.

— Tiberius ? Ton avis ?

— C’est une décharge ; ça empeste l’essence et l’huile de moteur dans ce truc. Je n’ai pas vu le trou en question, mais c’était sûrement l’emplacement d’un ancien poteau.

— C’est vrai qu’il y avait plein d’odeurs mélangées, mais là c’était différent, et je sais ce que j’ai vu. Ce n’était pas un trou de poteau. Les parois en étaient parfaitement lisses, comme un puits de forage.

— Tara, on ferait mieux d’aller inspecter ça nous-mêmes. Et puis il va me falloir le rapport du département pour la conservation de l’environnement au sujet de…

Nous commençons à nous éclipser, Tiberius et moi, quand John s’interrompt et se tourne vers nous.

— Tiberius, lance-t-il. Chacun de nos louveteaux est un wuscbearn, un fruit de nos vœux, aimé de la meute tout entière et adopté par tous – symbole de notre force à venir. La meute saura apprécier le fait que tu prennes cet avenir au sérieux, toi aussi.

Tib a ouvert la porte et reste tourné vers le couloir, la main sur la poignée.

— Que les choses soient claires. Je me fous complètement de vos symboles mais je ne voulais pas laisser mourir Leelee.

Alors que nous nous dirigeons vers la loge du lac, Tiberius s’arrête et lève le nez au ciel. Puis il rebrousse chemin en m’entraînant par la main.

— Il y a des muffins à la myrtille encore tout chauds au foyer.

Quelques minutes plus tard, en me léchant les doigts, je me demande comment cet homme qui a repéré des muffins à la myrtille dans un bâtiment clos à une centaine de mètres a pu ne pas sentir l’odeur âcre du pétrole juste à côté de ses pieds.

Chapitre 14

— Là.

— Où ça, « là » ?

— Sur le canapé.

Je désigne du menton la cheminée près de laquelle est pelotonnée une fillette de quatre ans à la peau d’un brun chaud, aux cheveux noirs frisés et à la mine toute triste dans son pyjama Bob l’éponge.

— C’est Leelee, dis-je dans un murmure. Elle est punie. Elle doit rester en humaine jusqu’au mois de novembre, à part pour la lune de fer.

Elle a replié les genoux sous son menton et tripote le coin d’un coussin tout élimé. Je remplis un bol de riz aux oignons frits et au cumin et le dépose devant elle sur la table basse.

— Il faut que tu manges quelque chose, Leelee.

— Ze veux bas de riz, dit-elle avec la diction approximative des tout jeunes louveteaux dans les rares moments où ils sont en humains. Ze veux de l’écrueuil. Ze l’avais bresque.

— Tant pis pour l’écureuil. Tu dois obéir aux lois de la meute, comme tout le monde. Cette décharge est bien délimitée. (Je caresse doucement les boucles qui retombent sur son front.) En revanche, je vais te dire un secret : j’ai rarement vu de pirouettes aussi rapides que les tiennes, et pourtant j’ai déjà regardé Kayla chasser la belette. Tu vas devenir une redoutable chasseuse. Le jour où tu attraperas ton premier ours, tu me laisseras une place d’honneur à la curée ?

Leelee relève la tête, toute fière.

— Tu bréfères le cœur ou les boumons ?

— Tu rigoles ? Un petit ventricule et deux côtes, ça suffit à mon bonheur !

— Moi aussi, mais ce que je bréfère c’est les boumons, et le foie, aussi, déclare-t-elle en se passant la langue sur les lèvres.

La simple évocation d’un bon foie d’ours lui a mis l’eau à la bouche, et elle tend le bras vers le bol de riz. Je l’écarte un instant. Elle est encore trop jeune pour avoir mangé en humaine, alors je passe le bol à Tib le temps de déplier une serviette et de la nouer autour de son cou, en prenant bien soin de lui couvrir toute la poitrine. Dès que Tib lui rend son bol, elle met le nez dedans et prend une grosse bouchée avant de s’aider de ses doigts.

Je lui mets une cuillère dans le poing et lui montre comment s’y prendre. Elle commence par me regarder d’un air sceptique mais comprend vite le principe et boulotte son riz à grandes pelletées.

Une fois qu’elle a fini, elle s’essuie la bouche avec le dos de la main, qu’elle s’empresse de lécher.

D’autres louveteaux viennent lui donner de petits coups de museau en gémissant tristement. Certains vont jusqu’à ajouter des coups de langue mais, voyant qu’elle ne se transforme pas, ils repartent en galopant. Quand le petit portillon creusé dans la grande porte se referme derrière le dernier d’entre eux, Leelee s’allonge en travers de mes genoux et examine ses paumes avec une moue grincheuse.

— Ce n’est pas si terrible, tu sais, déclare Tiberius en prenant sa petite main dans la sienne, immense.

On a eu beau lui donner un long bain afin de la débarrasser du pétrole, il lui reste des traces noires entre les doigts.

— Tu peux faire tout un tas de trucs chouettes avec tes mains, ajoute-t-il.

— Quels chrucs ? demande-t-elle d’une voix endormie.

Je caresse ses boucles brunes et sens sa tête peser de plus en plus lourdement sur mes genoux. Elle cale ses orteils sous la cuisse de Tiberius.

Ce dernier cherche en vain un exemple de ce qu’on peut faire avec des mains qui ait une chance de consoler un petit louveteau esseulé. Il me jette un regard paniqué, auquel je réponds par un haussement d’épaules.

Je ne sais pas ce que font les enfants à part regarder la télé, moi.

— Il y a le poker, par exemple, dit-il après un long silence. C’est marrant, le poker.

Leelee ne l’entend plus, de toute façon. Elle respire plus lentement, et une de ses jambes remue toute seule, comme chez les louveteaux qui dorment. Tiberius se porte volontaire pour la porter jusqu’au dortoir des tout-petits, à l’étage. Les lits ne servent presque jamais, alors j’en choisis un près de la fenêtre d’où on voit l’étang central et défais les draps avant de les reposer doucement sur la fillette endormie.

Peine perdue. À peine est-elle installée sur le matelas moelleux, sous le poids des couvertures, qu’elle commence à se débattre.

On s’esquive sur la pointe des pieds, sans déranger les autres louveteaux pelotonnés en une boule de poils géante.

— Ça n’a pas marché, lance Tiberius tandis que nous nous éloignons de la grande halle. Elle est réveillée.

Le visage de la fillette est apparu à la fenêtre.

— Ça prend du temps de s’habituer à dormir entre des murs, des couvertures et des draps, avec un pyjama. C’est comme se retrouver en cage, mais elle finira par apprendre et, alors, elle n’arrivera plus à dormir sans sa cage.

L’homme-loup en cage jette un long regard à la fillette-louve dans sa cage. Elle pose la main sur la vitre.

— Tiberius ? (Il ne réagit pas, alors je lui prends la main.) Tib, tu veux bien me rendre un service ?

Il tourne la tête vers moi, l’air absent.

— Viens courir avec moi, Tiberius. Change-toi et viens courir. S’il te plaît.

J’accroche mon sweat à une branche puis je retire ma chemise.

Il commence à rassembler mes vêtements.

— Laisse ça là. Viens ! dis-je en essayant de l’entraîner vers les arbres.

Malheureusement il est trop grand, trop fort et trop buté.

— Je t’ai déjà expliqué que je ne voulais pas, Silver.

Je retire mes bottes et mon jean avant d’aller m’allonger derrière un tronc d’if. Je fais le dos rond et sens mes vertèbres grossir tandis que mes épaules s’enroulent et que le fin duvet argenté qui couvre ma peau se mue en épaisse fourrure.

Un rugissement creux retentit à mes oreilles, un tourbillon sombre m’aveugle et mes mâchoires s’entrechoquent. Une fois ma transition finie, j’aperçois Tiberius debout sur la terrasse de la loge, qui surplombe le lac. Il contemple les reflets de la lune, le visage fermé.

Je vais saisir sa manche dans ma gueule et tire doucement dessus.

— Non, Silver.

Alors j’attrape l’arrière de son sweat et tire plus fort.

— J’ai dit non !

Pourtant j’ai senti affleurer sa nature sauvage quand il regardait Leelee jouer dans la forêt. C’était bien réel, contrairement au caprice qu’il est en train de me faire. Ce ne sont que des mots vides de sens, comme en disent les humains. Tiberius est né pour être loup. Je le sais, et il doit bien s’en rendre compte lui-même.

Je mords la jambe de son pantalon et tire de toutes mes forces. Il perd l’équilibre, se rattrape au bras d’un des fauteuils, mais finit par s’affaler sur le ponton. J’en profite pour le traîner vers le lac.

— Mais arrête, enfin !

Je pousse un soupir agacé et vais poser la tête sur son torse tout en cherchant un moyen de le faire bouger. Allongé sur le dos, il regarde de nouveau les reflets de la lune sur le lac. Alors j’en profite pour ouvrir tout grand mes mâchoires et, délicatement, je prends son cou entre mes dents. C’est ce qu’on fait entre loups. Ça veut dire : « Fais-moi confiance. Je vois bien que tu es vulnérable et je ne vais pas te faire de mal. »

Sauf qu’il ne comprend pas le langage de la meute. Il me repousse si violemment que je glisse du ponton et vais m’écraser dans l’acacia qui pousse au bord de l’eau.

Bien joué ! Merci ! Mes côtes sont tout endolories, et j’ai une méchante épine d’acacia plantée dans ma cuisse gauche, juste au-dessus du grasset.

— Aouuuuuuh !

— Sil ! s’écrie-t-il en courant vers moi. Je suis désolé, Silver. Je ne voulais pas… J’ai juste…

J’essaie d’enlever l’épine avec mes dents, mais elle est fichée à un angle qui m’empêche de tirer. Ça fait mal ! Quand je redresse la tête, Tiberius est accroupi à côté de moi.

— Oh ! merde. Je suis vraiment désolé, Silver.

Je m’éloigne en boitant et vais me cacher derrière un fourré de noisetiers, mais il me suit, l’andouille.

— Laisse-moi y jeter un coup d’œil. D’accord ? Laisse-moi t’aider.

Il tend la main vers moi, mais je lui donne un petit coup de dent.

— OK, dit-il en secouant la main. Je l’avais peut-être mérité, celle-là, mais il faut qu’on parle, toi et moi. Je ne peux pas te parler tant que tu es dans cet état.

Je ne peux pas me transformer – pas avec une épine de la taille d’un crayon plantée dans ma cuisse droite. Je vais me cacher un peu plus loin.

— Tu vas vraiment m’obliger à faire la conversation à un buisson ?

C’est un fourré, pas un buisson, et, dans la mesure où j’ai bien l’intention de garder ces noisetiers entre lui et moi pendant que je m’acharne à retirer ce fichu bout de bois… Exactement ! Parle au fourré.

Il s’assied par terre et se tait pendant un petit moment, mais Leonora nous a expliqué que, tout comme la nature a horreur du vide, les humains ont horreur du silence.

— Voilà, le truc, c’est que… je n’aime pas avoir quelque chose autour du cou. (Il se racle la gorge.) Silver ?

Qu’est-ce qu’il veut que je lui dise ? J’arrive enfin à arracher l’épine et lèche ma jambe blessée, mais ça me fait mal aux côtes de me tordre comme ça.

— Tu m’as demandé un jour quel genre de loup ferait ça à un enfant.

Je m’immobilise et le regarde à travers les minces branches. Il a remonté les genoux sous le menton, un bras passé autour, et effleure doucement ses vilaines cicatrices du bout des doigts.

— C’était moi, souffle-t-il enfin. C’est moi qui me suis fait ça.

Je me déplace de façon à le voir plus nettement puis pose le museau sur mes pattes.

Tiberius observe l’étang en silence pendant quelques instants avant de reprendre la parole.

— Les métamorphes disent toujours que tout est une question de maîtrise de soi. C’est ce qui nous – enfin, ce qui les sépare des loups et les place au-dessus du lot. Quand je dis « au-dessus du lot », ça inclut aussi les humains, parce que ces derniers n’ont rien à faire pour rester comme ils sont. Ils n’ont pas besoin de se battre.

Il tend la main vers le fourré, et je me raidis brusquement, mais il se contente d’attraper une touffe de mes poils accrochée à une branche. Il l’approche de son nez puis la fait rouler entre ses doigts afin d’en offrir lentement les fils argentés à la brise automnale.

— Sauf que… je n’ai jamais vu un métamorphe lutter comme je dois le faire, moi. Bien sûr, ça leur arrive de chercher la bagarre sans raison, ce qui signifie en général que le besoin de se transformer les démange, mais en général il suffit d’une bière, d’une heure à la salle de sport ou de la compagnie d’une femme pour que le problème se passe. Malheureusement, moi, ça ne faisait pas que me démanger. C’était comme une bête qui me griffait de l’intérieur pour se libérer de ma peau, qui se jetait contre les parois de mon crâne dans l’espoir de les faire céder.

Il s’interrompt et, d’un souffle bref, envoie voleter le reste de la touffe de poils.

— Parfois j’ai l’impression de me souvenir d’une de mes transitions, quand j’étais très jeune, mais peut-être que ce n’était qu’un rêve. Quoi qu’il en soit, dans ce rêve, je me transformais et alors… (il retire sa casquette et gratte son crâne rasé de près) je ressentais quelque chose de sacré. Je ne sais pas bien comment l’expliquer. Mon corps se dissolvait. À chaque inspiration je m’emplissais du monde et à chaque expiration je m’y aventurais. Autour de moi tout était incroyablement clair et… présent, et je n’avais qu’une envie, c’était de courir et de sentir… tout. De tout sentir.

Plus il se plonge dans ses souvenirs, et plus son parfum se fait sauvage, impérieux et réel.

— Et puis, un jour, ça s’est reproduit et, cette fois, ce n’était pas un rêve. Je le sais parce que je me suis fait attraper. Tu m’as vu, Silver. J’étais jeune à l’époque et je savais encore moins me déplacer sur mes pattes. Les autres métamorphes n’ont eu aucun mal à me traquer et à me ramener chez moi. Ils trouvaient ça drôle, eux, mais mon père était furieux. À partir de ce jour-là, la veille de chaque lune de fer, il me passait un collier à pointes et m’attachait à la clôture… comme un chien.

Sans réfléchir à ce que je fais, je sors de derrière mon fourré et vais m’asseoir à côté de lui, si près que, quand j’inspire, mon poitrail l’effleure.

Il retire une feuille prise dans ma fourrure.

— C’est moi qui me suis fait ça, répète-t-il en posant la main sur la chair mutilée de son cou. Chaque fois que j’essayais d’échapper à ce fichu collier. Pendant trois ans, j’ai passé chaque lune de fer enchaîné à un petit coin de terre boueuse, jusqu’à ce que je comprenne qu’il n’y avait rien de sacré à porter un collier de métal qui m’étranglait et me mordait, à passer trois jours prisonnier de l’odeur de ma propre merde, à devoir manger des tripes en boîte balancées dans une gamelle sale… Il n’y a rien de sacré à se faire humilier et isoler comme ça. Tu n’imagines même pas avec quelle force j’ai pu souhaiter que cette bête en moi se décide enfin à crever. Je la détestais. Je la déteste.

Ses yeux reflètent les rayons de lune. Sa nature sauvage s’est tue, chassée par une colère pure. Il crispe les mâchoires si fort que j’entends ses dents grincer.

John nous a appris que les humains avaient trois sortes d’histoires : l’homme contre l’homme ; l’homme contre la nature ; et l’homme contre lui-même.

Ça nous est complètement étranger, à nous qui ne sommes rien sans notre meute, notre terre, notre âme duelle et sacrée. En écoutant Tiberius, je suis frappée par l’indescriptible solitude de ces humains qui s’opposent sans cesse.

Il a fallu des années pour museler la nature sauvage de Tiberius, et il va me falloir beaucoup de patience pour la libérer. Je m’allonge sur le côté et entame ma transition. Le monde disparaît, et je ne suis plus consciente de rien sinon du tumulte de mon corps. Puis, brusquement, je sens la terre froide sous ma peau nue. Tiberius a dû retourner à la loge pendant que je me changeais, parce qu’il se tient à côté de moi avec des vêtements secs et mes bottes. Dès que j’ai fini de faire les lacets aux bouts maintenus par du Scotch, je me tourne vers lui.

— Si tu ne veux pas courir, alors viens marcher avec moi.

— Où ça ?

— Dans la forêt, vers les montagnes… Peu importe. Rappelle-toi simplement que je ne suis pas comme toi. Quand je me promène sur deux jambes, je vaux à peine mieux qu’une humaine. Tu seras mes yeux, mon nez et mes oreilles. (Je pose la main sur son torse.) Tu vas devoir être mon loup.

Je n’ai pas de stratégie précise, mais la louve en moi me souffle que, si Tiberius sent l’appel de la nature sauvage qui nous entoure, s’il s’en imprègne, alors peut-être que ça ouvrira une porte à sa nature sauvage à lui, qui meurt à petit feu.

On marche en silence. Tiberius s’applique à lire le monde, et je tâche de le lire, lui. C’est lui qui voit la racine qui a soulevé un rocher, qui entend le serpent se glisser entre les feuilles mortes, qui sent l’odeur de mousse humide et glissante sur les pierres du lit d’un torrent tout récemment asséché.

Deux loups qui courent ensemble se déplacent en parfaite harmonie, en partie parce qu’ils synchronisent leurs mouvements mais, surtout, parce qu’ils réagissent pareil à leur environnement commun. Tous deux perçoivent les odeurs de la meute, le bruissement de l’eau, les proies qui filent à leur approche, et leurs deux corps suivent les mêmes impulsions.

Cette fois, c’est différent. Mes sens d’humaine risquent de me jouer des tours dans l’obscurité de la forêt, alors je dois me laisser guider par Tiberius.

Il commence par me tenir le coude pour me diriger comme une brouette, ce qui ne me plaît pas du tout. Je me dégage vivement et lui prends la main à la place. Au contact de sa peau, je perçois le moindre frémissement de ses muscles, les variations de son rythme cardiaque. Quand il inspire longuement pour identifier une odeur, je l’entends. Je le déchiffre avec une aisance incroyable : ses pauses, ses moments d’attention soudaine, la prudence ou l’assurance de sa démarche.

Nous sortons des sous-bois et gagnons un promontoire de granit d’où l’on domine toute la sérénité de nos terres. La vaste forêt d’épineux qui s’étend à nos pieds souffle un parfum de paradis. Quand les nuages s’écartent, je reconnais le mince croissant qui m’indique que, dans douze jours, je ne serai plus capable de maintenir ma forme humaine.

Je sens que Tiberius m’observe et je commets l’erreur de croiser le regard de ses yeux noirs pailletés d’or, plus beaux que la nuit elle-même.

Je n’avais encore jamais été aussi profondément consciente de quelqu’un d’autre dans ma vie.

Chapitre 15

Ces yeux, les rayons de lune sur sa peau, ce corps que j’ai si souvent épié du coin de l’œil et dont je me délecte dans mes rêveries… il est là, tout proche, alors je serre mes bras autour de moi, le souffle coupé.

Et puis, soudain… il me touche. Il cherche simplement à retirer quelque chose de mes cheveux, mais ses doigts effleurent ma joue, et…

Je pars en courant.

Tiberius s’élance à mes trousses. Quelque chose me pousse à courir à une vitesse folle – enfin, surtout comme une folle, parce que je ne vois pas où je vais alors je me prends les pieds dans des racines et glisse dans des torrents. Tiberius – qui sait ce qu’il fait, lui – s’efforce de me garder en vie jusqu’à ce qu’on regagne la loge du lac.

À peine arrivée, je balance mes bottes dans un coin, jette mes vêtements dans la corbeille à linge et bredouille « mercipourlabaladesalutàdemain » avant de tourner les talons, mais Tiberius se plante devant la porte pour me barrer le passage.

— Tu es blessée, dit-il en me saisissant le poignet.

— C’est juste une égratignure.

J’essaie de le contourner, mais il refuse de me lâcher. Il pose la main sur ma cuisse et, quand il la retire, sa paume est tachée de sang. La plaie causée par l’épine d’acacia a dû se rouvrir quand j’ai détalé comme une furie.

Les muscles de ma jambe tressaillent à son contact, prêts à fuir. Tiberius doit s’en rendre compte parce que c’est sans me lâcher qu’il s’approche de l’évier et qu’il y mouille une serviette propre. Puis il m’entraîne vers le lit et, toujours sans me lâcher, nettoie la plaie. Alors il jette la serviette et, tout en m’immobilisant de sa poigne de fer, il se penche sur moi.

Je sens le contact d’abord hésitant de sa langue, mais il prend vite de l’assurance et lèche le sang sur ma peau. Il va même jusqu’à aspirer un morceau d’écorce ou de bois qui était resté fiché dans ma chair.

— Il faut que j’y aille, dis-je dans un murmure en essayant de me dégager. Laisse-moi partir, s’il te plaît.

J’entends la panique dans ma voix, étonnamment haut perchée.

Il ne me lâche toujours pas.

— Tu te rends compte que je te sens, Silver. Pas vrai ?

Il inspire longuement, ce qui crée un petit courant d’air frais sur la peau humide de ma cuisse.

— Ah bon ? dis-je d’une voix étranglée. Et qu’est-ce que je sens ?

— Tu sens le clou de girofle, souffle-t-il avec un long soupir chaud qui me chatouille jusqu’au creux du ventre. Tu sens la terre fertile, le charbon et la mousse. Ma chère Quicksilver, tu sens le désir à plein nez.

Naturellement il sait à quoi ça ressemble, le parfum du désir. Un homme comme lui, il doit y être habitué. Je me raidis, sûre qu’il va se moquer du pauvre avorton invalide que je suis, comme Ronan.

Sauf que Tiberius ne rit pas. Il vient s’allonger contre moi, et le coton tout doux de ses vêtements me fait l’effet d’un bouquet de chardons tant ma peau est sensible. Il détourne la tête pour me montrer l’endroit, juste en dessous de son oreille, où son odeur est la plus forte.

— Et moi… ? Qu’est-ce que je sens ?

Il sent l’angélique et le maïs vert, l’air juste avant un orage et le mâle en rut. Mes poumons semblent soudain prendre toute la place dans ma poitrine, avides de ce mélange entêtant.

— Alors ? insiste-t-il.

— Tu sens… bon.

— Ah oui ?

Il se tourne sur le côté, appuie sa tête sur une main et, de l’autre, saisit mes doigts pour les faire glisser jusqu’à la longue bosse qui déforme son pantalon de survêtement.

— Et ça ? C’est bon, Silver ?

Je retire vivement ma main. J’ai l’impression de brûler de l’intérieur.

Alors il passe la main sous mes seins, en effleurant doucement la courbe.

— Et ça ? C’est bon aussi ? murmure-t-il en ouvrant sa paume sur mon ventre, dont la peau me paraît tendue à se rompre.

Puis il continue à explorer, et je cambre brusquement le dos, les genoux repliés, quand il atteint mon triangle argenté et passe la main entre mes jambes. Alors je serre les cuisses de toutes mes forces.

— Et ça, Silver… ? (Il glisse un doigt entre mes lèvres mais recule aussitôt.) Tu es vierge ?

Je me fige. J’ai l’esprit trop embrumé pour me souvenir de ce que Leonora nous a appris au sujet de ce mot.

— C’est… Est-ce que c’est comme ça que les humains appellent quelqu’un qui n’est pas un partenaire viable ?

Il fronce les sourcils.

— Viable ? Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— Grand et fort, rapide, solide… comme le reste de la meute. Comme il faut. Quelqu’un qui a de bons réflexes au combat et de bonnes stratégies de chasse. Viable, quoi.

Il roule sur le dos et contemple le plafond en silence pendant quelques secondes avant de retirer son sweat et de le lancer vers la chaise. Le vêtement glisse par terre.

— Le truc, Silver, c’est que… pour le meilleur et pour le pire, je ne fais pas partie de la meute. Je suis un homme et, en tant que tel, je meurs d’envie de te prendre.

De me prendre ?

— Est-ce que… (je me racle la gorge) c’est ce que font les humains ?

— Les humains font beaucoup de choses, tout comme les métamorphes, d’ailleurs. Et si tu me disais ce que font les loups de la meute ?

— La femelle se présente, le mâle la couvre, dis-je dans un chuchotement. En espérant que tout se passe bien.

— Je vois. (Il vient tout près de moi, si près que quelque chose de dur m’effleure à travers le coton.) Et c’est ce que tu veux ?

Il est si proche que, sans toucher sa peau, je sens la chaleur de son corps qui m’attire. Je passe une main derrière sa tête et pose mes lèvres sur les siennes, mais il recule doucement, avec une caresse silencieuse. Et voilà, j’ai échoué. C’était pourtant la seule chose que je pensais savoir sur l’accouplement entre humains – qu’il faut commencer par goûter la bouche de l’autre.

Tiberius prend mon poing serré et me force à décrisper les doigts. J’ignore ce que je dois faire. Les mains n’entrent pas vraiment en jeu dans les coïts de la meute. J’observe nos deux paumes – la mienne toute petite et calleuse contre la sienne, immense et douce. Très lentement je décale mon poignet jusqu’à ce qu’il rencontre celui de Tiberius.

Sa peau à cet endroit est soyeuse comme la surface du lac mais aussi chaude que mon sang, et je sens son pouls. Je l’entends, aussi, quand je pose le front contre son torse. Je vois également les contractions infimes des veines rendues saillantes par ses muscles puissants. D’un geste hésitant, de peur qu’il ne veuille pas de ma bouche sur lui, je suis du bout de la langue la longue cicatrice qui descend de son cou à son téton. J’en effleure la pointe brune avec ma canine avant de l’attirer entre mes lèvres chaudes. Je la sens se durcir, et Tiberius passe les doigts dans mes cheveux pour m’encourager doucement à m’approcher encore.

Je me rends compte que certains de mes gestes font réagir son sexe, font rouler des grondements sourds dans sa gorge, et rendent ses propres caresses de plus en plus appuyées et ferventes. Bientôt le moindre mouvement fait crépiter mes nerfs à vif, et le contact de mes cheveux me fait l’effet d’un coup de fouet.

Le coton tout usé de son pantalon irrite l’intérieur de mes cuisses. Ce n’est pas juste. Il devrait être nu, comme moi, sans rien pour gêner mes caresses.

Je passe les mains à l’intérieur et agrippe ses fesses dures. La ceinture s’accroche à quelque chose.

— Alors libère-moi, petite flamme.

J’écarte donc l’élastique et le libère. Comme une magicienne, je tire sur son pantalon et le fais disparaître. Il va s’affaler au sol avec un soupir de coton.

Alors je m’immobilise et contemple Tiberius – ce corps qui représente tout ce que je désire. Il n’est pas lisse et civilisé comme sur les photos des magazines d’humains. Il est dur, sauvage, et fait vibrer mon âme.

— Je vois tes canines, souffle-t-il.

Tous les désirs impérieux que j’ai dû refouler jusqu’ici se manifestent avec force, et j’ai envie de le toucher partout, de la voûte tendue de ses pieds à la courbe de ses mollets, puis autour de son genou pour rejoindre les lignes puissantes de ses cuisses. Je les écarte et plonge mon visage dans les boucles noires qui entourent son sexe. Là j’inspire longuement son parfum de bois moulu et de musc, cette odeur de terre glaise riche de morts anciennes et de vies à venir qui suffirait presque à me faire basculer. Je saisis délicatement ses bourses et serre juste assez pour que la peau se tende et souligne les formes jumelles qu’elle abrite. Je les goûte du bout de la langue avant d’attirer son sexe dans ma bouche. Je l’effleure à peine de mes canines, mais ça suffit à précipiter son souffle.

Je referme le poing autour de lui et sens sa peau glisser comme un gant de satin sur sa dureté d’acier, qui réagit à mon contact. Du bout de la langue, je suis le dessin d’une veine avant de…

— Arrête, gronde-t-il en m’écartant doucement. Silver, arrête, s’il te plaît, sinon je risque de finir avant d’avoir commencé.

— Avant d’avoir commencé quoi ?

— Je veux que tu prennes du plaisir dès cette première fois, ou tu risques de ne pas avoir envie de recommencer. Or moi… (il me caresse la hanche et remonte vers ma taille) je sais déjà que… (il continue jusqu’à atteindre la rondeur presque douloureuse de mon sein) j’en aurai envie…

Il écarte les doigts et referme la main en pinçant doucement mon téton entre son index et son majeur.

— … encore…

Il serre un peu plus fort, et un soupir brûlant m’échappe.

— … et toujours.

Une barque se cogne contre le ponton avant de s’écarter de nouveau dans un grincement de corde. Tiberius m’observe de ses yeux luisants et se penche sur moi pour refermer les lèvres autour de mon téton et envoyer de fines ondes de choc courir sous ma peau jusqu’à ce que je brûle tout entière.

Il suit l’une de ces ondes du bout des doigts jusqu’à mon ventre puis jusqu’aux quelques poils argentés là où se rejoignent mes cuisses.

Il y dessine des cercles de plus en plus osés, et, quand il referme la main sur mon sexe, je contracte les cuisses pour l’inviter à l’intérieur. Il effleure quelque chose de presque électrique avant de s’introduire enfin.

Lentement il fait jouer son doigt telle une mince langue de feu qui m’embrase peu à peu. Quand il se retire, j’émets un sifflement, mais il approche ce même doigt de mon téton et en caresse la pointe, qui se dresse encore plus à ce contact humide. Puis Tiberius penche la tête et, du bout de la langue, décrit le même circuit, jusqu’à ce que je tremble de sentir sa bouche se refermer sur mon sein. Quand, enfin, il cède, j’ai l’impression d’un velours frais qui vient apaiser ma brûlure.

L’air embaume le clou de girofle et la mousse, le maïs vert et le mâle en rut. Je peine à respirer dans ce nuage de désirs combinés. Tiberius glisse une cuisse entre mes jambes, et je secoue la tête pour écarter mes cheveux et lui offrir ma gorge. Je veux qu’il m’ancre, qu’il me tienne, pour cette première incursion.

Au lieu de ça il frotte délicatement sa joue barbue dans mon cou. Il ondule des hanches, mais lentement, et s’introduit un peu plus avec chaque passage. Au frémissement de ses muscles, je devine que cette retenue lui demande un effort considérable.

— Tu es prête, petite flamme ?

Je pousse un grondement pour toute réponse et, lorsqu’il s’avance en moi, je referme mes mâchoires autour de son cou et je l’ancre, lui. Puis je ramène les jambes autour de sa taille et me hisse vers lui pour inviter en moi la pleine longueur de son sexe.

Tiberius sursaute et rejette la tête en arrière avec un rictus presque douloureux. C’est alors que j’aperçois pour la première fois des canines fortes et blanches qui sont trop longues, trop pointues et trop sauvages pour un visage d’humain.

Puis il se détend et se décale légèrement, jusqu’à me pénétrer entièrement. Alors il commence à remuer pour de vrai. Chaque coup de boutoir efface la douleur, chaque retraite attise mon plaisir. Des muscles dont je n’étais jusque-là pas consciente trouvent leur propre rythme et entament une danse avec lui. Son torse effleure le mien, titillant mes tétons, puis il glisse un doigt au sommet de mon sexe de sorte que je sens sa pression à l’intérieur et à l’extérieur en même temps. Je poursuis cette sensation comme si c’était une proie, de plus en plus vite, jusqu’à la rattraper dans un déferlement de sang et d’adrénaline. Je cambre le dos et, consumée de plaisir, pousse un grondement sauvage qui résonne contre le torse de Tiberius.

Alors il agrippe mes cuisses et donne encore deux, trois coups de boutoir avant de s’immobiliser contre moi. Je sens sa sève jaillir en de longues impulsions, comme le sang d’un lièvre fraîchement égorgé, et il est secoué de spasmes qui m’évoquent les derniers soubresauts d’une proie.

Finalement, la mort et le sexe, c’est un peu pareil.

Tiberius se laisse doucement retomber, le visage enfoui dans mes cheveux, la main plaquée sur mon ventre, où il doit sentir les spasmes de mes muscles qui continuent à se contracter autour de lui.

Il reste en moi un long moment mais, quand il finit par se retirer, je suis épuisée. J’ai l’impression que, sans le poids de son corps sur le mien, la brise la plus infime risque, en me soufflant dessus, de me disperser comme autant de cendres.

Je pose la tête sur son épaule, la joue sur une de ses cicatrices. J’ouvre la main et place chacun de mes doigts sur l’une des lignes qui partent de son cou. Il se crispe légèrement mais ne proteste pas.

— Tiberius ?

— Oui, Quicksilver ?

— Tout à l’heure, quand j’ai pris ta gorge entre mes crocs… est-ce que je t’ai fait mal ?

— Non, répond-il après une brève hésitation. Non, tu ne m’as pas fait mal du tout.

— Je sais qu’on ne peut pas toujours parler, mais ça ne veut pas dire qu’on est incapables de communiquer. Mon geste signifiait : « Fais-moi confiance. Je vois bien que tu es vulnérable et je ne vais pas te faire de mal. »

Il tourne la tête vers moi, les yeux luisants, et referme sa grande main sur la mienne comme pour l’appuyer un peu plus fort sur la peau ravagée de son cou. Je lui souris, juste assez pour que les pointes de mes canines se montrent. Je remarque qu’il passe la langue au bout des siennes, mais sans desserrer les lèvres.

Je repose la tête sur son épaule.

J’attends qu’il soit profondément endormi pour aller me lover derrière une souche. J’ai essayé, vraiment, mais je suis incapable de trouver le sommeil avec mon ventre exposé, comme le fait Tiberius. Je ne peux pas non plus dormir sur le ventre. Je m’enfonce dans le matelas comme un rocher dans un marais et je n’arrive plus à respirer.

Les couvertures m’écrasent comme une cotte de mailles.

Je suis vraiment nulle, comme humaine.

Chapitre 16

Quelques loups à la truffe irritable se sont plaints, alors Tara nous a envoyés au sauna avec l’ordre de transpirer un bon coup pour nous débarrasser des infimes restes d’odeurs récupérées dans la décharge.

Tiberius est aux anges, étendu sur le banc du haut, là où la chaleur est la plus forte. Il pousse un long soupir d’aise et tend le bras dans l’espoir de me toucher, mais j’ai déjà battu en retraite pour aller m’allonger par terre, une serviette mouillée sur le visage. Tant pis pour Tara, il est hors de question que je tienne plus de cinq minutes dans ce truc. Ce sont surtout les loups qui vivent hors-terres qui utilisent les bains. Ils passent tellement de temps engoncés dans des vêtements et enfermés dans des bâtiments chauffés qu’ils ont régulièrement besoin de venir se dégivrer ici.

Quatre minutes plus tard, je m’enfuis vers les eaux glaciales de l’étang et, quand je reviens, il y a une nouvelle paire de chaussures disposée à côté de la porte. Je les renifle rapidement et reconnais aussitôt Caitlin, la bêta du huitième échelon. C’est une excellente coureuse, taillée pour l’endurance.

Je frappe doucement.

— Oh, par pitié ! crie Tiberius. Entre !

Tout d’abord je n’aperçois que lui, recroquevillé au coin du banc, une serviette autour de la taille avec les mains croisées dessus, et une autre autour du cou. Il garde les yeux soigneusement rivés sur le seau de galets fumants. Caitlin se trouve à une trentaine de centimètres sur sa droite, calée sur les genoux et les coudes. Les fesses en l’air, qu’elle lui présente.

— Salut, Silver.

— Salut, Caitlin. Ça fait longtemps que tu es là ?

Elle repousse quelques mèches de cheveux blond filasse collées à ses joues creuses et cireuses.

— Suffisamment pour me demander s’il sait comment s’y prendre, rétorque-t-elle.

Tiberius me jette un regard paniqué et tapote le banc à côté de lui.

Je secoue la tête.

— Non, merci. Il fait trop chaud là-haut.

Il fronce les sourcils et, très lentement, répète son geste, comme s’il cherchait à me dire quelque chose. Je ne suis pas sûre de comprendre mais, dans le doute, je vais m’asseoir entre lui et le cul grêlé de Caitlin. Elle n’a pas vraiment le cul grêlé ; elle porte les cicatrices de non pas une, mais trois tentatives de chasse au porc-épic, et elle en est fière. Elle y voit la preuve de sa persévérance et de sa résistance face à la douleur. Moi, j’y vois plutôt la preuve d’une forme de débilité congénitale, d’autant plus que je préfère le raton laveur au porc-épic.

Mais bon, c’est la bêta de son échelon. Pas moi.

Elle pousse un soupir théâtral et s’assied à côté de moi pour s’essuyer les aisselles avec une serviette.

— Tu es sa schildere, explique-lui ce qu’il faut faire. Tu veux bien ? Parce que, là, je dois retourner travailler et que je n’ai plus le temps, lance-t-elle en désignant l’horloge de son menton pointu.

Puis elle se lève, s’essuie entre les jambes et se dirige vers la porte. La main sur la poignée, elle se retourne pour nous saluer.

— Silver. Hwerflic.

Une fois qu’elle est sortie, Tiberius descend sur la pointe des pieds et, un doigt sur les lèvres, colle l’oreille au panneau de cèdre pour s’assurer qu’elle s’éloigne.

— OK, murmure-t-il enfin. C’était quoi, ça ?

— Elle s’offrait à toi, Tiberius. Tu étais censé la couvrir. La meute est au courant de ce que tu as fait pour sauver Leelee, alors maintenant Caitlin te considère comme un concubin potentiel. Elle ne sera sans doute pas la dernière, tu sais. Elle est très efficace dans les grandes battues, tu devrais être flatté.

— Je ne suis pas flatté ; je suis écœuré ! lance-t-il en se frottant le torse. Et toi ? Tu n’es pas ma concubine, comme tu dis ?

— Moi ? Il fait vraiment trop chaud ici. Je ne sais pas comment tu fais pour le supporter. (Je retourne m’asseoir par terre près de la porte, là où filtre un peu d’air frais, et me verse quelques louches d’eau sur la tête.) Ça n’a rien à voir avec moi. Je ne suis pas ta concubine ; je suis simplement ta schildere.

— Tu n’es pas que ma schildere. Après la nuit dernière, tu es ma concubine de fait. Non ?

— Oh ! non. Ça arrive tout le temps que des schildere copulent. Les concubins, ce sont plutôt des partenaires à l’essai.

— Comme des fiançailles, tu veux dire ?

— Je ne me souviens plus très bien. Est-ce qu’un fiancin doit se battre pour repousser tout autre loup qui voudrait couvrir sa fiancine ?

— Le terme correct, c’est « fiancés ». En général, non, on n’a pas besoin de se battre.

— Écoute, c’était évident que tu allais attirer l’œil de femelles viables. Ce n’était qu’une question de temps. (Je lui saisis le poignet avant qu’il n’ajoute de l’eau au seau de galets brûlants.) Arrête, s’il te plaît. Je n’en peux déjà plus.

— Je ne veux plus entendre parler de « femelles viables », Silver. Il ne t’est pas venu à l’idée que je n’avais peut-être pas envie de sauter la chasseuse aux cuisses les plus puissantes, même si elle est super efficace dans les battues ?

— Ce dont tu as envie ou pas n’a aucune espèce d’importance. (Je me relève et pose la main sur la poignée.) Nous ne sommes pas humains. Ce qu’on veut ne compte pas. Ce qui compte, c’est que les loups les plus puissants s’accouplent pour engendrer de nouvelles générations encore plus performantes. Tu es fort, intelligent, et doté de ces… sens super aiguisés, alors, si tu refusais une louve aussi accomplie que toi, ce serait du gâchis de semence.

Je sors dans l’air plus frais de la pièce centrale, et la porte se referme derrière moi. Je n’ai vraiment aucune envie d’avoir cette conversation, surtout pas pendant que mon sang se change en vapeur dans mes veines.

Je vais poser le front et les mains contre le carrelage de la douche, et l’eau froide entraîne la chaleur qui enserrait ma tête le long de mon échine.

Soudain je ressens dans mon dos une chaleur nouvelle – celle du corps de Tiberius, de sa main sur la mienne, de ses doigts qui viennent s’entremêler aux miens. Je sens la chaleur de son torse contre mon dos, puis celle de son sexe érigé, qui me fait reculer les hanches presque malgré moi.

— C’est ce que tu veux, Silver ? Que j’aille sauter Katherine ?

— C’est Caitlin, et je t’ai déjà dit que ce que je veux ne compte pas. C’est…

— Je m’en fous, murmure-t-il en effleurant de sa courte barbe la peau délicate de mon cou. Tu as pris le risque de m’accueillir – moi, un étranger, un métamorphe – parce que tu ne voulais plus te contenter d’être un rouage dans la machine de cette meute. Je n’ai pas oublié ce que tu m’as dit alors : que tu préférais saisir cette chance de vivre plutôt que de rester condamnée à une espèce de mort ambulante. Voilà ce que tu voulais.

Il avance les hanches, et je le sens presser un peu plus fort contre mes fesses.

— Alors je voudrais te poser une question toute simple, petite flamme. Tu n’as qu’à me répondre oui ou non.

Il remue tout doucement, comme s’il avait deviné quelle torture délicieuse il m’inflige par ces très légers mouvements. Il sait user de tout son corps – les lignes douces de ses cicatrices ; l’impact d’un téton durci ; le picotement de ses quelques poils frisés ; la caresse ronde de son nombril – pour aiguiser mes sens et mon désir de lui.

— Est-ce que tu me veux, moi ?

Plusieurs générations de loups se mettent à hurler sous mon crâne pour me rappeler les traditions et les lois de la meute, l’importance de notre survie, de notre force, du sacrifice et de la volonté. Puis une autre petite voix s’élève, hésitante mais claire. C’est ma voix à moi, qui dit :

— Oui.

— Alors prends tout ce que tu veux. (Il plie les jambes et glisse son érection entre mes cuisses.) Tout ce que tu veux, tant que c’est moi, parce que, moi, je ne veux personne d’autre.

Il émet un sifflement quand je recule les hanches à sa rencontre. Je le sens durcir encore entre mes jambes. Je passe une main dans mon dos, mais il me force à lui faire face, si bien que l’eau froide ruisselle entre nous, puis il me soulève sans effort. En deux enjambées il va me déposer sur la grande table en tek et m’allonge doucement.

— Détends-toi, souffle-t-il en plaquant sa grande main chaude sur mon ventre.

Il se penche sur moi et promène sa langue autour de ma hanche avant de descendre en une série de légers baisers. Il plonge son visage entre mes cuisses et inspire longuement tandis que sa barbe chatouille ma peau fine. La moustache qui orne sa lèvre supérieure inflige une infime griffure à mon sexe, aussitôt apaisée par de longs, soyeux coups de langue. Cette alternance brûlante m’excite de plus en plus. Je frémis de partout et oublie de respirer. Tiberius écarte encore mes cuisses et pose ses lèvres sur celles de mon sexe en une succion insistante qui va me rendre folle. Quand il introduit sa langue, je me sens basculer avec une myriade de petits gémissements aigus que je suis seule à entendre.

— Ouvre-toi, gronde-t-il alors d’une voix douce, les mains toujours plaquées sur mes jambes tendues. Laisse-moi entrer.

J’obéis. Je replie les genoux et l’invite en moi, parce que c’est ce que je veux.

J’avais raison. Caitlin n’était que la première d’une série de femelles viables à avoir repéré Tiberius. Hilda lui signale son intérêt tandis que nous approchons de la grande halle. Il ne paraît même pas le remarquer, et je m’abstiens de le lui expliquer. S’il ne comprend pas ce que ça veut dire quand une femelle range sa queue d’un côté et lui jette un regard coquin par-dessus son épaule, ce n’est pas moi qui vais le lui apprendre.

Il n’a aucun mal à deviner ce que veut Selena, en revanche. Elle vient frotter contre lui ses fesses habillées de lycra alors qu’il est occupé à prendre une assiette et des couverts. Il ouvre de grands yeux paniqués, mais je me contente de hausser les épaules.

Il y a un vieux dicton selon lequel un loup puissant allié à une concubine faible est célibataire de fait. Tant qu’on n’est que schildere, on a le droit de couvrir qui on veut, mais, si je devenais sa concubine, je me retrouverais obligée de me battre contre toutes les louves désireuses de l’approcher. Certes, il serait lui aussi forcé de repousser les loups qui voudraient de mon corps, mais soyons réalistes.

Selena, par exemple, est une adversaire redoutable. Il y a deux ans, elle a crevé un œil à Gideon au cours d’une bagarre. Dans la mesure où elle n’a pas de testicules, j’aime mieux ne pas tenter ma chance.

Puis, alors qu’il enjambe le banc pour s’asseoir, son assiette pleine dans une main et son verre dans l’autre, Tecia tend le bras et referme la main autour de son entrejambe.

Tiberius sursaute, ce qui envoie de l’eau voler partout.

— OK, ça suffit !

Il pose son assiette et se dirige vers John à grandes enjambées.

L’estomac noué, je le regarde s’entretenir à voix basse avec notre alpha. John fait d’abord signe à Victor, notre songeur, puis demande à l’un des juvéniles d’aller chercher Leonora. Je me lève parce que, quoi qu’il arrive, je reste la schildere de Tiberius.

John secoue la tête en me voyant approcher, et Tiberius lève doucement la main comme pour dire : « Attends. »

— Il n’est pas mal, une fois bien décrassé, commente Tecia alors que je me rassieds.

Je plante mollement ma fourchette dans une assiette de trucs fourrés à la feta.

— C’est vrai, quoi. Son odeur de charogne quand il est arrivé… (Elle tire la langue avec un haut-le-cœur.) C’était presque humain. Beurk !

Ma gorge s’est nouée, elle aussi, si bien que je n’arrive pas à déglutir.

— L’acier, par contre… Est-ce que tu le remarques quand il te couvre ?

C’est peut-être parce que mon cœur est soudain lourd et douloureux.

— Peut-être que, si je l’asperge de spray anti-putois et que je le laisse sécher au soleil pendant…

— Tu veux bien la fermer, oui ?!

En bonne prof qui fait de chaque instant une leçon, Leonora se dirige vers John, perchée sur des talons qui la rendent presque aussi grande que lui. Elle range son tube de sang dans son sac, qu’elle referme d’un coup sec tout en faisant claquer ses lèvres.

Je n’entends pas ce qu’ils se disent. Tiberius parle en premier. Tout le monde gesticule et hoche la tête, puis il place une main sur sa braguette. Alors tout le monde regarde Tecia. La conversation reprend, ça gesticule de plus belle, et tout le monde hoche la tête de nouveau. Puis les regards se tournent vers moi. Je fais coucou.

Leonora dit quelque chose en touchant la cordelette tressée à son cou. John acquiesce, mais Victor intervient en se caressant la barbe, et je sens que Tiberius s’énerve. Sa voix s’élève juste assez pour que j’entende : « … pas un étalon, non plus ! »

John lève la main, et Tecia passe les jambes par-dessus le banc.

— Non, lance l’alpha en secouant la tête. Quicksilver.

Je vais rejoindre le petit groupe.

— Plusieurs femelles viables ont commencé à s’offrir, alors Tiberius a demandé que je vous déclare concubins, m’explique John.

— Peut-être, mais tu connais le dicton. Un loup puissant…

— … allié à une concubine faible est célibataire de fait, intervient John. Oui, nous sommes tous au courant de cette clause, et il est vrai que, dans des circonstances normales, tu ne serais sans doute pas capable de défendre ton cunnan-riht. Cependant Tiberius a également demandé que tu ne sois pas obligée de protéger ton droit de profiter de ses services.

En entendant ces quelques mots, « profiter de ses services », Tiberius se gratte le sourcil, ce qui semble en général indiquer que quelque chose l’a amusé.

— C’est légal, ça ?

— Il se trouve que ce n’est pas une loi mais simplement une coutume, m’explique John tandis que Victor hoche la tête d’un air renfrogné. Nous n’avions encore jamais eu d’invité élevé en dehors de toute meute, mais Victor et moi sommes d’accord. Nous pouvons exiger de Tiberius qu’il respecte les lois de la meute, mais nous ne pouvons pas décemment lui demander d’observer nos coutumes sans lui garantir nos droits.

Alors John se tourne vers les loups assemblés. À peine a-t-il annoncé que Tiberius et moi sommes désormais concubins que Selena se lève en s’appuyant sur l’épaule de son concubin actuel. Elle s’avance vers moi d’un pas vif, les yeux plissés, prête à se battre.

— Un instant, Selena, lance John.

Il passe la parole à Victor, qui détaille les circonstances particulières selon lesquelles mon cunnan-riht ne peut pas être remis en cause. Selena retourne s’asseoir à côté de Maximilian, qui l’accueille avec un regard noir.

Enfin Victor redresse les épaules et, de la voix forte qu’il réserve aux annonces officielles en langue ancestrale, il déclame les vœux traditionnels :

— Eadig hæmed.

En gros : « Bonne baise. »

Chapitre 17

Il me suffit d’un bref coup d’œil au ciel pour savoir qu’il ne me reste plus que cinq jours avant la prochaine lune de fer.

Dans cinq jours, tous les membres de la meute qui travaillent ou étudient dans le Vermont, dans le New Hampshire, au Canada ou à New York vont rentrer au bercail, parce qu’il est strictement interdit de se transformer hors-terres.

Il faut donc que toutes les tâches courantes qui demandent l’usage de pouces opposables et de voix soient exécutées avant le coucher du soleil, jeudi. John a une longue liste d’excuses plausibles qu’il enregistre sur le message du répondeur, en prenant soin d’en utiliser une différente chaque fois. Il serait mal venu d’expliquer simplement que, en l’absence de voix, et étant donné la difficulté de décrocher un téléphone avec des pattes griffues, il est littéralement « dans l’incapacité de prendre votre appel pour l’instant ».

On fait l’inventaire des stocks et on établit des listes de courses pour la tablée de fin de lune, quand toute la meute se retrouve sous forme humaine et reprend les conversations et les affaires laissées en suspens pendant trois jours. Tiberius et moi sommes occupés à réparer le toit d’un des dortoirs destinés aux loups de passage qui auraient besoin de rester une nuit de plus avant ou après la lune de fer.

Tib ne comprend toujours pas bien ce que ça signifie d’avoir une meute ou un territoire, ce que je trouve extrêmement triste, alors j’essaie de lui expliquer qui sont ces loups qui vivent hors-terres.

— Il y a encore des meutes qui préfèrent s’isoler complètement du monde, celle de Nunavut, par exemple, ou la grande meute de Sibérie. Sauf qu’on ignore combien de temps ça va rester possible. Prêt à poser le lattage ?

Tiberius tend la main, et je lui passe une planche.

— Notre première alpha tenait absolument à ce qu’on soit capables de s’adapter au mode de vie des humains, alors la moitié de nos loups vit hors-terres la plupart du temps.

— Pour quoi faire ?

— Pour étudier, ou pour protéger les intérêts financiers de la meute. Et puis on a toute une équipe d’avocats.

— Je croyais que c’était Victor, l’avocat de la meute, dit Tiberius sans lâcher le clou qu’il tient entre ses lèvres.

— Non, Victor est notre songeur. Il ne s’occupe que des lois propres à la meute. Les autres travaillent au sien du système légal humain. Ce sont eux qui gèrent nos fonds et nos titres de propriété. Enfin, c’est surtout Elijah Sorensson, l’alpha du neuvième échelon. Tu peux me passer des clous ?

Tiberius ne réagit pas, les yeux rivés au loin.

— Tib ? Ça va ?

— Hein ? Oui. Oui, ça va. Tiens, dit-il en me tendant une boîte de clous. Et toi ?

— Quoi, moi ?

— Eh bien, est-ce que tu as vécu hors-terres, toi aussi ?

— Non.

Je pose la première latte à sa place.

Tiberius m’observe ; je le sens.

— Est-ce que tu es déjà allée hors-terres ?

J’empoigne mon marteau et donne un coup un peu violent. Le bois se fend.

— Silver, est-ce que tu es déjà sortie de ces terres ?

— Nos terres sont vastes, tu sais, dis-je, sur la défensive. Et puis il y a plein de choses à…

Tiberius a déjà sauté du toit le temps que j’atteigne l’échelle.

— … faire.

Je le rattrape et suis obligée de trottiner pour ne pas me faire distancer.

— Où tu vas comme ça ?

Il ne répond pas mais serre le poing sur son marteau et enjambe le ruisseau qui sépare les dortoirs des cottages pour se diriger vers celui du couple alpha.

— Tiberius ! c’est leur résidence privée, et Evie… Disons que les métamorphes la mettent très mal à l’aise – mais vraiment. Tu ne peux pas débarquer comme ça sans prévenir, surtout pas avec ce truc à la main !

Je m’accroche à son marteau, mais il continue à avancer en me traînant derrière lui. Mes talons laissent de longues marques dans le sol meuble.

Il ne lâche le manche que pour frapper à la porte des alphas. Je balance l’outil par-dessus mon épaule et l’entends atterrir dans l’étang avec un gros « plouf » au moment même où Evie vient nous ouvrir – juste assez pour jeter un coup d’œil dehors. Je baisse la tête.

— Qu’est-ce que tu veux, hwerflic ? lance-t-elle en crachant la dernière syllabe sur un ton venimeux.

— Il faut que je parle à John.

Evie pince les lèvres.

— Va-t’en de chez moi, rétorque-t-elle avant de claquer la porte.

Juste avant qu’elle ne se referme, Tiberius parvint à caler la pointe de sa botte contre le chambranle.

— J’ai une question… Qu’est-ce que je t’ai fait, au juste ?

— Le problème, ce n’est pas ce que tu m’as fait, gronde-t-elle. (On ne voit que son œil gauche, mais il est empli de haine.) C’est ce que tu vas nous faire un jour. Les autres ont entendu parler des métamorphes, certes, mais, moi, j’en ai rencontré. Ils mentent comme ils respirent, depuis le premier jour. Quant à toi, tu es pire que tous, à jouer les humains quand ça t’arrange et à faire semblant de rejoindre la meute. Tu peux mentir au monde entier, mais je te préviens : à la seconde où je me rends compte que tu nous mens, à nous, je t’égorge.

Je n’aurais peut-être pas dû dire à Tib qu’Evie était mal à l’aise en présence de métamorphes. J’aurais pu dire la vérité, tout simplement : elle leur voue une haine farouche.

— Evie ?

John arrive en courant et passe la tête à l’intérieur pour murmurer quelque chose à l’oreille de sa compagne. Elle répond par un chuchotement courroucé. Il secoue la tête puis ressort du cottage et referme la porte derrière lui.

Peut-être qu’il nous a vus approcher, ou qu’il a entendu la voix d’Evie depuis la grande halle. Toujours est-il que notre alpha n’a pas pris le temps d’enfiler ses bottes avant de venir à notre rencontre. Il s’assied sur les marches du perron en poussant un soupir.

— Vous aviez besoin de quelque chose ?

— Elle n’est jamais sortie des terres ? demande Tiberius.

— Je ne voulais pas qu’il vienne te déranger, dis-je.

— Du calme. Chacun son tour, intervient John tout en retirant ses chaussettes boueuses.

— Silver n’est jamais sortie de ces terres ?

John lève les yeux vers moi. Je hausse les épaules. Il suspend ses chaussettes à la balustrade.

— Je ne crois pas, en effet. Les membres de la meute ne vont hors-terres que quand on a besoin d’eux.

— Tu veux dire que, si elle n’est jamais sortie, c’est parce qu’on n’a pas besoin d’elle ?

— Tiberius ! dis-je en le tirant par la ceinture.

Ce n’est pas une façon de s’adresser à notre alpha.

John pose les mains sur ses genoux, se relève et descend d’une marche afin de se retrouver nez à nez avec Tib, si proche qu’ils se touchent presque.

— Avant de nous juger, Tiberius, permets-moi de t’expliquer la situation en des termes qu’un humain pourrait comprendre. Silver est la fille de mon frère – la seule enfant de mon frère. J’aimais mon frère de tout mon cœur. C’était un grand alpha, qui est mort en alpha. Il est mort en essayant de ramener… (il me désigne du doigt) cette petite chose difforme et transie de froid de l’autre bout du Grand Nord avec une balle dans la poitrine.

» Quand je les ai trouvés, je l’ai prise avec moi afin qu’elle puisse être marquée par sa meute et mourir sur ses terres. Sauf qu’elle a refusé de mourir. Elle s’est obstinée à vivre, et j’ai défié toutes nos lois et toutes nos traditions en la gardant avec moi – sur moi, dans ma poche. Je l’ai nourrie à la pipette jusqu’à ce qu’elle ouvre les yeux. Trois loups m’ont défié pendant ce laps de temps parce qu’ils y voyaient un signe de faiblesse chez leur nouvel alpha, et que la faiblesse n’a pas sa place au sein de la meute.

— Justement… puisque c’est la fille de ton frère, tu ne crois pas que tu lui dois un peu plus que ça ?

— Tu es vraiment humain jusqu’à la moelle, hein ? C’est tout ce qu’ils voient : ce qui leur est dû. Leurs droits, jamais leurs responsabilités. Jamais ce qu’ils doivent, eux, en retour.

Lana, une toute petite qui tète encore sa mère et vit dans le cottage voisin, a entendu nos éclats de voix et s’approche de John de sa démarche pataude, en quête de réconfort. Il la prend dans ses bras, et elle roule sur le dos en tournant la tête pour nous regarder, bien en sécurité. L’année prochaine, elle quittera la maison de ses parents pour rejoindre le dortoir des enfants, comme tout son échelon. Le tissu social de la meute prévaut sur les liens familiaux.

— Silver vaut n’importe lequel des loups de cette meute, reprend John en caressant l’oreille duveteuse de Lana. Le problème, c’est que, pour sortir des terres, elle doit pouvoir se comporter en humaine.

— Je peux y arriver, tu sais, John. Tiberius m’a beaucoup aidée, et je veux bien suivre le cours en ligne dont Leonora nous a…

— C’est l’histoire d’un homme qui va au cinéma et qui remarque un loup assis dans un des fauteuils, lance John.

— Oh ! j’adore cette blague !

— Je sais, Silver, mais peut-être que Tiberius ne la connaît pas encore. Bref, cet homme entre dans le cinéma et voit un loup assis dans un des fauteuils. Il lui demande : « Qu’est-ce que vous faites là ? » Le loup hausse les épaules et répond : « J’ai adoré le livre. »

J’éclate de rire, pliée en deux.

John jette un coup d’œil à Tiberius avant de placer doucement un doigt sur ma lèvre supérieure et de l’abaisser afin de cacher mes canines, celles qui sont trop pointues et sauvages pour des dents d’humaine.

La porte du cottage d’à côté s’ouvre, et Paula sort sur le seuil pour appeler sa fille. John lui fait signe et lui montre Lana, lovée contre lui.

— J’aimerais pouvoir les garder tous, dit-il en caressant la petite. Cependant tu as raison. C’est impossible. Silver, informe Tara que Tiberius et toi vous chargerez d’aller en ville mercredi. Elle te donnera une pièce d’identité et la liste de ce dont nous avons besoin. Ensuite tu viendras me voir dans mon bureau pour que je t’explique certaines choses. Tiberius, tu es responsable de cette expédition. S’il arrive quoi que ce soit à Silver, sache qu’on aura ta peau.

Lana gigote quand Paula vient la récupérer et suit l’alpha du regard par-dessus l’épaule de sa mère tandis que cette dernière s’éloigne.

— Ne t’inquiète pas, lance Tiberius. S’il arrive quoi que ce soit à Silver, ça voudra dire que je suis déjà mort.

J’annonce à Tara que je vais à la ville, mais elle me répond que Plattsburgh ce n’est pas vraiment la ville. J’annonce à Gran Tito que je vais à la ville, mais il me répond que Plattsburgh ce n’est pas vraiment la ville. Même Leelee a le culot de me dire que Plattsburgh ce n’est pas vraiment la ville.

— Tu sais te servir d’une boîte de vitesses manuelle ? demande Tara à Tiberius, la main au-dessus du stock de clés.

Il hausse un sourcil et fait un geste qui doit signifier quelque chose pour Tara, parce qu’elle lui lance un trousseau.

— C’est la Jeep rouge.

John et Leonora m’ont répété mille instructions, en insistant sur l’équilibre entre communication et discrétion.

Je vérifie trois fois que j’ai bien la liste des courses, l’argent liquide, la carte prépayée et le plan de Plattsburgh. Je repère les différents endroits où on va devoir se rendre : la poste, la librairie, le magasin d’outillage, le supermarché… Il faut aussi qu’on passe à l’animalerie, parce que les louveteaux ont caché tous les bâtonnets au fromage, et qu’on n’a presque plus de dentifrice au beurre de cacahouète. Au dernier moment, Tara me demande d’acheter aussi un bidon de spray anti-putois.

— Je ne sais pas à quoi jouent les louveteaux, mais on en consomme une quantité invraisemblable, et les putois ne commencent à hiberner que dans deux lunes.

Tara nous dit aussi que, si on a besoin de déjeuner sur place, il vaut mieux aller au restaurant L’Himalaya, parce que les autres servent essentiellement de la charogne.

Une fois dans la Jeep, Tiberius s’attache en laisse. Voilà un homme qui s’est arraché la peau du cou pour se libérer d’un collier, pourtant il n’hésite pas à se mettre en laisse tout seul.

— Toi aussi, tu dois mettre la tienne.

C’est ça, oui.

— C’est la loi, Silver.

— Je m’en fous, de ta loi débile. Il est hors de question que je me mette en laisse.

— Ce n’est pas une laisse, c’est une ceinture de sécurité. Ça te protège en cas d’accident et, si tu ne la portes pas, on risque de se faire arrêter.

— Oh !

— Eh oui, « oh ! ».

Il s’engage sur le chemin qui part de derrière la grande halle. Lorsqu’on arrive au portail, j’annonce à Gabriel qu’on va à la ville.

— J’ai cru comprendre, oui. Tu vas à Plattsburgh, trop cool ! dit-il en me tapant dans la main.

On avance lentement sur la route de terre cahoteuse, et de petits cailloux viennent cogner contre la carrosserie.

— Pourquoi tu ne m’as pas dit que tu étais la nièce de John ?

— Ça n’a aucune espèce d’importance. Ce qui compte, c’est la meute.

Enfin, on tourne à droite sur la route des humains, faite de petits graviers bien tassés et collés ensemble. C’est tout lisse, alors Tiberius accélère, et, quand j’appuie sur un bouton, la vitre descend, une myriade de senteurs me frappent les narines et le vent me fouette les cheveux.

— Comment ils sont morts, tes parents ? demande-t-il.

— Personne ne le sait exactement, dis-je au vent. Ils se sont arrêtés sur la route, sans doute à cause de la grossesse, parce qu’ils étaient en loups quand on les a retrouvés. Des chasseurs ont dû les apercevoir. Ma mère a été tuée d’une balle dans la tête ; elle est morte sur le coup. Mon père a été touché à la poitrine. Il a réussi à nous arracher au ventre de ma mère, mes frères et moi, et il s’est enfui. Quand les chasseurs l’ont rattrapé, il était mort, et, le temps que la meute nous retrouve, mes frères aussi.

On débouche sur une autre route, assez large pour faire passer deux voitures dans chaque sens, et Tiberius accélère encore.

— Tu m’as dit que tes parents étaient décédés, pas qu’ils avaient été massacrés.

— C’est souvent la même chose, pour les loups.

J’adore sentir le vent sur mon visage, et les odeurs qui arrivent de plus en plus vite, un mélange de vison et de marécage, de granit et de cèdre, d’écureuil écrasé et de sapin et de porc-épic et de girolles et de…

Tiberius me prend doucement la main.

— Rentre la tête dans la voiture, petite flamme.

Alors j’entremêle mes doigts aux siens et je souris parce que mes poumons sont pleins à craquer, mon cœur prêt à exploser, que le vent souffle contre ma peau et que je vais beaucoup plus vite que je ne pourrais jamais courir.

Chapitre 18

Un truc que Leonora a oublié de nous dire, c’est que les films ajoutent au moins trente centimètres aux humains. Je me rends vite compte que, du moins parmi la population de Plattsburgh, un mètre quatre-vingts, ce n’est pas une taille d’avorton.

Au supermarché, Tiberius me laisse faire la queue leu leu à la caisse avec notre chariot pendant qu’il retourne chercher le café que j’ai oublié de prendre. J’étais en train d’avancer dans l’allée en lisant les étiquettes pour trouver la bonne marque quand j’ai été terrassée par une puanteur de charogne. Quand Tib m’a retrouvée, j’étais pétrifiée face à une vitrine pleine de morceaux de chair rose en train de pourrir lentement.

— Attends-moi là, Sil, je reviens, dit-il. Continue de pousser le chariot et de… (il jette un coup d’œil alentour) et c’est tout. Ne fais rien d’autre.

Il passe deux doigts sur ma lèvre supérieure pour me rappeler de dissimuler mes dents.

Il est parti depuis quelques secondes à peine quand j’aperçois une femme qui tente de piloter un chariot où sont empilés trois enfants et des paquets de nourriture dans l’allée derrière moi. Une des roues ne cesse pas de se coincer, et le chariot va se planter dans un présentoir plein de désinfectant pour les mains. Elle a beau tirer et pousser, le chariot refuse de bouger. Elle n’a pas l’air de comprendre qu’il faut le soulever. Derrière moi, il y a un type avec un sweat des New England Patriots, qui marmonne quelque chose à propos d’un banc de touche. Je lui dis que je reviens tout de suite.

— Quoi ? Non, non, non. Minute, papillon.

— Je m’appelle Silver, pas Papillon. C’est mon chariot, là. Je reviens tout de suite.

Il lève les yeux au ciel.

— Il faut soulever, dis-je à la dame, qui n’a toujours pas l’air de comprendre.

Je prends donc les choses en main, en espérant qu’elle ne s’imagine pas que je fais ça pour l’humilier en exhibant sa faiblesse.

Elle ouvre la bouche puis la referme sans qu’aucun son n’en sorte, ce qui m’inquiète étant donné que les humains ont tendance à parler sans arrêt. Je m’efforce alors de faire la conversation, parce que Leonora nous a appris que ça met les humains à l’aise. Je demande à la dame si les enfants assis dans le chariot sont tous les siens. Elle hoche lentement la tête. Je la félicite pour sa fertilité, et pour avoir survécu à autant de naissances.

Le plus petit des trois, installé à l’avant, se met à pleurer. Sa mère le prend dans ses bras en me jetant un regard noir. L’un des deux gamins à l’arrière déclare que je suis très forte pour une mamie. Il est encore jeune, alors je lui explique que je n’ai que deux cent soixante-dix lunes et que je ne suis pas encore prête à me reproduire, si tant est que ça m’arrive un jour. Soudain je remarque que tout le monde m’observe, et pas d’un air aimable. Je remonte la capuche de mon sweat pour cacher mes cheveux et pince les lèvres pour m’assurer que mes canines ne pointent pas.

Quelqu’un a décalé notre chariot, et le supporter des Patriots est déjà presque à la caisse.

Je lui avais pourtant bien dit que je revenais, comme je l’explique à Tiberius quand ce dernier revient avec des dizaines de paquets de café et les place dans notre chariot, tout au bout de la queue leu leu.

— Il a sans doute estimé qu’il avait le droit de me passer devant puisque je suis une subalterne, tout ça…

Le type, qui a déjà aligné ses courses sur le tapis déroulant, bavarde avec son voisin en rigolant, mais son rire s’étrangle quand son regard se pose sur Tiberius, qui a croisé les bras. Le type attrape ses sacs en vitesse et, dans sa hâte, fait tomber des oranges qui roulent dans tous les sens. Tiberius n’a pourtant rien fait. Il s’est contenté de le toiser de ses yeux noirs.

Je pose une boîte sur le tapis, qui l’emmène du point A au point A plus un mètre. Là, la dame de la caisse la frotte à une petite fenêtre jusqu’à ce qu’un tintement retentisse. Alors je pose une deuxième boîte sur le tapis et la regarde effectuer cet étrange petit pèlerinage. La dame hausse un sourcil.

Derrière nous quelqu’un est pris d’une quinte de toux, et Tiberius se met à empiler nos courses n’importe comment, si bien qu’elles arrivent toutes en même temps devant la dame, qui n’a plus le temps de jouer du sourcil. À ma droite un garçon essaie d’emballer nos affaires dans du plastique, mais j’ouvre un des gros sacs de jute qu’utilise la meute. On a assez de plastique qui atterrit chez nous comme ça, et ça énerve beaucoup John quand ces trucs se prennent dans les branches de nos arbres. Il y a de ça quelques années, Tilly s’est retrouvée avec un sac enroulé autour du cou et elle a détalé dans la forêt, complètement terrifiée, avec cette espèce de drapeau en plastique blanc qui disait…

« Merci ! »

« Merci ! »

« Merci ! »

« Merci ! »

… en battant au vent derrière elle. Il a fallu que la moitié de la meute s’y mette pour la rattraper et lui retirer ce machin. Ça m’a traumatisée pendant presque une lune. Je ne comprenais pas qu’on puisse choisir d’exprimer sa gratitude par un moyen aussi cruel. J’ai fini par poser la question à un des loups plus âgés, qui m’a tout expliqué.

Je ferme les gros sacs, en balance un sur chaque épaule et en prend encore un dans chaque main. Tiberius remet sa petite carte plastifiée dans sa poche et attrape les quatre autres sacs.

Je me sens de plus en plus mal à l’aise. J’ai l’impression que, malgré toutes mes lectures, je ne comprends pas vraiment ce monde. Le temps qu’on arrive à l’animalerie, je commence à perdre les pédales. Je ne peux m’empêcher de faire remarquer à voix haute que 12 dollars, c’est quand même cher pour un hamster qui paraît plus touffu que dodu et, quand le vendeur me demande pourquoi on a besoin de dix kilos de bâtonnets au fromage et de vingt-quatre tubes de dentifrice au beurre de cacahouète, je me prends les pieds dans la réponse.

— Parce que le dentifrice goût poulet est carrément dégueu.

— C’est-à-dire que nos chiens préfèrent le beurre de cacahouète, intervient Tiberius. On a un élevage de huskies et d’inuits du Nord.

C’est ce que John nous a recommandé de dire, mais je n’arrive pas à me forcer. Nos louveteaux n’aiment pas le dentifrice à la charogne. Nos enfants aiment le beurre de cacahouète.

Je n’ai pas faim. Je n’ai qu’une envie, c’est de rentrer à la maison, mais on n’a pas tout à fait fini. Sur la route on se retrouve obligés d’attendre un long moment parce que d’énormes machines déchirent la terre avec leurs grosses griffes qui coupent à travers les racines des arbres. Un panneau criblé de balles annonce :

« Bient•t un n•uveau •arking munici•al ».

Enfin, nous arrivons à la station-service, où Tiberius met de l’essence dans le réservoir pendant que je me rends dans la boutique avec ma petite liste. Le patron est un grand jeune homme tout maigre avec plein de boutons d’acné, une frange coupée bien droit, et un polo bleu. Il porte une casquette rouge et blanc à la visière toute graisseuse qui dit « Utica Club ».

Il a l’air plus gentil que les autres et m’aide à trouver tout ce dont j’ai besoin : deux bidons d’huile, une courroie de transmission, un filtre à particules et un phare avant.

— Je n’avais encore jamais vu une fille qui se teint les cheveux en gris et blanc.

— Je ne me les teins pas, ils poussent comme ça.

— Je peux toucher ? demande-t-il en tendant la main.

Franchement, s’il veut me couvrir, il n’a qu’à le dire, même si c’est clairement un oméga. J’aimerais bien que Tib se dépêche.

Le patron passe les doigts dans mes cheveux.

— Vous êtes très jolie, murmure-t-il.

— Je vois que vous avez une érection, dis-je en m’efforçant de prendre un ton compatissant. Je me dois cependant de vous prévenir qu’il faudra vous battre avec lui… (je désigne Tiberius par la vitre) si vous voulez me couvrir.

Tiberius m’aperçoit et articule : « Ça va ? » Je lui fais coucou.

Le patron me regarde, tourne la tête vers Tiberius puis, toujours sans refermer la bouche, il fonce vers le fond de la boutique et une porte marquée « Bureau ». Il ne se doutait certainement pas qu’un avorton comme moi puisse avoir un concubin comme Tiberius.

Moins d’une minute plus tard, un homme en chemise rouge, veste à motifs camouflage et jean calé au-dessus de son ventre sort du bureau.

— C’est votre voiture, là ?

— La Jeep rouge ? Euh… oui.

— Vous venez de là-bas, de chez John Torrance ?

— Oui, je suis sa nièce.

Je suis fière de m’être souvenue que, pour les humains, les liens de parenté comptent plus que la meute.

— Et lui ? lance-t-il en désignant Tiberius, qui vient de replacer le tuyau sur son support. Il est avec vous ?

— Oui, c’est mon concubin.

John m’a expliqué que, si on me le demandait, je devais dire que Tib était mon petit ami, pas mon concubin, mais je n’y arrive pas. C’est comme le coup des chiens ; ça me reste en travers de la gorge. Tiberius n’est pas petit, et on n’est pas amis. Si ce n’était que ça, je n’aurais pas tout le temps envie de lui grimper dessus, de nouer mes jambes autour de sa taille et de le sentir grossir et s’introduire dans mes espaces obscurs.

Le type avec la veste fait claquer sa langue en un gros bruit mouillé.

— Qu’est-ce qui se trame par chez vous ?

— Nous sommes un groupe d’individus unis par des valeurs communes, qui… euh… aspire à vire en harmonie avec la nature et avec notre meu… notre prochain.

Cette fois je me suis bien rappelé les instructions de John, ce petit bafouillis mis à part. Il y avait un autre mot, mais j’ai oublié ce que c’était. J’évite aussi de parler des chiens.

— Vous êtes des hippies ? C’est ça ?

— Oui, c’est ça ! Des hippies.

— Où est passé votre « concubin », là ?

Je tourne la tête vers la vitre mais ne vois personne.

— Il a dû aller aux toilettes.

Il y a toutes sortes de bruits agaçants dans cette boutique. Les lumières au plafond, les frigos, la vitrine chauffée à côté du comptoir où de petits boudins de charogne tout fripés tournent sur des pics métalliques.

— Je n’aime pas beaucoup ça, les hippies.

En plus, tout sent la mort, ici : l’essence, cet homme, et ces petits boudins de charogne. Il y a un panneau qui dit : « Hot-dogs, 1.5 $ les 2. »

La louve en moi commence à paniquer, irritée par le courant d’air chaud qui nous souffle dessus et par l’odeur de plastique qui plane sous le reste.

Et puis elle meurt d’envie d’arracher les petits yeux vitreux de ce sale type.

La porte s’ouvre avec un tintement, et je vois les petits yeux vitreux se diriger vers Tiberius.

— Vous étiez passé où ?

— Aux toilettes, répond Tib de cette douce voix grave qui apaise mon âme comme une brise nocturne. Si ça ne vous ennuie pas.

— Ben, justement, ça m’ennuie. Je ne vous aime pas, vous autres, et ça ne me plaît pas du tout de vous voir acheter toutes ces terres si c’est pour ne rien en faire après. Ça me plaît encore moins, quand j’essaie d’exploiter mon terrain à moi, un terrain qui appartient à ma famille depuis des générations, de voir débarquer des agents du gouvernement parce que Torrance a été raconter des histoires de pollution de l’aquifère.

Ah ! c’est donc lui, le type de la décharge.

— Eh bien figurez-vous qu’une de nos petites est…

Tiberius m’interrompt.

— Si vous le voulez bien, je vais payer, et on va rentrer chez nous.

Il tend la carte plastifiée que lui a donnée John.

— Je vais prendre mon ticket de caisse, merci, dit-il quand le type lui rend la carte.

— Vous allez prendre la porte, oui, rétorque l’autre.

Il écarte un pan de sa veste pour révéler la crosse d’une grosse arme à feu.

Aussitôt mon cœur s’emballe, mon souffle s’affole, et un grondement sourd résonne dans ma poitrine, mais Tiberius me regarde et secoue lentement la tête.

Comment fait-il pour ne jamais avoir peur ? Comment se fait-il que je ne sente jamais sur lui ce cocktail de sel et de vieux cuir, ce mélange détonnant de sueur et d’adrénaline, l’odeur de la peur ? Il fait un pas en avant, arrache le ticket qui dépasse de la caisse et se penche au-dessus du sale type pour que ce dernier se fasse une idée de leur différence de taille – et du fait que cet homme, mon concubin, a la densité musculaire d’un marteau-piqueur.

La porte tinte de nouveau, et le type lâche le pan de sa veste pour cacher son arme. Ce n’est personne en particulier, juste un vieil homme très maigre avec une moustache jaunie, assortie à ses doigts.

Il soutient le regard de Tiberius un long moment avant de s’adresser au type de la décharge.

— Marlboro rouges, s’il te plaît, Anderson. En paquet souple.

Je vois Tib pincer les lèvres, épater les narines et, soudain, mon concubin au calme à toute épreuve sent le mocassin d’eau écrasé.

— Viens, on file, murmure-t-il en me prenant le bras.

La porte du bureau est entrouverte, et le patron nous observe.

— Je n’arrive pas à croire que vous le laissiez nous traiter comme ça, lui dis-je en désignant Anderson.

Le patron ouvre de grands yeux éberlués.

— Je ne comprends pas non plus comment vous avez fait pour vous retrouver responsable de cette boutique. Vous avez autant de cran qu’un oméga.

Tiberius me tire sur le bras, si bien que je trébuche en franchissant le seuil.

— Pourquoi est-ce que tu lui as dit ça ? demande-t-il en montant dans la voiture. Il n’est pas responsable de ce truc. C’est juste un ado qui doit bosser là à mi-temps.

— Tu n’as pas vu ? C’était écrit sur son polo, là… « Boss », en grosses lettres. Ça veut bien dire « patron », non ?

— Sérieux, Silver…

Il fait démarrer la voiture et ronfler le moteur. J’inspire de toutes mes forces pour essayer de me débarrasser de la puanteur des boudins de charogne, mais je me retrouve assaillie par une odeur de pétrole. Par la vitre de la boutique, je vois les visages du type de la décharge, du garçon apeuré qui n’était en fait pas le patron et du vieil homme à la moustache jaunie, occupé à tapoter son paquet rouge et blanc contre la paume de sa main. Ils nous suivent du regard jusqu’à ce qu’on soit trop loin.

À un croisement, Tiberius se penche sur moi pour me passer la ceinture de sécurité, mais je suis en colère et j’ai besoin de courir, alors je le repousse.

— Il faut t’attacher, Silver.

— Je ne peux pas !

Derrière nous, quelqu’un klaxonne, ce qui me fait sursauter.

— Écoute-moi, souffle Tiberius. Essaie de tenir pendant qu’on est en ville, je te détacherai dès que possible.

L’excité derrière nous s’appuie sur son Klaxon. Ma respiration s’emballe, et je retire mes chaussures.

— Eh merde ! gronde Tiberius.

Il écrase l’accélérateur, une main sur le volant, et l’autre qui me maintient plaquée contre le dossier de mon siège.

Je déboutonne mon jean et remue les hanches jusqu’à avoir le bas du corps entièrement libre.

— Pas maintenant, Silver ! Essaie de rester avec moi encore un peu.

Trop tard. Mon visage s’allonge avant même que j’aie eu le temps de retirer ma chemise. Tiberius fonce dans les virages et, avec un crissement de pneus, s’engage sur une route de terre qui sera bientôt une piste de motoneige.

Enfin il s’arrête et descend pour venir m’ouvrir. Il soulève mon pauvre corps à moitié transformé. Ma vision est brouillée et je n’entends plus rien mais, appuyée contre son torse, je perçois le grondement de sa voix.

À peine m’a-t-il déposée sur un tapis d’aiguilles de pins au bord du chemin que je m’éloigne en titubant et me cogne à un saule.

Je suis déjà loin quand j’entends sa voix, d’ordinaire si posée.

— Cours, petite flamme ! hurle-t-il. Sauve-toi avant que quelqu’un te voie.

Je fais bien attention à rester ventre contre terre et à l’abri des arbres mais, une fois que j’ai franchi la clôture qui délimite nos terres, je m’élance vers les hauteurs au lieu de regagner l’étang central. Je savoure le craquement délicat des feuilles givrées sous mes pattes et, arrivée au sommet d’une colline, j’inspire longuement l’air glacial. J’observe les dégradés de gris qui habillent désormais les vallées et les massifs qui m’entourent ; j’accueille avec délice chaque caresse du vent qui me nettoie peu à peu de toute cette chaleur et de toute cette mort.

D’un long hurlement, John m’indique que j’ai assez traîné comme ça et qu’il est temps de rentrer maintenant.

Le soleil est presque couché quand je grimpe maladroitement sur la terrasse de la loge. Les deux gros fauteuils sont occupés. John adresse un signe de tête à Tiberius et passe une main dans ma fourrure.

— Demain matin. Tôt.

Il ne dit pas qu’une sévère punition m’attend. Je le sais déjà. Je m’allonge sur les lattes de bois et fais rouler mes épaules pour amorcer le changement.

Nulle loi n’est plus stricte que celle qui nous interdit de nous transformer hors-terres. C’est le seul moyen de protéger notre vraie nature. Les humains s’emploient déjà à massacrer les æcewulfs, à les traquer depuis la terre et le ciel, armés de fusils. S’ils apprenaient notre existence à nous…

Eh merde !

Dès que je me relève, Tiberius ouvre les pans de la grande couverture rouge et gris dans laquelle il s’est emmitouflé. Je vais me blottir sur ses genoux, et il pose le menton dans mes cheveux.

Je lui caresse doucement le torse.

— Qu’est-ce qui t’a mis dans une telle colère quand le type est entré dans la station-service ? Pas le type armé, l’autre. Celui avec les poumons à moitié morts.

— Je n’étais pas en colère. Je voyais que tu commençais à t’agiter alors je m’inquiétais pour toi.

Je fronce les sourcils. Sous mon index, les battements de son cœur s’accélèrent. Il se passe quelque chose là-dedans, je le sais. Un homme armé l’a clairement menacé, et Tiberius est resté d’un calme absolu. Puis tout a changé, je l’ai senti, quand il a aperçu l’homme aux doigts tout tachés et à l’haleine rance de charbon.

— Tiberius ? (Je me décale un peu pour pouvoir murmurer à son oreille.) Comme tu le sais, on n’a pas le droit de tuer une proie sans la manger, mais… s’il le faut, je le mangerai pour toi.

Il ne dit rien mais me serre un peu plus fort contre lui. On passe quelques instants à écouter les cris des coyotes au loin.

— Tu sais quoi, Silver ? souffle-t-il enfin. Tu es la première personne qui ait jamais cherché à me protéger.

Une fois que le soleil a disparu et que les nuages dissimulent la lune gibbeuse, il ajoute :

— Il ne doit pas être très bon à manger, tu sais.

— Non. Ça, je m’en doute.

— Kyle ! dis-je pour appeler discrètement le jeune homme qui sort des cuisines avec un gros quignon de pain de maïs à la main. Hé, Kyle !

Kyle est le thêta du douzième échelon, un garçon adorable quoiqu’un peu nerveux. Je n’ai vraiment fait sa connaissance que l’an dernier, quand sa concubine est partie faire un apprentissage dans un bureau d’Albany et qu’on a pris l’habitude d’aller courir ensemble de temps en temps.

— Tu veux bien me rendre service, s’il te plaît ? dis-je en jetant un coup d’œil au bureau de l’alpha, où John et Victor sont encore en pleine conversation. Si tu vois Tiberius approcher, tu veux bien l’intercepter ?

Kyle se voûte si subitement qu’il semble perdre plusieurs centimètres.

— Tu veux que j’interchèpte Tiberius ? s’exclame-t-il dans une éruption de miettes.

— Oui, enfin, que tu le ralentisses un peu. C’est tout. Tu n’as qu’à lui faire la conversation. S’il te plaît, Kyle…

— Silver ? lance John. Nous avons pris notre décision.

Au son de la voix de notre alpha, Kyle disparaît dans le couloir.

— S’il te plaît, Kyle ! dis-je dans le vide.

Puis je me dépêche de retourner dans le bureau. Je m’attendais à un châtiment, naturellement, et je savais déjà à peu près en quoi il consisterait. John et Victor m’ont laissé un choix qui n’en est pas vraiment un.

— Bon, dis-je. Allons-y, qu’on en finisse.

— Il nous faut des témoins, déclare Victor. Et puis il est hors de question que tu restes habillée comme ça.

Il désigne mon jean et mon tee-shirt à manches longues, sur lequel est écrit : « Loup y es-tu ? »

— John, Tiberius n’a pas été élevé par une meute. J’ai peur qu’il ne comprenne pas la…

— Je suis d’accord. Songeur, fais venir Tristan et les témoins. Tant pis pour le protocole.

Victor ouvre la bouche pour protester, mais John ne lui en laisse pas le temps. Il lui répète que son alpha veut accélérer le processus. Victor s’en va en grommelant dans sa barbe que le respect des traditions ancestrales mérite mieux que ça. Je sais bien que prendre la pierre de cette façon ne reflète pas toute la dignité des traditions mais je pense aussi que, si Tiberius me trouve, on va vite se rendre compte qu’il se contrefout de nos traditions.

Heureusement, il y a déjà une flambée dans la cheminée de la grande halle. Victor ne peut s’empêcher de râler parce que le rituel devrait avoir lieu dehors, sous les rayons de lune, pas à l’intérieur en présence d’une poignée de témoins qui regardent leur montre d’un air impatient, mais il se tait dès que John croise son regard.

— Est-ce que c’est prêt ?

— Non, pas encore, me répond Victor. Main droite ou main gauche ?

— Main droite, dis-je sans hésiter.

Le songeur hoche la tête. Ça, au moins, c’est en accord avec les traditions.

Le cri perçant de Kyle nous fait tous sursauter.

— Merde ! dis-je.

— En effet, commente John.

Il fait signe à Tara d’aller verrouiller les portes.

On entend quelque chose se frayer un chemin dans les broussailles.

— Silver ?!

— Victor ? lance John tandis que les bruits de pas approchent. C’est quand tu veux.

— Il faut encore poser le bandage qui maintiendra sa main ouverte, objecte le songeur.

— On n’a pas le temps, dis-je. Vas-y. Je devrais tenir le coup.

Quand la pierre brûlante atterrit dans ma paume, j’ai l’impression d’expulser tout l’air que j’ai jamais inspiré. Pourtant je garde la main ouverte.

Tiberius défonce les portes-tempête et vient se jeter contre celles de la grande halle en hurlant mon nom. Toutes les portes sont conçues pour endurer la brutalité des loups de la meute et de l’hiver dans les Adirondacks, pourtant elles grincent méchamment.

— Meh, lance Sten d’un air dégoûté.

Il ne lui faut pas plus d’une syllabe pour exprimer le puits d’agacement sans fond que lui inspire la perspective de devoir remplacer les portes-tempête et peut-être même les chambranles, sans parler des portes de la salle, ainsi qu’un avertissement à tout loup mal avisé qui se risquerait à râler parce que son dîner a refroidi. « Meh. »

— Ça y est, songeur ? demande John. J’aimerais ouvrir cette porte avant qu’il ne fasse sauter les gonds.

Victor hoche la tête. Je réprime un sifflement quand, à l’aide d’une paire de pinces, il retire la pierre de ma paume. Puis il s’éclipse discrètement pour laisser la place à Tristan, qui vient appliquer de l’eau froide et de la graisse d’ours sur ma brûlure.

Sur un geste de John, Tara déverrouille les portes et recule.

— C’est quoi ce bordel, putain !? hurle Tiberius en toisant tour à tour John et les témoins. Et pourquoi ça sent le barbecue ?

— Salut, Tib. Je crois qu’il y a du pain de maïs tout frais dans la cuisine, si tu as faim.

— N’essaie pas de détourner la conversation.

— Je suis d’avis que nous devrions laisser Silver expliquer la situation, déclare John.

Victor, Tristan, Tara et les autres témoins lui emboîtent le pas.

Tiberius se penche sur moi – sur ma main toute boursoufflée et couverte de graisse d’ours. Je le vois contracter les mâchoires quand il remarque ma paume désormais ornée d’une flèche rougie.

↑

— Mais qu’est-ce que c’est que ce truc, enfin ? demande-t-il, furieux.

— Tiberius, s’il te plaît, ça ne sert à rien de péter des plombes.

— C’est « péter les plombs », et je pète les plombs si je veux !

— Écoute-moi. Notre nature sauvage est ce qu’on a de plus sacré. En passant en louve hors-terres, j’ai mis toute la meute en danger. C’est felasynnig, condamnable. Il fallait que je sois punie.

— C’est pour ça qu’ils t’ont marquée au fer rouge ?!

Il fait volte-face et se dirige vers la porte, mais Victor rentre la tête dans le bureau de John et verrouille la porte derrière lui.

— C’était ma décision, à moi ! C’est superficiel, et puis je suis fière de porter la marque de Tiw.

— Quoi ?! Je t’interdis de dire que c’est ma marque ! Je n’ai rien à voir avec cette histoire.

— Mais non ! Pas la marque de Tib, la marque de Tiw.

Il me dévisage, interloqué.

— Tu n’as jamais entendu parler de l’histoire de Fenrir et de Tiw ?

Aussitôt je me rends compte que, non, il n’en a jamais entendu parler. Qui aurait pu la lui raconter ? Sa mère est morte, et son père a toujours rejeté sa nature sauvage, alors c’est à moi de l’instruire afin qu’il connaisse nos mythes – pas la version que se racontent les humains entre eux, mais celle que préservent les loups. La vérité.

— Alors…

Je commence donc à lui narrer l’histoire du fils de Loki, un loup gigantesque et terrifiant nommé Fenrir, dont même les dieux avaient peur – si peur qu’ils décidèrent de museler sa redoutable sauvagerie.

— Les humains prétendent que Tiw a proposé de mettre sa main droite dans la gueule de Fenrir afin de lui prouver que le ruban avec lequel les dieux voulaient l’entourer ne lui ferait aucun mal. Sauf que, comme d’habitude, les dieux avaient menti. Le ruban était tissé avec de la salive d’oiseau, ou quelque chose qui détenait une magie telle que Fenrir s’est retrouvé enchaîné. Furieux d’avoir été trahi ainsi, il a mordu la main de Tiw.

» Notre version est un peu différente. On raconte que Tiw a muselé Fenrir, mais qu’il l’a muselé en lui, après avoir donné sa main à manger au loup – la main droite, que les dieux et les humains utilisent pour déguiser leurs mensonges, afin de ne plus jamais pouvoir faire de fausse promesse. On dit aussi que, à partir du moment où il a accueilli le loup en son corps, Tiw a cessé d’être le dieu de la Guerre et est devenu le dieu des Lois, parce qu’il comprenait mieux que personne que la loi est l’équilibre entre liberté et contrainte.

— C’est la marque d’un vrai loup, dis-je en pressant ma main intacte contre la joue de Tiberius. J’aurais pu choisir de passer deux lunes en humaine à la place.

Il prend ma paume blessée et graissée entre les siennes.

— Et toi, naturellement, tu n’aurais jamais accepté une chose pareille. Pas vrai, petite flamme ?

— Non. Jamais.

Quelques minutes plus tard, tandis que Tristan me pose un bandage, je demande à Tiberius ce qui est arrivé à Kyle.

Il mord dans une pomme en gloussant.

— Disons que, quand un Yankee t’aborde en disant : « Ça alors, tu es canadien ? Comme c’est intéressant ! », tu sais qu’il y a quelque chose qui cloche.

Chapitre 19

Après deux semaines de ciel gris, le soleil perce enfin, et Sten nous envoie en urgence poser les dernières portes et fenêtres d’hiver avant la tempête imminente. Je lève les yeux vers les arbres au feuillage rouge, orange et jaune presque fluorescent sous le ciel limpide, renifle longuement, écoute la rumeur impassible des animaux qui vaquent à leurs occupations, puis je demande à Sten ce qui lui fait dire qu’il va pleuvoir.

Il hausse un sourcil roux et broussailleux, toussote un petit grondement et me tend un marteau.

Deux heures plus tard, alors que nous finissons de sceller la dernière des fenêtres, de gros nuages noirs franchissent les montagnes au nord-ouest de nos terres, et il se met à pleuvoir des trombes.

Je vois un loup s’élancer vers le nord à toute vitesse dans de grandes éclaboussures, puis un autre prendre la direction de l’ouest. Une petite troupe se forme, la truffe au sol.

Il y a quelque chose qui cloche.

Tiberius suspend ses coups de marteau et tend l’oreille, le regard dans le vide.

— Qui est Golan ? demande-t-il.

Un autre loup file vers les bois.

— C’est un louveteau du même échelon que Leelee. C’est lui qui a attrapé la souris le jour où…

— Il a disparu.

Il pleut de plus en plus fort, et les coups de tonnerre se succèdent de plus en plus vite, mais j’entends à mon tour les voix et les hurlements de loups qui appellent Golan et lui disent de rentrer à la maison.

Quand on arrive à la grande halle, les membres de la meute attendent les ordres de John, certains en loups, d’autres en humains. La dernière fois que quelqu’un a aperçu Golan, il était occupé à chasser des souris au sous-sol.

Les loups qui ont inspecté les bois autour de l’étang central n’ont pas détecté la présence de Golan mais n’ont pas non plus senti de coyotes. En général ils ne s’aventurent pas aussi près du campement parce que le terrain est trop bien marqué, mais leur comportement devient imprévisible quand ils tombent malades, et les louveteaux sont des proies faciles.

— Il a peur du tonnerre, rétorque le père de Golan lorsque quelqu’un suggère qu’il est sûrement en vadrouille dehors.

Tiberius se dirige vers l’escalier qui mène au sous-sol, même si je lui ai expliqué que ça ne servait à rien. Toute la meute est déjà passée par là, je reconnais l’odeur de chacun, pourtant Tiberius descend et s’immobilise dans le couloir afin d’inspirer profondément.

— Tib, ça ne…

Il lève une main pour me faire taire et inspire de plus belle avant de s’avancer vers la réserve. Là il se penche pour renifler le chambranle de la porte puis se retourne et me fait signe. Je l’imite et, aussitôt, comprends pourquoi il a insisté. Derrière l’odeur d’une bonne dizaine de loups et celle du spray anti-putois, je perçois des traces, très légères mais indéniables, de Baileys et de croquettes.

Je me redresse et appelle John.

Une seconde plus tard il accourt. Sans un mot je désigne l’endroit qu’a remarqué Tiberius, en espérant qu’on fasse fausse route.

— Est-ce que quelqu’un a vu Ronan ? lance John.

— Ronan ? Il a dû rejoindre la meute de Nunavut, s’il n’est pas déjà mort, déclare Tara.

— Non. Il est bien vivant, et il est là, rétorque John.

Aussitôt il hausse le ton et exige de savoir pourquoi personne n’a empêché Ronan d’entrer dans la grande halle, ou est-ce que tout le monde a oublié ce que signifiait l’exil et…

— John ? dis-je en croisant son regard avant de baisser les yeux vers son menton. Il est peut-être passé par le tunnel.

— Quel tunnel ?

Je tourne les talons et me dirige vers le cellier. J’ai l’impression de sentir la fureur de l’alpha dans mon dos. Le sol en terre battue dissimule presque entièrement la trappe qui ouvre le passage, mais elle n’est pas cachée non plus. Je pensais sincèrement que, si j’étais au courant de l’existence de cette issue, alors John aussi.

Pourtant, en le voyant tâtonner pour trouver l’endroit, le long du mur, où un espace a été aménagé pour permettre de glisser les doigts ou les griffes sous la trappe, je comprends que c’est la première fois qu’il s’en approche.

Il l’ouvre et se penche au-dessus du tunnel en reniflant.

— Où est-ce que ça débouche ?

— Dans la forêt, assez loin d’ici, dis-je. C’était une issue de secours, pour pouvoir fuir en cas d’urgence. C’est du moins ce que m’a dit Gran Sigeburg.

— Et Ronan était au courant ? demande-t-il en repartant vers l’escalier.

Je hoche la tête et lui emboîte le pas.

— Honnêtement, je ne savais pas que c’était un secret.

Lorsqu’on arrive au rez-de-chaussée, John ordonne qu’on fasse venir les parents de Golan.

— Ah, et Charlie, aussi !

Je sens mon estomac se nouer. J’aime beaucoup Charlie, le père de Ronan. Il s’est toujours montré très gentil avec moi. Il a même fait semblant d’être content quand John a annoncé que je serais la schildere de Ronan, alors que, au fond, il était certainement déçu.

Charlie a perdu sa compagne et les deux autres petits de la portée de Ronan lors de l’accouchement. Il a projeté toute la tristesse de ses rêves et de son affection sur le seul survivant. Or si, comme nous le craignons, Ronan se trouve sur nos terres et s’en est pris à Golan de quelque façon que ce soit, la meute va traquer le dernier membre de la famille de Charlie… et le tuer.

Les gouttes de pluie se rassemblent sur les feuilles affaiblies par l’automne, qui finissent par tomber en petits nuages colorés.

L’averse a déjoué les tentatives de Ronan pour dissimuler l’issue du tunnel. Oscar et Livia, les parents de Golan, s’empressent de gratter la terre meuble et la mousse accumulées sur la trappe. À peine John l’a-t-il ouverte qu’ils passent la tête dans le tunnel et reniflent, leur odorat de loup plus aiguisé que le nôtre. Il ne leur faut pas longtemps pour confirmer que Golan est passé par là, en compagnie de Ronan, mais la pluie torrentielle a presque entièrement dissipé leur odeur à la surface.

— Votre alpha vous commande de retrouver Golan Liviasson et Ronan Eardwrecca, ordonne John de cette voix forte et autoritaire qui ne souffre nulle contradiction.

Ronan a perdu tous ses droits et, avec eux, son nom. Il est désormais Ronan Eardwrecca, « Ronan le Banni ».

Quand John parle, la meute l’écoute, et, quand notre alpha donne un ordre, la meute obéit. Ceux d’entre nous qui sommes encore humains nous empressons de nous déshabiller pour entamer notre transformation.

Mon pauvre corps d’humaine est parcouru de frissons, qui se changent très vite en une légère ondulation, puis en de violentes secousses tandis que mes tendons claquent, que mes muscles glissent, que mes os se décalent, que mon échine se prolonge en queue, que mes poumons s’élargissent et que mon cœur se fortifie. Mon nez me démange, mais je ne suis pas encore en mesure de me gratter. Brusquement Tiberius tire sur ma jambe atrophiée, et la douleur qui me transperce me fait oublier ma pauvre truffe.

Plus un loup est grand, plus sa transformation est longue. Les autres sont donc encore secoués de spasmes et parcourus de gargouillis quand je me remets sur mes pattes.

Tiberius a enfilé la parka d’un des mâles de la meute et se tient parfaitement immobile malgré la pluie qui ruisselle sur son visage. Il incline légèrement la tête sur le côté et prend de longues inspirations.

Mes yeux de louve distinguent le miroitement argenté des gouttes de pluie qui dégringolent le long d’un tronc de cerisier au loin. J’entends des salamandres qui fouillent sous les feuilles mortes et des branches qui craquent au-dessus de nos têtes. Je sens les champignons qui poussent sur une souche renversée quelque part hors de mon champ de vision. En revanche, depuis qu’on a repéré des traces de Baileys et de croquettes à l’entrée du tunnel, je ne sens pas l’odeur de Ronan. Ça explique sans doute pourquoi on faisait une telle consommation de spray anti-putois, ces derniers temps.

— Par ici, dit Tiberius avant de s’élancer dans le sous-bois.

Ronan n’a jamais eu d’affection particulière pour nos terres. Il leur préférait les promesses du vaste monde. J’imagine donc que, s’il a trouvé refuge quelque part, c’est dans une de mes cachettes. Tandis que Tiberius se faufile entre les hauts pins, je devine où se trouve Ronan.

Les membres de la meute n’aiment pas beaucoup le Krummholz, le « bois tordu », cette espèce de lande torturée entre les hauts pins et les pics montagneux balayés par les vents. La nature y est tendue à se rompre. Nulle forêt ne pousse là, seulement des arbustes difformes qui semblent agripper le sol rocheux. Certains rampent comme des pénitents, d’autres se dressent comme des mâts auxquels le vent aurait arraché leur drapeau.

Cet endroit hante nos contes, où il incarne l’entre-deux.

Frappée par l’hiver, fouettée par le vent,

La toute dernière sentinelle.

Déchue, abandonnée par tous,

Hormis par l’éternel

Loup.

Ça sonne mieux dans la langue ancestrale, mais j’ai oublié l’original.

J’ai plusieurs fois emmené Ronan par ici parce que, bien que j’aime nos terres dans leur ensemble, le Krummholz occupe une place particulière dans mon cœur. Ce n’est peut-être pas surprenant que, là où je trouvais une beauté fière et farouche à ces petits arbres biscornus qui s’accrochaient de toutes leurs forces à une existence précaire, Ronan n’y voyait qu’un pitoyable échec.

À une époque, Ronan était considéré comme le futur alpha de notre échelon. Ça remonte à des années, alors je ne me souviens plus très bien, mais je crois qu’il y attachait beaucoup d’importance. Il est né doté d’un heureux patrimoine génétique et, sans faire le moindre effort, il est vite devenu le plus grand et le plus fort.

Sauf que ça n’a pas duré. Il a vite été surpassé par d’autres loups qui, eux, s’appliquaient à développer leur potentiel. Solveig, par exemple, s’est mise à déplacer de lourds rochers et, au bout de quelques mois, elle a lancé un défi à Ronan. Lors de leur duel, elle l’a attaqué sans relâche et ne s’est arrêtée que lorsque John a fini par lui en donner l’ordre. Elle ne voulait pas que Ronan soit son bêta, alors, non contente de le battre, elle l’a humilié. Un défi après l’autre, il a commencé à dégringoler de l’échelle jusqu’à se retrouver tout en bas, avec moi.

Le seul avantage que sa grande taille lui a apporté, c’était l’alcool, à l’âge de dix-neuf ans. Il a commencé à revenir soûl, avec un peu d’argent en poche. Il cachait son magot sous mon matelas, sous prétexte que je ne m’en servais jamais.

J’ai gardé ses secrets parce que, sans lui, je serais devenue une solitaire, et je lui ai fait part des miens dans l’espoir qu’il comprenne que, tout avorton que j’étais, j’avais aussi des choses à lui montrer.

Tiberius sur les talons, je me dirige vers une fissure en forme d’œil. Le passage est beaucoup trop étroit pour lui, mais je m’y glisse sans problème. Une fois à l’intérieur, mes yeux de louve s’adaptent à la pénombre, mais aussitôt mon pauvre nez de louve est agressé par un cocktail écœurant d’alcool sucré, de viande avariée, d’ammoniaque et d’excréments. Je suis complètement incapable de détecter l’odeur de Golan.

— Silver ? C’est toi ? marmonne un duvet tout élimé depuis le fond de la caverne.

J’éternue et pousse des cartons pour m’avancer vers lui.

— Ce n’est pas moi que tu cherches, pas vrai, schildere ? Il est dans le sac, cet imbécile. Il aurait dû la fermer. Je ne pouvais quand même pas le laisser raconter à la meute que l’exilé était de retour.

Le cœur battant, je m’approche du sac à dos posé aux pieds de Ronan et en saisis le cordon entre mes crocs pour le desserrer. J’entends un couinement étouffé. Je glisse une patte à l’intérieur pour faire sortir Golan. Il est muselé par plusieurs longueurs de gros Scotch et ouvre de grands yeux terrifiés. Il sent la pisse encore chaude, mais je l’attrape doucement entre mes mâchoires et, une fois qu’il se détend, je l’emporte vers l’ouverture de la caverne, loin de toute cette crasse misérable.

Dès qu’il sent l’air frais du dehors, Golan se met à gigoter et à gratter les graminées couchées par le vent qui recouvrent le sol à cet endroit, mais je ne le relâche pas encore. Tiberius sort un couteau suisse de sa poche et, tout en immobilisant de sa grande main le museau du louveteau, il découpe délicatement le Scotch pour, au moins, permettre à Golan d’ouvrir la bouche.

Je relâche enfin la petite boule de poils terrifiée, qui détale à toutes jambes, Tiberius sur ses talons.

— Tu ne pourrais pas juste prendre le petit ? marmonne Ronan dans mon dos. Oublier que tu m’as vu ?

J’inspire une grande goulée d’air froid et pur avant de pousser un hurlement.

John me répond aussitôt.

— Non, naturellement, ronchonne Ronan en se retournant dans son duvet. Je suis allé voir John avant le dæling, tu sais. Je venais de subir deux duels désastreux. Ce n’était pas juste, le sol était super glissant le jour du premier, alors je suis tombé, et j’avais encore mal à la jambe deux jours plus tard, pour le second, mais John a refusé de m’accorder une dernière chance.

Je ne comprends pas pourquoi il me raconte ça. Quel est le rapport avec le fait de capturer un tout jeune louveteau, de lui scotcher le museau et de le fourrer dans un sac ?

— Enfin, bref, on en est venus à discuter de ce que j’étais né pour être un alpha et que, une fois que ma chance aurait tourné et que je serais rétabli, je redeviendrais le meilleur alors que – ne le prends pas mal, hein ? je ne dis pas ça pour t’insulter, c’est la vérité, tout simplement – tu ne seras jamais qu’une kappa, et encore. Je lui ai expliqué que, même si j’étais ton schildere, je ne m’abaisserais jamais à te couvrir.

Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule.

— Tu sais ce que m’a répondu John ?

Tiberius revient avec le louveteau calé contre son torse. Il caresse la tête de Golan pour le calmer et s’assied sur un rocher à l’entrée de la caverne. La capuche de sa parka est complètement trempée.

— Il m’a balancé que tu valais mille fois mieux que moi et qu’il préférait plutôt crever que de m’autoriser à te couvrir. Moi !

J’entends Ronan se débattre avec la fermeture Éclair de son duvet.

— Quel gâchis.

Quand je lui refais face, il est assis en tailleur sur son sac de couchage, vêtu d’une chemise autrefois blanche ouverte sur un ventre et des cuisses flasques et un sexe avachi.

— Je parle de lui, là. Le métamorphe, reprend-il. Oui, toi. Je parle de toi.

Tiberius tourne la tête – pas assez pour regarder Ronan, mais suffisamment pour lui faire comprendre qu’il l’entend.

— Je t’avais prédit que ma chance tournerait, Silver, et j’avais raison. J’ai réussi à regagner tout l’argent que John m’avait donné, et plus. J’étais libre ! J’ai loué une voiture, et tu veux savoir où je suis allé ? À l’est de nulle part ! Sans contrainte, sans but. J’étais peinard. J’ai acheté des chemises qu’il faut repasser, et – devine quoi – j’ai couché avec des humaines qui ne feront jamais de petits louveteaux. J’étais libre de faire ce que je voulais. J’étais libre…, répète-t-il dans un murmure. Et puis ma chance a tourné, une fois de plus, et je me suis retrouvé à la case départ.

Golan s’est un peu calmé et a posé la tête contre la poitrine de Tib.

— Silver ? demande doucement ce dernier. Il n’y aurait pas de l’eau dans cette caverne, par hasard ?

Ronan se penche en arrière pour attraper quelque chose, qu’il me lance. Je fais rouler la bouteille jusqu’à Tiberius, qui verse un peu d’eau dans le creux de sa main.

Un aboiement sévère annonce l’arrivée de John. Ronan se retourne face à la paroi rocheuse. Il n’a plus le courage de se battre, mais ça ne veut pas dire qu’il va aller à sa mort de son propre chef. Il va falloir l’y traîner.

Chapitre 20

Les loups qui encerclent Ronan au milieu de la clairière resserrent les rangs, et, pour la première fois depuis mon dæling, je suis bien contente de ne pas faire partie de la meute. Je ne suis qu’une invitée ; je n’ai donc pas besoin de me mêler à tout ça.

Soudain John ouvre un passage pour Charlie et pousse ce dernier vers son fils. La loi de la meute, dans sa grande mansuétude, accorde le premier sang à la famille de Ronan, de sorte que, lorsque les loups fonderont sur lui pour l’éviscérer, il ne sentira rien. Je me campe sur mes antérieurs et tire de toutes mes forces pour entraîner Tiberius loin d’ici. Je n’ai vraiment pas envie de voir Charlie arracher la gorge de son propre fils.

Tiberius ne bouge pas d’un pouce.

John donne un nouveau coup de museau à Charlie, mais ce dernier se contente d’observer Ronan, la tête inclinée sur le côté, la gueule ouverte. Il parcourt le cercle du regard dans l’espoir qu’on lui vienne en aide, mais il n’a aucune chance. C’est déjà très grave de revenir sur les terres de la meute une fois qu’on a été exilé, mais s’en prendre à un louveteau… est un crime passible de slitung – de lacération. Toute la meute montre les dents. Charlie se jette à terre devant John, les pattes en l’air, et remue les hanches en une petite danse de soumission ridicule.

John donne un coup de mâchoires dans sa direction.

Charlie se relève et emboîte le pas à notre alpha, une oreille dressée, l’autre ballante, la gueule ouverte en un rictus malsain, jusqu’à ce que, d’un regard, John ordonne à Tara d’éloigner le pauvre loup brisé. La bêta le saisit entre ses puissantes mâchoires et l’entraîne à l’écart malgré ses gémissements de douleur. Je cours à côté de Charlie en le suppliant de reprendre ses esprits le temps d’accorder à son fils cette dernière faveur. Il n’a même pas l’air de me voir et ne regarde que l’excroissance poilue qui lui colle au train. À peine Tara l’a-t-elle lâché qu’il se met à tourner en rond pour essayer d’attraper sa queue.

Tara fait volte-face avec un grondement de mépris et lui balance une motte de terre détrempée. Puis elle rejoint la meute, qui s’écarte pour la laisser passer. En tant que bêta, elle a une place d’honneur au côté de John, mais ça implique également une grande responsabilité. Elle se doit d’être au premier rang pour la slitung. Je reste au niveau de son flanc jusqu’à atteindre Ronan, qui gémit, apeuré.

Je vais frotter mon museau contre le sien puis vais me placer devant John, ventre contre terre, la tête entre les pattes. Rien ne garantit qu’il m’accorde le droit de tirer le premier sang, mais j’ai plus de chances si je porte sur moi l’odeur du loup qui fut, pendant un temps, mon schildere, même s’il refusait de me monter.

John me donne un petit coup de nez pour me signifier de me relever. Puis, d’un fort claquement de mâchoires, il fait reculer la meute et agrandir le cercle. John est quelqu’un de bien, un bon alpha. Il choisira toujours la voie de la compassion.

Le droit de premier sang ne permet qu’un unique coup de croc. Si Ronan décide de se battre, je ne suis pas certaine de parvenir à l’achever, mais, après tout ce qui s’est passé, l’ancien alpha du quatorzième échelon semble avoir compris que sa chance ne risquera plus de tourner.

Il s’allonge sur le dos et tend le cou, le regard perdu vers les montagnes, les étoiles qui brillent dans le ciel et le monde des humains, ce vaste monde qui l’attirait tant.

J’ouvre les mâchoires en grand et, tout doucement, les place autour de sa gorge. C’est ce que font les loups, et ça veut dire : « Fais-moi confiance. Je vois bien que tu es vulnérable et je ne vais pas te faire de mal. »

Je mords vite, de toutes mes forces, et romps le tube de cartilage comme si j’achevais une biche. Ronan se débat, juste un peu, et du sang jaillit dans ma gueule. Je ramène ma langue contre mon palais pour éviter d’en avaler. Je ne veux pas que la mort de Ronan me nourrisse.

Je sens son pouls ralentir mais ne redresse la tête qu’une fois qu’il disparaît.

La meute n’attend même pas que je me sois écartée pour se ruer sur lui. Tout le monde est pressé d’en finir avec cette boucherie rituelle.

Je fonce vers l’étang cristallin, où mes pattes s’enfoncent dans la vase froide et les joncs en décomposition. Je vide tout l’air de mes poumons et reste submergée jusqu’à ce que ma propre gorge soit sur le point de céder, et que le sang qui avait déjà commencé à sécher sur mon museau, le long de mes pattes et de mon ventre se dissolve peu à peu. Peut-être qu’il y en a tellement que les eaux de l’étang en sont entièrement souillées. J’ai beau boire à grandes goulées, je n’arrive pas à me débarrasser de ce goût métallique. Et puis j’ai quelque chose de coincé entre les dents.

Une fois revenue sur la rive je me transforme et, dès que j’ai fini, je passe un ongle entre mes dents pour déloger le truc qui me gêne et le jette dans les roseaux sans même regarder ce que c’était. Aussitôt je me rends compte que j’aurais peut-être mieux fait de rester louve. Le sol de schiste est glacial sous ma peau, mes cheveux mouillés gouttent dans mon dos, et j’ai toujours ce goût de mort sur la langue. Je tremble comme une feuille, si violemment que je n’arrive même pas à amorcer un nouveau changement. Je me mets à quatre pattes puis me relève tant bien que mal et parviens à faire quelques pas avant de m’effondrer, le front posé sur les genoux.

Un manteau tout chaud qui sent l’angélique, le maïs vert et la terre juste avant l’orage vient se draper autour de mes épaules.

— Enfile ça, souffle une voix douce tandis que Tiberius m’aide à passer les bras dans les manches.

Puis il me relève et m’attire tout contre lui, dans la chaleur de son corps. Il me serre dans ses bras et me laisse frissonner en silence.

— Je l’ai tué, dis-je en claquant des dents au bout d’un long moment.

Tib rassemble mes cheveux trempés et les sort du manteau.

— Oui, et si tu ne l’avais pas fait il serait mort dans d’atroces souffrances, et toute la meute en aurait porté le fardeau. Tu as choisi de t’en charger seule.

Tiberius n’essaie pas de me dire que je n’étais pas responsable ou que je n’ai aucune raison de me sentir coupable. Au lieu de ça, il comprend que c’était un fardeau et m’assure que je suis assez forte pour le porter. Sa confiance en moi me calme bien plus efficacement que des paroles rassurantes.

C’est l’une des raisons pour lesquelles je l’aime.

— Je n’arrive pas à me débarrasser du goût de son sang.

Tiberius ne réagit pas. Il ne m’a peut-être pas entendue. Ou alors il a entendu mais ne trouve rien à répondre. Ça ne fait rien. Je repose la tête contre son torse et écoute les battements de son cœur.

Je viens vraiment de dire que je l’aime ?

Il dégage son bras droit et me soulève doucement le menton. Il fait trop sombre pour mes pauvres yeux d’humaine, mais il n’est pas comme moi, et la lune presque pleine fait luire ses iris d’un vert fluorescent.

Il se penche sur moi et hésite, les lèvres toutes proches des miennes, comme un garçon sur le point d’embrasser une fille pour la première fois. Sauf que je sais ce qu’il cache, alors je m’étire pour passer un bras autour de son cou et sentir la forme de son crâne sous ses cheveux rasés. Sa bouche est pleine et ferme contre la mienne, mûre et chaude, et encore fermée.

Alors je saisis délicatement sa lèvre inférieure entre mes canines pointues et l’attire plus près. Je te connais, Tiberius. Je connais la nature sauvage que tu caches depuis toujours, mais je ne suis pas humaine non plus et je veux le mordant indomptable de ta bouche, telle qu’elle est.

Je relâche ma prise et passe la langue sur mes lèvres avant de la promener le long des siennes, mon souffle tout contre sa peau.

Enfin il entrouvre la bouche, et je pose la mienne autour, comme pour la protéger, parce que c’est son premier baiser – et le mien – et que je suis sa schildere en toute chose. Je rencontre la chaleur veloutée de sa langue, entame une danse avec elle puis effleure les pointes de ses canines. Elles sont exactement pareilles aux miennes. Longues et effilées comme des crocs, beaucoup trop dangereuses, même s’il aimerait se faire passer pour un humain. Il fait jouer sa langue contre la mienne avec une insistance fiévreuse, exigeante, qui me laisse le souffle court et un goût de graminée et de tannin.

Soudain il me soulève, et je passe les jambes autour de sa taille. Le doux cocon du manteau bat légèrement dans mon dos, et l’érection de Tiberius vient presser contre mon sexe à travers son jean.

— Tiberius, dis-je dans un murmure. Réchauffe-moi.

Il avance doucement, en prenant soin, à chaque pas, de donner un petit coup de reins pile où c’est bon. Il m’appuie à un tronc d’arbre et me lâche le temps de défaire son jean afin de revenir contre moi, puis en moi, sans cesser de m’embrasser.

C’est exactement ce dont j’ai besoin. C’est primaire et viscéral, cru et sauvage. Mes cuisses contractées autour de sa taille, ses coups de boutoir, l’écorce de l’arbre dans mon dos, là où le manteau est remonté, ma bouche de tueuse contre la sienne…

À force de baisers enfiévrés, avec nos canines effilées, l’un de nous se met à saigner – ou peut-être les deux – et le sang frais qui passe sur ma langue chasse le goût de la slitung.

Je m’écarte et rassemble d’un côté mes cheveux mouillés et emmêlés. Tiberius inspire profondément avant de me mordre, assez fort pour s’assurer que, quand il accélère la cadence, je reste solidement ancrée, prête à recevoir toute sa force. Secouée par de violentes vagues de plaisir, je contracte les cuisses autour de lui et, quand sa sève jaillit en moi, je n’ai plus froid du tout.

Chapitre 21

J’ai l’impression que Tiberius croit que la meute nourrit une passion innée pour les hiérarchies, les lois et les traditions. Ce n’est pas ça du tout. Le truc, c’est que la logistique requise par ces trois jours par mois où on n’a ni voix ni pouces opposables nous oblige à respecter ces hiérarchies, ces lois et ces traditions. Sans l’influence de la lune de fer, l’orbite de nos vies respectives se serait resserrée depuis longtemps, de la meute à la famille, jusqu’à ce que chacun d’entre nous se retrouve seul et isolé.

On finirait sans doute à ressembler aux métamorphes : des humains taciturnes à tendances lunatiques.

— Tu es au courant que John va quand même te faire surveiller.

— Oui, je m’en doute.

— Tu es vraiment sûr de toi ?

— Certain. J’ai l’impression que, si je passais trois jours entiers en loup, je n’arriverais plus jamais à redevenir humain.

— Oui, enfin, il va falloir que tu trouves un moyen, parce que c’est la première et la dernière fois que je fais ça.

— Assez discuté, Silver. Vas-y. Non, attends. Passe-moi le bâillon.

Je lui tends un vieux tee-shirt propre que j’ai tordu en une espèce de corde. Tiberius le prend entre ses dents, me fait un signe de tête, et j’abats la cognée de toutes mes forces sur sa jambe.

Le bâillon n’était pas nécessaire. Il pousse à peine un petit grognement étouffé, mais je vois la sueur perler sur son visage.

— J’ai entendu quelque chose craquer. Tu penses que ça a marché ?

Il hoche la tête, les mâchoires toujours crispées sur son bâillon.

— Tant mieux, parce qu’il est hors de question que je recommence.

Je dois m’y reprendre à deux fois pour aider Tib à se relever, et, quand il passe un bras par-dessus mon épaule, sa transpiration imprègne mon tee-shirt.

— Et c’est arrivé comment ? nous demande Tristan quelques minutes plus tard.

Je lui explique que Tiberius a glissé en voulant sauter par-dessus un ruisseau.

— Le ruisseau près du piment royal ?

— Non, celui où il y avait un élan malade, et on avait réussi à l’acculer sur la rive, et on pensait qu’on allait enfin pouvoir manger de l’élan, mais John nous a ordonné d’attendre, des fois que l’élan se rétablisse, et c’est ce qu’il a fait.

Tristan hoche la tête.

— Quelle tragédie ! C’était vraiment triste.

— Je sais, dis-je en soupirant. À ton avis, est-ce qu’on aura la chance de manger de l’élan un jour ?

— Euh… je ne voudrais pas vous interrompre, mais… et ma jambe ? demande Tiberius sans desserrer les dents.

— Ah ! oui. C’est une fracture oblique du tibia. Normalement je n’y toucherais pas, parce que la lune de fer approche et que ça bougerait certainement pendant la transition mais, puisque tu n’es pas obligé de te transformer, je vais la réduire toute de suite. Par contre il faudra bien que tu expliques à John ce qui s’est passé.

Quand j’annonce la nouvelle à notre alpha, je vois bien que ça ne lui plaît pas que Tiberius passe la lune de fer sur ses deux jambes alors que nous serons tous en loups. Tara organise un roulement afin qu’il y ait toujours quelqu’un pour surveiller Tib. Elle se prépare également à désactiver le Wi-Fi, sans doute pour éviter que mon concubin ne soit tenté de s’acheter un fusil d’assaut sur Amazon.

On ferme toutes les fenêtres, on jette au compost toutes les denrées périssables qui risquent de se gâter et on coupe l’arrivée de gaz. Ensuite on vérifie que les générateurs de secours sont tous en état de marche parce que, en cas de panne, on serait bien incapables de réparer quoi que ce soit et qu’on n’a pas envie que l’eau gèle dans les canalisations.

Le répondeur de John annonce qu’il s’est rendu en Floride, au chevet d’une tante malade, et merci de laisser un message, « biiip ».

Marco devait être de faction à l’entrée. Il arrive en courant avec son iPad à la main, en compagnie d’Elijah. Ce dernier a toujours un emploi du temps surchargé, si bien qu’il est souvent le dernier à regagner nos terres. Une fois que tout le monde a répondu à l’appel, on cadenasse le lourd portail surmonté de barbelés. L’essentiel de la propriété est simplement délimité par des poteaux, mais les deux kilomètres les plus proches de la route sont clôturés par un grillage de deux mètres de haut, lui aussi surmonté de barbelé. Les humains ne se gênent pas pour enfreindre la loi et venir chasser sur nos terres mais ils sont beaucoup moins nombreux depuis qu’on les oblige à faire tout ce chemin avec cent kilos de carcasse sur le dos.

À 18 heures on se rassemble dans la grande halle. Les amis qui ne se sont pas vus depuis un mois échangent les dernières nouvelles tandis que nous nous déshabillons et plions nos affaires en piles bien ordonnées sur les canapés, bancs et chaises.

Puis on ressort à la lumière gris-bleu du crépuscule. John ferme la marche, comme d’habitude, et verrouille la porte derrière lui. Je m’étonne de trouver Tiberius assis sur une souche, en pantalon de jogging dont une jambe a été coupée pour faire de la place à un plâtre en cire violette. Il porte un gros anorak et tient une béquille à la main.

Tout le monde s’assied et surveille le ciel. Le soleil a disparu derrière les montagnes, mais ses rayons colorent les nuages d’un rose doré à l’horizon. Une brume poudreuse s’élève lentement de la surface de l’étang. L’herbe commence déjà à crisser sous mes pieds nus, et je sais que, demain, elle sera couverte de givre.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Je voulais t’aider avec ta jambe. C’est la moindre des choses, après ce que tu as fait pour moi.

Je ne devrais sans doute pas accepter mais je me dis que, pour une fois… je pourrais profiter d’une lune de fer où je n’aurais aucun mal à tenir le rythme et où j’arriverais peut-être même à atteindre une proie toute fraîche avant qu’il ne reste plus que la peau et les os. Je m’assieds par terre et m’adosse à la jambe valide de Tiberius parce que je sais que, si la lune de fer survient alors que je suis encore debout, elle va m’abattre aussi sûrement qu’un hêtre pourri en pleine tempête.

Le soleil est presque couché, et on commence à entendre les loups se souhaiter eadig wáþ – toujours en langue ancestrale parce que « bonne chasse » ne traduit pas le sens de wáþ, à la fois périple, errance et, effectivement, chasse.

La réponse de rigueur, « et puisses-tu ne pas être chassé toi-même », n’a qu’un seul sens bien précis.

Puis le silence se fait, rompu seulement par les jappements surexcités des louveteaux qui courent dans tous les sens et grimpent sur les adultes, trop heureux que, pour une fois, tout le monde s’élance dans une même course effrénée. John leur rapporte toujours un poumon d’une des plus grosses proies.

— Ils n’ont pas besoin d’être en humains avant l’arrivée de la lune de fer, eux ? demande Tiberius en désignant du menton les petites touffes montées sur ressorts.

— La lune de fer nous rend encore plus sauvages, mais les louveteaux sont plus ou moins immunisés vu qu’ils sont tout fous en permanence. Ce n’est qu’une fois que commence le processus de domestication que le danger devient réel – pendant l’année des chaussures.

John et Evie sont assis à l’avant de la meute et regardent le ciel se vider de son or.

Il l’aide à s’allonger sur le côté et, tendrement, s’étend derrière elle.

— Qu’est-ce qui lui est arrivé ? demande Tiberius en montrant du doigt les longues cicatrices qui strient la peau de l’alpha.

Trop tard. L’or a filé, et mon cœur bat déjà de plus en plus vite, mon sang s’échauffe, mon visage s’allonge… J’ai dit mes derniers mots.

Peut-être que Tiberius dit quelque chose d’autre, mais l’océan qui rugit à mes oreilles m’empêche de l’entendre. Je sens ses mains sur ma hanche et sur ma cuisse.

Ma vision a beau être trouble, je reconnais son beau visage penché sur moi et me détourne parce que je l’aime, maintenant, et que j’ai beau rougir de cette vanité stupide je ne veux pas qu’il me voie dans cet entre-deux repoussant.

Évidemment, que je l’aime. Seule une louve amoureuse irait lui casser le tibia d’un coup de cognée pour lui permettre de rester humain.

Il tire fort, et la douleur m’arrache un cri. Je sens ma jambe pivoter, le tendon se décaler, et, quand il me relâche, ma jambe s’engourdit un instant. Dès que j’ai fini de me transformer, je me lève et me secoue.

Je suis la première, naturellement, alors je m’élance en cercle autour de mes congénères qui se tordent encore dans tous les sens pour savourer la vitesse et l’agilité dont ils sont dotés depuis toujours mais qui, pour moi, sont toutes neuves. Un louveteau me saute dessus, parce que je suis une adulte compétente – eh oui ! – et qu’il est temps d’entamer la battue mensuelle. Je pars en trombe et fais le tour de la grande halle, suivie d’une mer de boules de poils.

Une fois que John a terminé, il secoue sa magnifique fourrure couleur sable et gris puis rejette la tête en arrière. La meute entière adresse son hurlement au monde, la joie sauvage d’être nous.

Tiberius domine naturellement la foule de gigantesques loups. Il tourne les talons, mais, avant qu’il ait pu s’éloigner, je cours vers lui et pose les pattes avant sur son torse et appuie ma tête contre lui. Puis je fais volte-face et m’élance avec la meute.

Kayla me donne un petit coup de museau à la hanche et incline la tête sur le côté. Je fais un bond pour lui montrer. Tu as vu ? Tu as vu ?

En général on passe l’essentiel de notre temps à chasser en petits groupes ou par paires – compagnons, concubins ou schildere – et on ne retourne à l’étang central qu’une fois de temps en temps. Chaque fois que les louveteaux fatiguent et n’arrivent plus à nous suivre, quelqu’un les raccompagne pour éviter que les coyotes n’en attrapent un. Quand vient mon tour d’aller surveiller Tiberius, je traîne un gros poumon de cerf jusqu’à la grande halle, et les petits se ruent dessus.

Puis je vais prendre mon poste près de la loge du lac. Tiberius est au lit, sa tablette à la main. Il a l’air tellement humain ! Et tellement seul !

Je l’observe depuis l’obscurité noire de la nuit des Adirondacks. Assise sur la terrasse, immobile, je suis du regard la courbe de ses cuisses sous la chaude couverture en polaire, jusqu’aux muscles puissants de son abdomen et de son torse nus. D’un long doigt fort, il tape l’écran pour changer de page.

Un instant plus tard il repose la tablette mais n’éteint pas tout de suite la lumière. Au lieu de ça, il repousse la couverture avec sa jambe valide. Je m’imaginais peut-être qu’il porterait un pyjama puisque je ne suis pas avec lui. Je m’imaginais peut-être aussi qu’il n’aurait pas d’érection puisque je ne suis pas avec lui. Il se caresse lentement le torse et se pince légèrement le téton entre le pouce et l’index – pas fort, mais d’un geste sûr, éprouvé. En même temps il fait glisser sa main libre et replie le genou, de sorte que je vois tout lorsqu’il prend dans sa paume le poids double de ses bourses. Il sait combien j’aime les soupeser moi-même. Il referme les doigts autour et les presse doucement, jusqu’à ce que la peau en soit toute tendue et que son érection tressaute légèrement. Alors il serre le poing autour de son gland et pousse jusqu’à ce que je le voie saillir.

Sans m’en rendre compte, j’ai tendu les antérieurs et me suis rapprochée de la porte-fenêtre, les muscles bandés à se rompre.

Lentement il recule les hanches. Il bouge à peine sa main. Tout est dans le mouvement de ses cuisses parfaites et de son torse de guerrier, ces ondulations langoureuses qui font passer son érection dans son poing, lequel ne peut même pas apprécier l’honneur qui lui est fait.

Il replie son bras libre derrière sa tête et plonge son regard d’obsidienne dorée dans mes yeux de louve. Alors il entrouvre les lèvres, ses paupières se font lourdes, et de longs jets nacrés viennent strier son torse.

Je recule et trébuche en gémissant, ce qui le fait sourire.

Je retourne me cacher dans le noir et attends ma relève.

Il se met à neiger – pas beaucoup, seulement de légers flocons qui ourlent les feuilles des arbres pendant un jour ou deux avant de fondre. Ça ne suffit pas à étouffer le crissement des griffes du loup qui approche. Je pose mon museau sur son garrot pour lui passer le relais puis m’élance au galop.

Sur les collines, la neige fouettée par le vent m’entoure, et les feuilles mortes dansent dans mon sillage. Sur mes quatre jambes valides, je file plus vite que la neige ou le vent.

Je dépasse les hauts pins et le Krummholz pour gagner les pics acérés. Là le vent est si perçant qu’il se fraie un chemin à travers mon épaisse fourrure, mais cette caresse glaciale est la bienvenue.

C’est un endroit hostile où peu de proies s’aventurent, alors la meute ne s’y rend pas souvent, mais, du sommet, on voit les terres s’étendre à perte de vue, douces et blanches. Les feuilles ont un air duveteux, les aiguilles sont ourlées de givre et, au loin, les nuages qui portent la neige de demain s’allongent dans les vallées comme de longs rubans gris.

Je rejette la tête en arrière et hurle.

— Je suis.

Des collines alentour et du fond des forêts, les loups me répondent :

— Nous sommes.

Au dernier jour de la lune de fer, nous nous retrouvons tous devant la grande halle. Plus personne ne chasse à ce stade, à part pour attraper un lapin par-ci par-là, en guise de dessert. Sauf que Tara a croisé un castor trop lent et trop stupide pour se cacher à son approche alors, même si elle n’avait pas faim, elle a rendu service au patrimoine génétique des castors et a rapporté le gros balourd encore chaud pour que les louveteaux se régalent.

Maintenant que tout le monde est rassasié, les combats commencent. C’est la partie de la lune de fer où je m’ennuie à mourir. Les défis sont lancés, les échelons sont réorganisés, les droits de couvrir sont redistribués. Tiberius vient me trouver près de la palissade et plonge la main dans ma fourrure. Il n’a déjà plus sa béquille.

Je lui donne un coup de tête agacé avant de m’éloigner. Je n’ai pas le loisir de me masturber, moi, alors je suis d’une humeur massacrante.

Il essaie de me suivre mais marche dans quelque chose.

— Oh, putain ! s’écrie-t-il en sautillant sur un pied. C’est quoi, ça ?

Quand le soleil se lève après la troisième nuit, le processus est inversé. Il y a toujours une poignée de loups qui s’attardent dans les bois, mais, quand il commence à faire froid, personne n’a envie de se retrouver tout nu loin du bercail.

Je me rhabille et me brosse les dents mais ne prends même pas le temps de démêler mes cheveux avant d’aller retrouver Tib, qui court à ma rencontre.

— Je guéris vite, lance-t-il avant que j’aie pu lui demander où est passé son plâtre.

Il me soulève et me porte jusqu’à la loge du lac.

— Premièrement, le dos de John, c’est un truc d’alpha. Deuxièmement, le truc dans lequel tu as marché, c’était de l’intestin de castor, et, troisièmement, qu’est-ce que tu lisais ?

— The New Yorker, répond-il en ouvrant la porte d’un coup de pied.

Chapitre 22

Ça fait déjà un moment qu’Evie est dans le bureau de John. Je l’ai aperçue, de dos, dans l’encadrement de la porte, alors que j’apportais une grosse planche couverte de pains de toutes sortes pour la tablée de la lune de fer. Quand je repasse dans l’autre sens, à contre-courant de mes camarades qui sortent des cuisines les bras chargés de confitures, de beurre, de fromage, de fruits, de pâtisseries et d’œufs, elle n’a pas bougé. John croise mon regard et ferme la porte.

— Mange, dis-je à Tiberius en m’asseyant à côté de lui. Dès que John prendra la parole pour discuter des affaires de la meute, il faudra qu’on parte.

J’ai l’impression qu’il ne s’est écoulé que quelques minutes quand John vient se planter derrière la table principale, ce qui suffit à faire taire les conversations et à instaurer un silence respectueux.

— Nos lois ancestrales nous protègent, déclare-t-il solennellement.

— Leur absence serait notre perte, réponds-je dans un murmure.

Puis j’attrape un petit pain aux noix de pécan et aux canneberges avant de faire signe à Tiberius qu’il est temps de nous éclipser.

— Silver, Tiberius ? Un instant, dit-il avant de s’adresser au reste de la meute. Commençons par aborder la question du statut de nos invités. Quelqu’un se propose-t-il pour être leur fore-spreca ?

C’est un terme qui signifie « champion », « défenseur ». Les loups de la meute se regardent les uns les autres d’un air curieux, mais personne ne semble vouloir prendre la parole en notre nom. John me fait signe que nous pouvons quitter la pièce. Nous avons encore deux lunes pour prouver notre valeur, donc ce silence n’a rien d’étonnant.

Tiberius a passé une jambe par-dessus le banc et s’efforce de libérer la deuxième.

— Je ne suis pas sûr d’avoir le droit de m’adresser à la meute en tant que fore-spreca, lance une voix hésitante et un peu éraillée.

Tara cherche le regard de John, qui acquiesce en silence.

— La meute t’écoute, Charles Bjorksson, déclare Tara.

C’est la première fois que j’aperçois Charlie depuis la slitung. Je ne passe jamais beaucoup de temps dans la clairière pendant la lune de fer mais, cette fois, je l’ai évitée entièrement. Je ne voulais pas voir les coyotes dévorer la dépouille de Ronan et, plus que tout, je craignais d’y trouver Charlie toujours en train de chasser sa queue.

Cette lune de fer semble l’avoir vidé de ses forces. Quand il se lève, c’est en s’appuyant à la table.

— J’ai honte de me présenter devant vous tous. Je n’ose même pas imaginer ce que vous pensez de moi. Une fois, déjà, j’ai manqué à mon devoir – mais pas deux. Tout le monde connaît Quicksilver Nilsdottir. Beaucoup d’entre nous gardons le souvenir de ses parents, qui étaient d’excellents alphas. Beaucoup, mais pas tous. Les échelons les plus jeunes, dont mon fils faisait partie, ne les ont pas connus. J’étais très honoré d’apprendre que leur fille serait la schildere de mon fils, mais il pensait qu’elle était… Il croyait que… Il n’appréciait pas ce choix.

» Je suis un piètre orateur, alors peut-être que je m’y prends mal, mais, ce que je veux dire, c’est que Quicksilver n’avait aucune obligation envers Ronan. Il n’était ni son compagnon, ni son concubin, ni même un membre de la meute. Pourtant, quand j’ai… quand je me suis montré incapable de tirer le premier sang – de rendre ce dernier service à mon fils –, elle a endossé cette responsabilité par générosité envers lui, envers moi, et envers la meute. C’était un acte valeureux. C’est du moins mon opinion.

Il se rassied sur son banc mais se relève aussitôt.

— C’est tout ce que j’avais à dire, ajoute-t-il piteusement.

Alors il se rassied pour de bon.

John se penche en arrière et chuchote quelque chose à Tara, qui se dirige vers le bureau.

Un instant plus tard, Evie en sort. Soudain je comprends pourquoi on n’a pas beaucoup vu la compagne de l’alpha au cours des dernières semaines. Elle est enceinte. Un tonnerre de cris de joie secoue la grande halle.

Evie et John sont officiellement ensemble depuis au moins trois cent soixante lunes, mais la nature double de notre patrimoine génétique et les transformations incessantes font qu’il nous est très difficile de tomber enceinte – et encore plus de le rester. Il peut survenir tant de problèmes – et c’est bien trop souvent le cas – que les grossesses sont dissimulées aussi longtemps que possible, mais Evie ne peut plus cacher son ventre. Elle aborde la dernière lune de sa gestation, la plus éprouvante, et elle va avoir besoin de l’aide de toute la meute.

— Anhydig hama ! crient les loups avec joie.

C’est une formule ancestrale qui revient à lui souhaiter à la fois un confinement tenace et une courageuse naissance.

Evie tire la chaise voisine de celle de John, mais, avant qu’elle s’asseye, son compagnon lui murmure quelque chose à l’oreille. Elle se raidit visiblement.

Après un long soupir, John demande si quelqu’un se propose pour jouer le rôle du wiþer-spreca – l’opposant, ou l’accusation.

Evie demande la parole puis ordonne aux louveteaux de sortir de la pièce.

— Les juvéniles aussi, ajoute-t-elle quand quelques adolescents hésitent.

Tara fait signe à Marco, qui dénoue les cordons de deux petits sacs de toile et commence à passer entre les tables pour distribuer les galets – un noir, un blanc – avec lesquels les loups vont voter. C’est comme ça qu’ils vont indiquer lequel des deux porte-parole était le plus convaincant, et décider si nous serons acceptés au sein de la meute.

— Quicksilver, commence Evie avec, toujours, ce très léger accent. Si je le pouvais, je considérerais ta candidature indépendamment de la sienne, mais la loi m’en empêche, et mes objections face à la présence de ce métamorphe… (elle le dévisage, les mains posées à plat sur la table devant elle) me tiennent trop à cœur.

Marco s’approche de notre table et donne deux petits galets à Gran Jean. Tiberius le regarde faire puis baisse les yeux sur mes mains jointes.

— Je voulais que cette tablée soit l’occasion pour nous tous de nous concentrer sur l’avenir plutôt que de rester tournés vers le passé, poursuit Evie. Cependant je suis la seule dans cette meute à savoir ce que tu es vraiment.

Elle toise Tiberius.

— C’est fou… après toutes ces années… ce que cette odeur représente. C’était il y a presque six cents lunes, à deux océans d’ici, pourtant je l’ai reconnue tout de suite. Tu empestes toujours l’acier, hwerflic, tout comme ceux de ton espèce qui sont venus renverser ma meute lors de ma dix-huitième lune, à la recherche d’un trésor que nous ne possédions pas. Il y avait de l’acier dans les fusils avec lesquels ils ont massacré tous les mâles, toutes les femelles et tous les louveteaux, un par un, à part une toute petite qu’ils n’ont pas sentie parce qu’elle s’était cachée dans les égouts.

» Il y avait de l’acier dans les couteaux avec lesquels ils ont dépecé ma meute, dans leurs éclats de rire quand ils ont poussé du pied ce qu’il restait des pauvres corps, parce que ce n’étaient pas des humains sous cette fourrure, mais seulement des chiens tout nus. (Sa voix se brise, et c’est dans un murmure enroué qu’elle conclut.) C’est pour quelques pièces d’acier qu’ils ont vendu les peaux de ma meute – le seul trésor qu’ils ont trouvé.

Elle tourne la tête vers la fenêtre, les mâchoires tellement crispées que j’ai peur que ses dents ne se fissurent. John fait signe à Tara, qui va chercher l’Objet posé sur le manteau de la cheminée. C’est comme ça qu’on appelle la grosse boîte au couvercle percé d’un trou suffisamment large pour laisser passer un poing puissant, de sorte que, quand un loup vote, personne ne peut voir de quelle couleur était son galet.

L’histoire d’Evie a toujours circulé en bribes et murmures au sein de la meute, mais c’est la première fois que je l’entends en parler elle-même. Clairement le vent ne nous est pas favorable.

Heureusement nous avons encore deux lunes pour faire nos preuves.

Le banc s’affaisse légèrement lorsque Tiberius se lève. Il ne dit rien et, l’espace d’un instant, garde les yeux rivés au sol. Puis il s’approche de l’Objet, que porte Tara.

— Je sais bien que je ne suis qu’un invité et que ce vote est réservé à la meute, mais j’ai quelque chose à vous dire. (Il garde le poing droit fermé.) Avant de m’émanciper, je passais chaque jour en butte aux insultes et aux moqueries du peuple de mon père – des métamorphes qui me détestaient, qui me traitaient de chien ou de fils de chienne parce que j’étais à moitié loup. Puis je suis arrivé parmi vous et je suis devenu à moitié métamorphe.

Il lève la main droite et révèle, entre le pouce et l’index, le galet noir qu’il a subtilisé à Gran Jean sans qu’elle s’en rende compte.

— Je refuse de subir le même sort ici. Silver, tu ne mérites pas de voir ton avenir lié au mien, et je préfère vivre seul que d’affronter une fois de plus ce terrible isolement.

Il lance le galet noir dans la boîte en bois vide, et c’est avec ce son creux que Tiberius vote contre lui-même.

Une fois que la tablée de la lune de fer est terminée, tous les loups de la meute se mettent à faire des allers et retours jusqu’au foyer pour y apporter des affaires et en emporter d’autres. Chaque fois que de la neige s’invite à l’intérieur, sous les semelles des bottes ou sous les coussinets des pattes, quelqu’un se dépêche de balayer les trois marches du perron et le parquet de l’entrée afin que tout reste propre et que personne ne glisse.

Mis à part deux tables et quelques chaises, le mobilier est empilé dans la petite pièce du fond. Tout est brossé et lessivé, des troncs qui servent de poutres aux dalles de la cheminée sous le poêle à bois.

Tiberius apporte le lourd sac de toile contenant les rideaux opaques que l’on va installer aux fenêtres.

Une fois que tout est prêt, on lave les sols et on déroule un épais tapis, lequel a été entièrement nettoyé après la dernière naissance. Quatre des loups les plus forts positionnent un lit sous la poutre centrale, où sont suspendues des lampes qu’Evie pourra contrôler sans avoir besoin de bouger.

D’un côté, il y a un fauteuil et un lit d’appoint pour son compagnon et, de l’autre, toutes sortes d’appareils.

Les placards et le petit frigo sont vite remplis de tout ce qu’Evie aime manger.

À deux reprises on vérifie que les générateurs de secours fonctionnent.

Sara descend les marches en courant, des clés de voiture à la main.

— Je vais chercher des bagels de chez Myer’s. Est-ce qu’il y a autre chose qui pourrait lui faire plaisir, pendant que je suis à Burlington ?

— C’est un peu exagéré, non ? commente Tiberius en la regardant s’éloigner.

— Pourquoi ? Ça se passe comment, chez les métamorphes ?

Quelqu’un apporte une chaise pour le médecin qui va veiller sur Evie jour et nuit.

— Tiberius, ça se passe comment, chez vous ?

— Aucune idée, marmonne-t-il. Il n’y a pas eu de naissance viable depuis moi.

Un oreiller est ajouté au lit, histoire qu’Evie soit bien calée.

— Ne dis rien, s’il te plaît, ajoute-t-il dans un murmure.

— Je n’ai rien dit.

Enfin Evie entre, escortée par l’alpha de chaque échelon. Un par un, ils viennent frotter leur joue à la sienne. Elle a beau essayer de sourire, elle ne semble pas rassurée.

Les alphas préparent le lit avant de l’y installer. Les couvertures sont repoussées, les oreillers arrangés, les draps lissés. Quand les six plus âgés, dont son compagnon, la soulèvent pour l’y déposer, je ne peux m’empêcher de trouver qu’ils ressemblent à des humains qui portent un cercueil. Evie se raidit, visiblement mal à l’aise, mais elle sait que c’est la tradition à laquelle se plie toute femelle enceinte. Ça symbolise combien les alphas s’investissent dans l’avenir de la meute.

Gabi, l’obstétricienne, aide Evie à passer l’espèce de harnais qui va maintenir la sonde de l’échographie au contact de son ventre. Elle plaisante tout en l’ajustant pour essayer de détendre l’atmosphère. Alex, qui est radiologue, a une longue expérience de ce genre de sport. Il s’empare de la sonde et, à peine plus de cinq minutes plus tard, ça commence.

— Maintenant, lance-t-il.

Evie se transforme.

C’est la raison pour laquelle ces dernières semaines sont aussi éprouvantes. Pendant les premières lunes, les petits oscillent entre louveteaux et bébés au gré des hormones que sécrète leur mère. Puis, sur la fin, ces petits crétins se mettent à se transformer tout seuls, non plus en fonction de ce que fait leur mère mais en accord les uns avec les autres.

Ils passent donc d’un état à l’autre, et Evie est obligée de les suivre avant que son organisme ne les rejette comme autant de corps étrangers.

Gabi ajuste le harnais pour qu’il reste en position au cours des transitions. Je me demande comment ils faisaient pour survivre, avant, quand il n’y avait pas tout ce matériel. Enfin, non. Je sais : ils ne survivaient pas souvent, tout simplement.

Si, deux jours avant la prochaine lune de fer, les petits ne sont toujours pas là, l’accouchement sera provoqué, parce que ce serait trop risqué de laisser Evie se transformer si près du terme. Si les bébés restent humains alors qu’elle est louve, ils seront trop gros, et personne ne pourra l’aider.

— Ils recommencent.

Et voilà. À l’exception de quelques périodes de calme, c’est ainsi que vont se passer les trois ou quatre prochaines semaines.

Chapitre 23

— Oui ? fait Tiberius lorsque quelqu’un vient frapper à la loge du lac.

— Est-ce que Quicksilver est là ? demande une petite voix timide.

Tib ouvre la porte et, sans un mot, toise l’homme nu qui se tient dans la neige devant lui.

— Salut, Kyle ! dis-je en retirant mes chaussettes. Entre pendant que je me prépare.

Tib fusille du regard l’homme nu qui se tient désormais dans notre petite pièce, tête basse, le menton contre la poitrine, les mains croisées devant le sexe, les pieds légèrement en dedans. Kyle ressemble aux images que Leonora nous a montrées pour illustrer la soumission chez les humains, sauf qu’ils ne sont jamais tout nus, eux. Ils sont marrants, ces humains.

J’enlève mon pull et mon tee-shirt.

— Où est-ce que tu as envie d’aller ?

Kyle marmonne quelque chose qui ressemble à « grompelisource ».

Tiberius ne dit rien. Il se contente de croiser les bras en faisant saillir ses biceps et de marteler un rythme agacé de son pied nu sur le parquet.

Je me débarrasse de mon jean et de ma culotte avant de contourner ce gros balourd jaloux.

— Je promets de ne rien chasser de trop gros et d’être de retour pour le dîner. D’accord ?

Je vois ses narines palpiter, et un grondement sourd résonne dans sa gorge. J’attrape le col de sa polaire d’une main et, de l’autre, l’arrière de sa grosse tête de mule. Puis je me hisse sur la pointe des pieds et l’embrasse sur la bouche. Il me caresse d’abord l’épaule, puis le dos, et agrippe mes fesses pour m’attirer contre lui et me montrer ce que je rate.

— Je vais courir, Tiberius. C’est ce que font tous les loups.

Kyle dégringole les marches du perron et file vers la forêt saupoudrée de neige. Je vais veiller sur sa transition pour m’assurer que les coyotes ne profitent pas de sa vulnérabilité. Puis il va me rendre la pareille.

Dans le silence de notre course, nous nous déplaçons d’un commun accord. Nous sentons, sous la neige, la pente qui mène au trou d’eau des élans, et nous nous dirigeons par là. On s’arrête près du tronc où un jeune cerf a frotté ses bois pour en retirer le velours et on s’approche doucement. On suit les branches basses mâchouillées qui trahissent son passage. Soudain on entend, porté par le vent, un bruit inhabituel. On fait volte-face et on fonce, prêts à se battre ou à chasser.

Kyle se cogne à un mur de fourrure noire.

Tiberius le domine de sa haute taille et retrousse les babines pour exhiber ses crocs blancs et effilés. Kyle rentre la queue entre les jambes et le menton contre le poitrail, les oreilles plaquées contre son crâne, avant de reculer lentement. Je vais frotter mon museau au sien, parce qu’il ne mérite pas de se faire intimider comme ça, mais il empeste le sel et le vieux cuir et commence déjà à se défiler.

Tiberius le suit du regard jusqu’à ce qu’on ne voie même plus sa fourrure remuer entre les arbres. Puis, de sa démarche pataude de loup mal embouché, il vient se poster à côté de moi. Je lève la tête pour lui donner un gros baiser, mâchoires ouvertes. Il me jette un coup d’œil en coin et redresse ses épaules déjà impressionnantes.

Alors je pars en courant. Même sur trois jambes, j’ai de quoi le faire cavaler un peu. Il trébuche à plus d’une reprise, et je lui donne un coup de queue en travers du museau pour lui rappeler qu’il n’est pas censé la traîner comme un bout de papier-toilette collé à sa semelle.

Ce n’est qu’en approchant des collines qu’il arrive à rester à ma hauteur puis à prendre la tête pour nous frayer un chemin entre les hêtres et les pruches.

Le ciel est gris, lourd de la promesse d’une première vraie neige, de celles que la nature généreuse répand comme un gros manteau et qui protègent les loups endormis. Pour le moment, de légers flocons cristallins ornent les branches et les feuilles et couronnent délicatement les graminées couleur de bronze. Je bondis sur Tiberius et glisse sur le côté dans une éruption de poudre givrée. Je pars en courant puis retourne vers lui et, quand j’arrive, il se dresse sur ses postérieurs pour retomber doucement sur mon dos, tout en mordillant très légèrement mon oreille. Puis il bondit à son tour, si haut qu’il se cogne à une branche et manque de déloger un petit roitelet qui s’envole en râlant. Un peu de neige tombe sur son nez, et je frotte mon museau contre le sien pour l’essuyer. Il s’élance après une belette, ce qui est une très mauvaise idée. Le rongeur acariâtre lui mord l’antérieur gauche. Tiberius lève sa patte blessée et, une fois que j’ai fini de débrider la plaie, il pose sa grande tête sur la mienne.

Enfin, nous dépassons les hauts pins et le Krummholz et gagnons le sommet rocheux exposé au ciel gris. Tiberius se laisse tomber sur le dos et je l’imite, le nez enfoui dans sa fourrure. J’inspire longuement son délicieux parfum de sève et d’os brisés, débarrassé de toute trace d’acier ou de charogne. Puis, quand je pose la tête contre son torse, je n’entends plus les sons un peu creux d’un homme en habit de loup. Tiberius a découvert la profondeur de ses poumons, la puissance de son cœur.

Il tend le cou et semble observer l’horizon à l’envers. J’ai l’impression que… qu’il m’offre sa gorge, mais j’hésite, parce que ça ne s’est pas très bien terminé la dernière fois. Pourtant il garde la pose alors, doucement, tout doucement, je place mes mâchoires autour de son cou. C’est ce qu’on fait entre loups, et ça veut dire : « Fais-moi confiance. Je vois bien que tu es vulnérable et je ne vais pas te faire de mal. »

Il se crispe légèrement mais ne bouge pas.

Je me frotte contre sa mâchoire, il se frotte contre la mienne, et je continue jusqu’à être imprégnée de son odeur. Alors je me roule sur les rochers et gratte la terre afin de proclamer à tous que nous étions là, tous les deux, loup et louve.

Puis je me redresse et lance un hurlement au ciel. Quelques loups me répondent depuis les brumes violettes de la vallée à nos pieds.

Le grand loup noir à côté de moi, en revanche, se contente de tousser poliment.

J’aimerais qu’on puisse rester encore un peu, mais il est temps de rentrer. Ce soir, c’est la nouvelle lune, ce que toute la meute évite parce que, même en loups, on n’y voit vraiment pas grand-chose, surtout sous un ciel nuageux.

Dès qu’on approche de la loge, je m’allonge par terre et roule les épaules. Une fois passée la cacophonie du changement, je sens le sol froid et rude sous ma peau.

Tiberius est toujours en loup. Il remue les épaules, secoue sa tête massive et saute dans tous les sens, mais en vain. Une fois que j’ai recouvré l’usage de ma voix, je vais m’accroupir près de lui et suggère toutes sortes de mouvements et d’étirements que nous utilisons pour amorcer la transition, mais rien n’y fait.

Nue dans la nuit froide, je commence à frissonner alors je rentre dans la loge, et Tiberius m’emboîte le pas en traînant les pattes. Une fois à l’intérieur je m’agenouille pour prendre sa grande tête velue entre mes mains et frotter ma joue contre son museau.

— Je t’aime tel que tu es là, tout de suite, et je jure sur ma propre louve que je ne permettrai plus jamais que tu sois enchaîné, mais j’aime aussi l’homme qui se prend pour un humain, et j’ai besoin que tu le laisses revenir.

Il fait rouler ses épaules d’un geste distrait, comme un enfant voulant retirer une veste trop chaude, et se met à trottiner en rond dans un cliquetis de griffes.

J’attrape mon tee-shirt puis, après une brève hésitation, le repose et vais éteindre la lumière. En cette nuit de nouvelle lune, il fait un noir d’encre dans la loge, à l’exception des yeux toujours luisants de Tiberius. Sans détacher mon regard de ses prunelles fluorescentes, je m’allonge sur notre lit et commence à retracer sur ma peau tous les chemins que Tiberius a pu y dessiner. Je m’effleure le menton et la lèvre inférieure, entrouvre la bouche et glisse un doigt à l’intérieur en le faisant lentement passer sur les pointes de mes canines. Puis je le suce franchement avant d’aller le promener autour de mes tétons, qui durcissent instantanément.

Je sens un souffle chaud et une truffe humide tout près de mon avant-bras.

Je laisse ma main décrire de lentes courbes langoureuses. Mes doigts ne sont ni aussi forts, ni aussi chauds que ceux de Tiberius, mais je m’efforce d’imaginer que c’est lui qui me caresse le ventre puis la hanche avant de glisser entre mes cuisses et de me faire cambrer le dos comme si j’allais décoller du matelas.

Invisible dans l’obscurité de la loge, le loup noir se jette au sol. Je souris en entendant le craquement des os, le claquement des tendons et des muscles, le chuintement des organes qui se réorganisent.

Le lit pousse un petit grognement en même temps que moi lorsque Tiberius saute dessus. Un fin nuage de duvet noir volette autour de nous. J’éternue.

Chapitre 24

La veille de la lune de fer, l’obstétricienne injecte une bonne dose d’ocytocine à Evie, et celle-ci commence à alterner contractions et transitions. J’ai aperçu John en passant devant la porte du foyer, il semblait avoir pris vingt ans et perdu dix kilos.

Evie met au monde deux louveteaux en bonne santé, et un troisième mort-né. Ce qui compte, c’est que la meute s’agrandit, et qu’Evie peut enfin dormir.

Personne n’a envie d’annoncer à John que, malheureusement, on a aussi perdu un loup. Il y a eu un accident sur la I-87, et Nikki est coincée dans les embouteillages. On suit les déplacements de son téléphone sur l’iPad de Tara mais, le temps qu’elle dépasse l’accident et reprenne de la vitesse, il ne lui reste plus qu’une demi-heure pour rejoindre les terres. Il est hors de question qu’elle dépasse les limites, naturellement. Si elle se faisait arrêter par la police, ce serait pire que tout.

La dernière fois que c’est arrivé, on a perdu un loup et on a dû manger un shérif.

Le téléphone de Nikki s’immobilise non loin des frontières de nos terres. Tout le monde se déshabille, et on attend, debout dans le froid, en priant pour que Nikki s’en sorte indemne. On ne peut rien faire d’autre.

Cette fois Tiberius se joint à nous. Il est assis derrière moi et grelotte malgré la couverture drapée autour de ses épaules. On garde les yeux rivés sur la bande d’or bruni, à l’ouest, entre les gros nuages gris et la silhouette noire des montagnes. John est resté au foyer avec sa compagne, alors c’est Tara qui ferme les portes de la grande halle.

Je commence à peine à sentir une pression familière dans mes sinus quand une déflagration retentit dans la nuit. Je bascule, terrifiée, parmi les corps en pleine transformation des autres membres de la meute. Si quelqu’un débarque armé d’un fusil, on est fichus.

Tiberius bondit sur ses pieds et dit quelque chose que, naturellement, je n’entends pas, avant de partir dans une direction que je ne vois pas non plus, parce que mes yeux et mes oreilles sont en pleine transition. Quand mes sens se décident enfin à reprendre du service, il a disparu, mais j’entends les louveteaux pleurnicher de peur. Ils se sont regroupés autour de Tara, qui n’a pas encore fini de se transformer, pas plus que le reste des adultes, d’ailleurs.

Normalement, en cas de danger, on emmène les louveteaux jusque dans les hauts pins. Sauf que, toute seule, je serais bien incapable de les défendre si on venait à croiser des coyotes ou, pire, un lynx. Je les envoie donc se cacher dans le sous-sol de la grande halle. Même le plus turbulent d’entre eux sait ce que représentent les armes à feu, et tous m’obéissent aussitôt. Ils dégringolent par la trappe, et les juvéniles saisissent entre leurs crocs les plus petits, qui se laissent faire sans résister.

Quant à moi, je détale à toute allure vers la route, d’où venaient les coups de feu.

Quelqu’un s’approche. Plusieurs personnes, même. J’entends deux voix, mais au moins trois démarches. C’est difficile à dire.

— Qu’est-ce que tu as vu ?

— Je ne sais pas, mais j’ai vu quelque chose.

— Tu es sûr qu’ils ne sont pas là ?

À l’odeur de pétrole, de plastique et de bâtons de charogne, je reconnais Anderson, le type de la décharge.

— J’ai essayé d’appeler, lance une voix rauque qui cède aussitôt la place à une toux de fumeur invétéré. Le message du répondeur dit qu’ils sont à un stage de yoga.

Les poumons de cet homme empestent le charbon et la décrépitude.

— Un stage de yogourt, commente le troisième avec un sens de l’humour absolument hilarant.

Je ne reconnais pas sa voix, mais il semble être jeune.

Le fumeur tousse de plus belle.

— Ça va ? lui demande Anderson.

— C’est le froid, répond le fumeur entre deux quintes. Il faut que je m’habitue.

Enfin j’aperçois le trio qui s’avance sur la route. Il y a un juvénile, à peine plus jeune que moi, Anderson, et le type de la station-service avec les poumons à moitié morts. Ils sont tous armés jusqu’aux dents, comme le sont souvent les humains qui s’apprêtent à affronter des arbres.

— C’est la deuxième fois qu’ils me dénoncent à ce putain de département pour la conservation de l’environnement à la con, ces raclures ! C’est ma terre, bordel de merde ! J’en fais ce que je veux.

— Zed pense qu’ils ont un labo de meth caché dans la forêt.

— La ferme ! Trey. Zed est un imbécile, et toi aussi.

— Oui, mais, s’ils ont un labo de meth, dans ce cas on peut appeler la police pour qu’ils viennent fouiller. Pas vrai ?

— Sérieux, Trey, tu nous fais chier avec toutes tes séries à la con, râle Anderson.

— Il est hors de question de mêler la police à tout ça, ajoute le fumeur. On se promène, c’est tout. On a bien le droit d’explorer un peu le voisinage.

— Bon, dit Anderson. Si on continue par là, il y a une putain de clôture avec des barbelés. Il vaut mieux passer par mes… euh… par tes terres. Tu es certain qu’ils ne sont pas là ?

— Même s’ils sont là, on s’en fout. On n’a qu’à invoquer notre droit de passage.

— Un stage de yogourt, ricane Trey, ravi de sa trouvaille.

Ils parlent vraiment trop, ces humains.

— Tu n’as jamais vu Breaking Bad ? reprend le jeune homme. Ces types qui fabriquent du meth… ils sont flippants, ces mecs.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— Je dis simplement que, si ces types fabriquent du meth…

— Ils ne fabriquent pas de meth, pauvre con ! C’est des hippies. Tu crois vraiment que des mecs qui trempent dans un trafic de drogue iraient faire un stage de yoga ?

— Taisez-vous, lance le fumeur. J’ai vu quelque chose et, cette fois, j’en suis sûr.

— Je n’ai rien entendu, moi. Et toi, Trey, tu as entendu quelque chose ?

Je reconnais le froissement d’une crosse de fusil contre une veste en Gore-Tex. Anderson regarde dans le viseur et tire.

— Il a raison. Il y a quelque chose qui bouge, par là-bas.

— Moi qui croyais qu’ils étaient tous à un stage de yogourt.

— Je te dis que j’ai vu quelque chose, pas quelqu’un. Tu es peut-être sorti de la chatte de ma sœur mais je refuse de croire qu’on a un lien de parenté, toi et moi.

La « chose » en question, c’est Nikki. Je sens l’odeur de sa terreur, qui me parvient par vagues au rythme de son cœur. Les trois hommes visent et tirent. Les balles sifflent et percutent des troncs d’arbres, faisant voler des éclats de bois, puis j’entends le gémissement étouffé d’un loup blessé.

Nikki a donc réussi à rejoindre nos terres mais, une fois arrivée, elle a manqué de chance ou de prudence – ce qui revient un peu au même quand on est un loup traqué.

— Je crois que je l’ai touché.

— Que tu l’as touché, toi ? Tu n’étais pas le seul à faire feu, je te signale.

— Oui, bon… je crois qu’on l’a touché.

La fourrure de Nikki est d’un brun rayé de noir. Sa saison est passée. Il y a encore un mois de ça, elle serait passée inaperçue parmi les feuilles mortes et les arbres à l’écorce foncée par la pluie. À présent c’est ma saison à moi, avec cette jeune neige qui ne cache pas encore les longues herbes sèches.

Je m’élance en direction des chasseurs, dans l’espoir de les éloigner de Nikki.

Un jour Gran Ferenc s’est pris une balle dans la cuisse, et il a bien fallu une centaine de lunes pour que le bout de métal ressorte. Gran Ferenc nous a raconté que, dans sa panique, il s’était enfui en ligne droite. « Les fusils tirent tout droit, alors pensez toujours à courir en zigzag. » Il nous a donc entraînés sans relâche, afin que, même avec l’esprit embrouillé, on n’oublie pas cette stratégie.

Il m’a forcée à faire ces exercices, comme tout le monde, même si ces virages sont franchement durs à négocier quand on n’a qu’un postérieur valide.

J’entends un coup de feu, puis deux, et l’écorce d’un bouleau tout proche explose.

— Il est là ! On dirait que je l’ai touché à la jambe.

Une balle vient se planter dans le sol, mais, au moins, ils me suivent et s’éloignent de Nikki, de la grande halle, d’Evie et de ma meute encore vulnérable.

Je les entraîne vers l’étang aux castors. La surface en est déjà bien gelée et recouverte de neige, facile à traverser. Heureusement, parce que je ne tiens pas à rester trop longtemps à découvert. Ces gros balourds ne vont pas tarder à débouler des fourrés comme des élans en rut.

— Trey ! regarde si la glace tient le coup, lance Anderson en posant prudemment une botte.

— Pourquoi c’est moi qui dois faire ça, oncle Al ? demande le juvénile d’une voix tremblante.

— Parce que tu es le plus léger de nous trois, crétin !

Ils ne m’ont pas vue. Je suis tapie derrière un buisson de houx. Le meilleur moyen de surveiller une proie, c’est de s’abriter près de quelque chose qui attire l’œil. S’ils regardent dans ma direction, ils ne remarqueront que les petites baies rouge vif, pas la silhouette blanche et grise qui se fond dans le décor hivernal.

L’étang aux castors n’est pas très profond, et l’eau y est essentiellement stagnante. La glace est donc déjà bien épaisse. Trey fait quelques pas prudents puis, rassuré, se met à sauter sur place… jusqu’à ce qu’il glisse et tombe sur le cul. Anderson le suit en riant.

— Tout ça, ça appartient à Torrance ? demande le fumeur.

— Oui. Ça va jusqu’aux montagnes que tu vois là-bas et, à l’est, ça passe tout près du lac Champlain. C’est la plus vaste propriété privée de tout l’État de New York, et ils continuent à acheter des parcelles. Tout ça pour quoi ? Ils n’en font rien du tout, ces connards.

Quand ils approchent de la rive de l’étang, je m’éloigne tout doucement et me dirige vers les pins. À cet endroit la neige s’accumule dans les aiguilles au-dessus de ma tête, et le sol reste sombre. Je perds donc tout camouflage.

— Il est là ! s’écrie Anderson en mettant son fusil en joue.

Je file vers l’étang cristallin, qui s’appelle comme ça pour deux raisons. Non seulement les eaux en sont toujours fraîches et claires, mais c’est aussi un moyen mnémotechnique pour les louveteaux parce que, comme du cristal, la glace en reste fragile et cassante tout au long de l’hiver, et il faut donc éviter à tout prix de s’y aventurer.

En revanche, pour un œil non averti, une fois qu’il est couvert de neige, il semble n’être qu’un prolongement de l’étang aux castors, une vaste plaine bien solide.

Il n’en est rien, naturellement. Les eaux en sont bien plus profondes, et alimentées par des sources qui les maintiennent en mouvement et empêchent la glace de s’épaissir. La couche de neige dissimule cette fragilité, en plus d’isoler la surface friable de l’air plus froid au-dessus.

J’écarte les jambes pour distribuer mon poids aussi largement que possible le temps de traverser, puis je vais me réfugier dans un bois de pins sur l’autre rive.

Trey est plus malin que son oncle ne l’imagine. Il aperçoit le traîneau de secours orange fluo et marque une hésitation. Anderson et le fumeur, en revanche, pensent déjà toucher au but et suivent mes traces dans la neige, qui craque sous leurs bottes et masque à leurs oreilles les grognements de la glace en dessous.

Soudain une odeur de sève et d’os broyés parvient à mes narines, et la lune, même estompée par les nuages, dessine la silhouette impressionnante de mon concubin.

Ne déconne pas, Tiberius ! Ne leur dis rien. Laisse-les se débrouiller.

— Qu’est-ce que vous faites ici ? lance-t-il sur un ton sévère.

Ses yeux luisants sont braqués sur le fumeur. Un rayon de lune se reflète dans le métal gris sombre de son arme, qu’il tient d’une main nonchalante.

— Ce sont vos terres ? demande le fumeur d’un air innocent. On ne fait rien de mal, vous savez. On était en train de chasser tranquillement, et on a touché un coyote ou un truc de ce genre, alors on voulait l’achever. On n’aime pas voir les bêtes souffrir. (Le type sourit.) Même si ça ne vaut pas mieux qu’un chien.

Tiberius lève son arme.

Un point rouge apparaît sur sa poitrine. Je gronde pour l’avertir qu’Anderson le tient en joue. Tiberius reste imperturbable, mais je sens l’adrénaline et la sueur qui émanent d’Anderson. Ses émotions doivent être fortes pour que cette odeur me parvienne de là où il est, surtout par-dessus sa puanteur de pétrole et de charogne.

— Du calme, lance le fumeur à Anderson sans se départir de son sourire. Il n’oserait pas tirer. Tu connais le dicton : « Chien qui aboie ne mord pas. »

C’est peut-être vrai, mais Tiberius a prononcé à peine plus de cinq mots, et, quand il fait feu juste devant eux, la glace déjà fragilisée achève de se fissurer. Un gros morceau se détache sous leurs pieds et bascule, la pointe vers le ciel. Le fumeur trébuche et tombe en arrière. Il tente de se rattraper au bord de leur petit îlot, mais ce dernier n’est pas stable et l’envoie glisser dans l’eau froide. Le type a beau essayer de s’agripper, les bords de la glace s’effritent sous ses doigts.

Anderson fait feu, mais il perd l’équilibre et sa balle va se perdre. L’eau vient lécher les bords de la glace, ce qui la rend encore plus glissante. Il bascule à son tour en appelant son neveu à l’aide.

Trey hésite un instant mais finit par s’avancer sur la glace toute fissurée, qui cède presque aussitôt. Son pied droit s’enfonce, puis le gauche, et il se rattrape aux roseaux pour retourner sur la terre ferme en claquant des dents.

Il me fait de la peine, le pauvre. Ce n’est encore qu’un juvénile, les adultes auraient dû s’occuper de lui un peu mieux que ça. Il est trop loin de la route et n’a aucune chance de retrouver son chemin avant que l’hypothermie ne le gagne et qu’il ne cède à un sommeil mortel.

Je surveille les adultes qui se débattent encore, histoire de savoir où repêcher leurs corps au printemps, avant qu’ils ne pourrissent.

Et puis, soudain, Tiberius range son arme dans la ceinture de son jean et saisit le traîneau de secours, qu’il envoie aux deux humains. Je proteste d’un aboiement, mais il me dit qu’il sait ce qu’il fait.

Il confisque les fusils des types puis les traîne, grelottant et toussotant, jusqu’à la loge du lac, parce que c’est à la fois plus près de l’étang cristallin et le plus loin possible d’Evie et des louveteaux.

Chapitre 25

Une fois à l’intérieur de la loge, Tiberius aide les trois hommes à se débarrasser de leurs vêtements gelés. Il semble s’attarder au côté du fumeur pour lui murmurer quelque chose à l’oreille d’un air furieux mais s’éloigne dès que je m’approche. Je maîtrisais parfaitement la situation, mais il a fallu qu’il débarque et qu’il gâche tout.

— Je vous aurais laissés vous noyer, vous savez, mais je ne voulais pas que la police s’en mêle et vienne nous déranger.

Il s’adresse aux trois hommes, mais je comprends bien que ses explications me sont destinées, à moi.

Je reste persuadée que ces sales types méritaient de geler la gueule ouverte mais je dois bien reconnaître que Tiberius n’a pas tort non plus. Après tout, la compagne de notre alpha vient d’accoucher et n’est nullement en état d’aller se cacher dans les hauts pins. Je grommelle encore un peu puis je place les antérieurs sur le comptoir afin de pouvoir me hisser et, du bout de la truffe, pousser l’interrupteur rouge dissimulé derrière les rideaux décorés d’ananas au-dessus de l’évier.

Le générateur toussote mais finit par démarrer, et au bout d’un moment un souffle d’air chaud envahit la loge, accompagné d’une odeur de poussière brûlée.

Tiberius, qui était occupé à retirer le pantalon d’Anderson parce que ce dernier tremble trop pour y arriver tout seul, s’immobilise et me regarde.

— Il y a du chauffage ?

J’incline la tête sur le côté. S’il accepte toujours de me parler quand j’aurai recouvré l’usage de ma voix, je lui expliquerai ce que ça coûte de chauffer des constructions qui n’ont pas de vraie isolation.

— Tous les matins, il y a du givre à l’intérieur des fenêtres. À l’intérieur, hein !

Une fois qu’il a fini, Tiberius va s’asseoir dans le fauteuil. Le pistolet calé sur une cuisse et une main dans ma fourrure, il attend que les trois types se réchauffent. J’éternue. La loge empeste les humains et le Gore-Tex. Il va falloir tout fumiger.

Enfin le fumeur cesse de grelotter et jette un regard vitreux à Tiberius.

— Ceci est une propriété privée, clairement délimitée, déclare ce dernier. Ne remettez plus jamais les pieds ici.

— J’ai un terrain, par là, marmonne Anderson en désignant vaguement la direction de la décharge. J’ai un… j’ai un…

Il se tourne vers le vieux fumeur.

— Un droit de passage, intervient celui-ci. Ça veut dire que le propriétaire de cette parcelle… (il s’interrompt le temps d’une longue quinte de toux) a le droit de traverser vos terres pour rejoindre la route.

— Vous avez un chemin d’accès. Contentez-vous de ça.

— Va te faire foutre, connard, grelotte Anderson. Je ne sais pas d’où tu sors, mais ma famille vit sur ces terres depuis des générations. Je connais les lieux comme le dos de ma main et, la prochaine fois, je reviendrai tout seul. Tu ne comprendras même pas ce qui t’arrive, jusqu’à ce que je te pointe mon fusil dans la nuque, sale fils de pute ! Tu te la pètes, avec ton pistolet, mais moi je suis un chasseur, un vrai.

La richesse de son vocabulaire me laisserait sans voix si je ne l’étais pas déjà. Ils parlent vraiment pour ne rien dire, ces humains.

Tiberius inspire, les narines épatées, et entrouvre les lèvres en soulevant la langue pour identifier un maximum d’odeurs.

— Ce soir, pour le dîner, tu as mangé un steak avec de la laitue iceberg arrosée d’une vinaigrette au bleu, et tu as bu une bière blonde suivie d’une tequila. Tu étais en compagnie de ton neveu et d’un autre homme, qui n’est pas là. Ton neveu a mangé un hamburger. L’autre type a pris un chili. Vous avez partagé une portion d’oignons frits. Avant-hier… non, la veille, tu t’es tapé la femme du type qui a pris le chili. Elle a deux enfants en bas âge. Toi, tu es stérile, et tu as des problèmes intestinaux.

Le type de la décharge en reste comme deux ronds de flan. Pour une fois il ne trouve rien à dire.

— Tu te prends pour un chasseur, mais c’est uniquement parce que tu n’en avais encore jamais rencontré, ajoute Tiberius avant de se tourner vers moi. Silver, je crois qu’il est temps que ces individus nous quittent.

Je m’étire – d’abord les antérieurs, puis le dos – et vais attendre près de la porte.

— Silver, hein ? grince le fumeur. (Il lève la main droite comme si c’était un pistolet et fait mine de me viser.) Bouffe la baballe, Silver.

Il a à peine le temps de mimer le recul de son arme qu’un violent coup de poing le cueille en pleine mâchoire et l’envoie voler à travers la pièce avec un cri étranglé.

— Habillez-vous, ordonne Tiberius en jetant les vêtements encore humides en trois petits tas à leurs pieds. Je vais vous raccompagner jusqu’à la route.

— Oncle Al ? lance Trey. Je ne suis pas sûr que ton ami soit en état de marcher.

— C’est la mâchoire qu’il s’est cassée, pas la jambe, gronde Tiberius, le canon de son arme tout contre l’oreille du fumeur. Il est en état de marcher.

Le type réprime un gémissement quand Tib retire la sécurité.

— Euh… monsieur ? demande Trey. C’est bien ma chemise, mais ça ce n’est pas mon pantalon.

— Balade-toi à poil si tu veux. Ce n’est pas mon problème. (Il enfile son anorak, remonte la capuche et passe les fusils des trois types en bandoulière.) Allez !

Les intrus se rhabillent à la hâte, sauf le fumeur, qui n’arrive pas à passer sa tête cabossée dans le col de son tee-shirt. Il enfile un manteau qui doit appartenir à Trey, parce qu’il est trop petit pour se fermer complètement et dévoile un torse creux par-dessus un ventre pâle et distendu.

Avant de sortir, Tiberius éteint le générateur, dont le ronronnement cesse peu à peu.

— À l’intérieur des fenêtres, quoi, marmonne-t-il dans sa barbe en ouvrant la porte.

On reconduit les trois hommes transis de froid jusqu’à la route d’accès, escortés par des dizaines de loups invisibles. Je les ai sentis approcher et les ai entendus renifler, observer, à une distance respectable.

Ils se déplacent avec à peine un frémissement de feuilles de sycomore dans le silence laissé par toutes les autres bêtes, tapies en sécurité.

J’avance au côté de Tiberius. Nous n’avons aucun problème à trouver notre chemin, mais les trois hommes ne cessent de trébucher dans l’obscurité du sous-bois à peine éclairé par la lune. On reconnaît le fumeur à ses cris de douleur.

Tib a dû faire les poches des trois types pour trouver la clé de leur camionnette. Il pose les trois fusils par terre, ouvre la portière et monte à l’intérieur. Je grimpe à sa suite et pose les pattes sur le tableau de bord pour voir ce qu’il fait. Il se tourne vers l’arrière et soulève une toile cirée à motif camouflage, qu’il jette à terre à côté des fusils. Il saisit une à une les quatre armes qu’elle dissimulait et, après les avoir examinées, les balance sur la pile. Je garde un œil sur les hommes, des fois qu’ils essaieraient de tenter quelque chose. Trey a bien trop peur. Le fumeur est en état de choc et se tient le visage à deux mains. Seul Anderson esquisse vaguement un geste tremblant, mais je le rappelle à l’ordre d’un bref aboiement.

Je ne m’inquiète pas outre mesure. Nous sommes entourés d’une foule de loups gigantesques et furieux, à quelques mètres à peine de ce « vrai » chasseur.

Une fois que Tiberius a fini à l’arrière, je redescends et le laisse inspecter la boîte à gants, le vide-poches, puis sous les sièges. Enfin il tâte la banquette du côté passager et glisse l’index le long de la couture latérale. Le bruit d’un Velcro qu’on arrache me fait grincer des dents, mais, une seconde plus tard, Tib se saisit d’un énorme pistolet.

— Vous avez un permis de port d’arme cachée pour le Beretta ? demande-t-il à Anderson.

— Va te faire foutre ! crache ce dernier.

— Je m’en doutais. (Il pointe l’arme sur Anderson en s’écartant de la camionnette.) Allez, dégagez.

La route est longue et cahoteuse. Les cris du fumeur blessé retentissent pendant plusieurs kilomètres, jusqu’à ce que, enfin, ils retrouvent la route goudronnée.

Tara lance un hurlement pour annoncer que tout va bien. Les louveteaux viennent nous rejoindre, et le silence se fait soudain un peu moins silencieux.

Tiberius s’assied sur la toile cirée où il a entreposé les armes et les démonte méthodiquement. En quelques minutes il constitue une pile de cartouches et de balles.

Un louveteau déboule des fourrés, la truffe au sol, et s’arrête devant les munitions. Puis il grimpe sur la cuisse de Tib pour examiner un barillet, mais un vif aboiement le rappelle à l’obscurité. Il saute du genou de Tib et s’élance vers la sécurité des bois.

Une fois que toutes les armes sont en pièces détachées, Tiberius rassemble le tout dans la toile cirée et la prend par-dessus son épaule. Ses yeux luisants sondent la forêt.

— Je vais déposer ça dans le bureau de John.

Personne ne lui répond, naturellement, mais on dirait que de petites lampes vertes s’éteignent tandis que, un à un, les loups de la meute tournent les talons et s’éloignent dans un bruissement de feuilles.

Je pousse un grondement et donne un coup de tête dans la jambe de Tib avant de prendre la direction de l’étang central.

— Je sais. Ne râle pas.

Je lève le museau vers la lune pour lui rappeler que je n’ai pas le loisir de râler.

— C’est vrai. J’avoue, je suis allé le récupérer. Vous refusez les armes à feu parce que vous ne voulez pas compter sur quelque chose dont vous êtes privés pendant la lune de fer, je comprends. Sauf que, moi, je ne suis pas comme vous. Je ne suis peut-être pas très doué, mais je peux au moins protéger la meute des chasseurs comme ces types. Ce n’est pas ce que tu veux ?

Je gronde de plus belle. Ce que je veux, c’est que tu arrêtes de lutter contre ta vraie nature et que tu viennes courir avec nous, sauvage. Certes, on est vulnérables pendant la transition, et peut-être que Tiberius pourrait monter la garde pendant la lune de fer, mais notre première alpha tenait absolument à ce que, pendant ces trois jours, on célèbre le loup en nous. « Celui qui veille sur toi dans tes moments de faiblesse finira toujours par exploiter cette faiblesse », disait-elle.

Tiberius se rend dans le bureau de John. Je regagne la pelouse devant la grande halle. Les louveteaux y sont rassemblés en un fouillis duveteux, et encerclés par un chaud tapis d’adultes – tous ceux qui ne sont pas occupés à chasser.

Demain j’irai chasser moi-même mais, pour l’instant, j’ai l’estomac trop noué. La simple idée de manger me dégoûte. Enfin, sauf si c’est du cœur d’ours. Si on me proposait un cœur d’ours, je ne dirais pas non. Je tourne en rond dans la neige pour m’y creuser un petit nid. Je sens le sommeil me gagner quand John se montre. Même en loup, il paraît vieilli et amaigri.

Je me relève d’un bond pour aller le saluer, et il frotte son museau contre le mien. Son odeur suffit à me réconforter sur-le-champ. Soudain surgit des bois un énorme loup noir, et John… John va frotter son museau à celui de Tiberius et le marque, lui aussi. Je me crispe légèrement, de peur que Tib ne comprenne pas, mais il rive son regard au mien et se tient immobile jusqu’à ce que John ait fini.

Alors il vient me rejoindre et s’allonge près de moi. Je ramène ma queue sur mon nez. Tiberius m’imite et se la flanque dans l’œil.

Il n’est pas encore très au point.

Chapitre 26

— John ? dis-je en passant la tête dans son bureau. Tu voulais me voir ?

— Entre. J’étais justement en train de prendre quelques affaires afin de pouvoir travailler depuis le foyer, avec Evie et les enfants. Tu veux bien débrancher l’adaptateur ?

Il commence à enrouler le câble de son ordinateur.

— Vous êtes bien installés dans la loge du lac ?

— Oh ! oui. Il commence à y faire un peu froid pour Tiberius, mais il tient le coup.

John hoche la tête.

— Tu sais, quand tu étais petite, on ne dormait pas tant que tu n’étais pas rentrée de la lune de fer, Evie et moi. C’était épuisant, mais tu finissais toujours par revenir – en boitant et en soufflant comme une forge, mais tu revenais toujours. On te surnommait le Terminator miniature.

Quelqu’un frappe à la porte et, avant que John ait pu dire quoi que ce soit, Tara entre avec une masse sur l’épaule, comme si ça ne pesait rien.

— Tiens, c’est là, lui dit John en poussant du pied la toile cirée que Tiberius a rapportée le premier soir de la lune de fer.

Tara en rassemble les coins, les tord deux fois autour de sa main, et passe le tout sur son épaule libre.

— Tara, tu sais ce que…

— Je les démolis, puis je les dégage, lance-t-elle en soulevant sa masse. Je m’en occupe.

— Merci. Ah, et… Tara ? Il serait peut-être temps de fermer la loge du lac, aussi.

Elle acquiesce et m’adresse un bref sourire.

John la suit du regard avant de reporter son attention sur moi.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi ils ont besoin de deux fusils chacun. Un seul, ça ne leur suffit pas ?

Je fronce les sourcils.

— Ah ! les humains… Impossible de vivre avec eux, impossible d’avoir Netflix sans eux.

John glousse doucement, le regard triste.

— Parfois tu me rappelles vraiment mon frère, tu sais.

Le problème, c’est que j’étais là et que je sais compter. Il y avait sept fusils, pas six, ainsi que deux pistolets.

Dis-moi donc, Tiberius… où sont passées les armes qui manquent ?

Je suis presque sûre que John était en train de me dire que, ça y est, nous sommes acceptés. Nous sommes des membres de la meute. S’il parle de fermer la loge du lac, c’est forcément signe qu’on va aller s’installer ailleurs – avec un peu de chance, dans un cottage doté d’une isolation digne de ce nom et d’un poêle à bois, sans givre à l’intérieur des fenêtres.

Je n’ai pas vraiment le temps d’annoncer la nouvelle à Tiberius. Et puis, si quelqu’un élevait une objection à la dernière minute, il serait trop déçu.

Lors de la tablée de la lune de fer, Adrian, le juvénile qui prend un malin plaisir à marquer les bottes de John et qui est suffisamment rapide pour ne pas se faire attraper, lance un petit cri aigu pour attirer l’attention de la meute.

Alors on n’entend plus que le raclement des bancs au sol, les quelques dernières gorgées de café avalées à la hâte – plus le glapissement surpris d’un louveteau qui dégringole dans l’escalier – tandis que tout le monde se lève dans un silence respectueux.

Tiberius me tire doucement sur la main, interloqué.

— Qu’est-ce que… ?

J’oublie toujours qu’il ignore encore beaucoup de choses.

— C’est le premier marquage, dis-je en chuchotant avant de porter un doigt à mes lèvres.

Evie vient d’entrer.

Elle est très amaigrie après le mois épuisant qu’elle vient de passer, mais elle se tient toujours très droite. Enfin, sauf quand elle se penche pour caresser du bout du nez le louveteau qu’elle tient au creux de ses mains et qui remue doucement la queue. La petite que porte John passe le museau par-dessus le pouce de son père. Elle renifle d’un petit air curieux puis bâille, mais il va falloir attendre encore quelques jours avant qu’elle ouvre les yeux.

Gran Drava, la doyenne de la meute, leur emboîte le pas. Ses mains, qu’elle tient devant elle comme le couple d’alphas, sont vides. Elles tremblent légèrement.

Nikki est la plus proche de la porte. Elle s’avance en boitant, place les mains sous celles d’Evie et se penche sur le nouveau-né pour respirer son odeur et la mémoriser. Elle frotte doucement sa joue contre le petit corps duveteux. C’est le début d’une vie qui sera marquée et partagée par tous les membres de la meute. Elle procède de la même façon avec la petite que tient John.

Puis elle se penche au-dessus des mains vides de Gran Drava, en signe de deuil pour le louveteau qui n’a pas survécu et du vide laissé dans la meute.

Chaque loup, chaque louve va marquer les petits. Ça prend du temps, et quand, enfin, ils arrivent près de nous, Evie a les traits tirés. Un filet de sang coule jusqu’à sa cheville. Elle se cogne au coin d’un banc, et Tiberius fait mine de vouloir la soutenir, mais je l’en empêche. Déjà qu’elle se méfie de lui. Si, en plus, il paraît remarquer la moindre faiblesse chez elle, elle va le détester à mort.

Elle s’arrête devant un loup juste à côté de nous, soulève le louveteau et annonce son nom pour la énième fois. Nils Johnsson. Torrance n’est qu’un nom que nous utilisons sur les documents légaux. Je ne sais même pas d’où ça vient. Nos vrais noms, nos noms de meute, sont dérivés de celui de nos parents qui était le plus haut placé.

Je m’appelle Quicksilver Nilsdottir, parce que je suis la fille de l’alpha précédent, le frère de John, dont ce louveteau porte le nom.

Tiberius tend les mains, mais Evie nous passe devant sans même un regard. Le visage de Tiberius se fige.

Je tire doucement sur sa manche.

— Seuls les membres de la meute ont le droit de le marquer, dis-je à son oreille.

Pourtant mon cœur se brise en les voyant s’éloigner. Heureusement qu’aucune loi ne m’interdit de respirer discrètement l’odeur du petit Nils et de la mémoriser.

Je fais pareil sur le passage de Nyala Johnsdottir. Tiberius garde les mains croisées devant lui lorsque Gran Drava s’approche. Son fardeau symbolique s’appelle Hannah Mortsdottir, parce que la mort occupe le plus haut rang de tous.

Une fois que la meute entière a marqué les nouveau-nés, Evie et ses enfants se retirent dans le foyer pour se reposer enfin. Normalement John devrait l’accompagner, mais notre alpha doit régler quelques affaires urgentes avant de reprendre son rôle de père.

Les loups se rasseyent et recommencent à manger.

— Toute lune de fer qui voit la meute s’agrandir est une lune joyeuse, déclare John une fois qu’Evie est partie. Aujourd’hui ce bonheur est double. Outre nos deux nouveaux louveteaux, nous accueillons de retour parmi nous Quicksilver Nilsdottir… (je me tourne vers Tib avec un grand sourire, qui meurt sur mes lèvres quand je vois son expression horrifiée) ainsi que son concubin qui, à partir d’aujourd’hui, sera connu sous le nom de Tiberius Malasson.

Tiberius se lève si brusquement que le banc manque de se renverser.

— Ta compagne, lance-t-il. Il faut qu’elle soit présente. On ne peut pas… Il faut qu’elle soit là.

— Je n’aurais pas fait cette annonce si je n’avais pas l’accord d’Evie, le rassure John. Tu nous as protégés alors que nous étions vulnérables, Evie plus que quiconque. Par ailleurs, tu nous as défendus sans tuer, même quand tu as récupéré l’arme d’un de ces types.

J’avoue, j’ai un peu enjolivé la vérité. J’ignore comment John réagirait s’il apprenait que Tiberius s’est amusé à fouiller la vase pour récupérer son arme à lui, qu’il nous cache depuis plus d’une lune.

— Les quelques objections émises à votre sujet ont été écartées, poursuit John en soutenant le regard écœuré de Victor. Dans la mesure où il n’y a aucun wiþer-spreca, il ne nous reste plus qu’à organiser votre bredung, votre union.

Tiberius vacille légèrement à côté de moi. Je lève les yeux vers lui, en quête d’un indice, mais il garde la tête basse. Pour la première fois, je sens sur lui l’odeur caractéristique de sel et de vieux cuir – l’odeur de la peur.

Il déglutit à toute vitesse, hors d’haleine. Les cernes sous ses yeux semblent presque noirs sur sa peau brune, et il se met à trembler. Je lui saisis le bras pour le soutenir et marmonne quelque chose à base de gratitude et d’honneur inattendu, sur un ton tellement incertain que j’ai l’air de poser une question, comme si j’espérais qu’on m’explique pourquoi mon concubin aux nerfs à toute épreuve me fait soudain une grosse crise de panique.

John m’adresse un signe de tête accompagné d’un petit sourire triste parce que, au lieu d’accueillir la nouvelle de notre bredung imminente avec une explosion de joie, Tiberius a l’air d’être sur le point de vomir.

Je croise d’autres sourires tristes et d’autres regards pleins de pitié tandis que je gagne la porte en tirant Tiberius par la main. Kayla attrape ma manche au passage et me jette un coup d’œil éploré, comme pour me dire que je vais lui manquer. Je me dégage sèchement.

À peine est-on dehors que Tiberius se penche en avant, les mains sur les genoux. Je lui caresse doucement la nuque avec le pouce en attendant qu’il m’explique ce qui lui arrive, mais, quand il se redresse, c’est pour s’éloigner d’un pas chancelant. Puis il se met à courir, de plus en plus vite, en direction de la forêt. Je le laisse filer. Je le laisse s’enfuir entre les filigranes des arbres dénudés.

On était censés célébrer notre union à venir en s’installant dans un cottage digne de ce nom, avec du chauffage. Au lieu de ça, je retourne seule à la loge du lac givrée de l’intérieur et m’effondre sur des draps froids qui sentent encore le sexe.

Si seulement j’avais su que la veille de la lune de fer était notre dernière nuit ensemble ! je n’aurais pas dormi du tout. J’aurais mémorisé le mouvement de ses mains sur mon corps. J’aurais pris le temps de savourer sa sueur et son sperme. Je l’aurais empêché de jouir afin de sentir plus longtemps la force de son sexe en moi et les vibrations staccato de ses veines, indiquant qu’il était tout proche. J’aurais écouté plus attentivement le petit cri étranglé qu’il émet toujours à la fin.

Le cri qu’il émettait.

Mieux encore, je remonterais le temps jusqu’à une époque où mon cœur ne s’en était pas mêlé.

J’arrache mes vêtements, ramène entre mes jambes le drap qui ne sent plus du tout l’acier, frotte mon visage dans l’oreiller qui sent la sève et les os brisés… mais il est trop tard pour le marquer, lui.

Que dit le fou dans Le Roi Lear ? « Fou est celui qui se fie à la douceur d’un loup ou à l’amour d’un garçon. »

Chapitre 27

Je ne me souviens même pas de m’être endormie et suis surprise de me réveiller. C’est à peine si le soleil a daigné se montrer au-dessus de l’horizon ; le ciel a la couleur du mercure ; l’eau de l’étang celle du plomb ; et les doigts squelettiques des branches d’épicéas semblent faits de graphite.

Il y a quelque chose de chaud le long de mon échine. En prenant une profonde inspiration, je devine la forme de ses omoplates et comprends qu’il est assis par terre, contre mon côté du lit. Je roule sur le dos et ramène les couvertures sous mon menton.

— Je suis désolé, Silver. J’avais besoin de réfléchir.

Il y a un nid de guêpes entre deux poutres du plafond.

— Moi aussi, j’ai bien réfléchi. Je ne veux pas être bannie, alors voici ce que je te propose : on accepte la bredung, mais après ça tu es libre de couvrir toutes les femelles viables que tu…

— Arrête ! lance-t-il sur un ton agacé. Arrête, s’il te plaît.

Il se lève et vient me rejoindre sur le matelas. Ses mains, si grandes, si chaudes, apaisent ma peau. Je me tourne vers lui, vers son corps marqué de cicatrices tel un vieux chêne.

— Ces « femelles viables » dont tu parles, ce sont comme de belles humaines. Elles confondent chance et mérite, et croient que tout leur est dû. Toi, en revanche, tu n’exiges rien de personne et tu te bats pour obtenir ce que tu veux. Tu te bats pour ta survie, pour ta meute… et tu t’es battue pour moi, ajoute-t-il en un souffle rauque. Tu te bats pour moi, Silver, et c’est la première fois que ça m’arrive. Personne ne m’avait jamais donné l’impression que j’étais à ma place, que j’avais peut-être le droit qu’on s’occupe de moi… et que cette faille dans mon âme n’est pas une malédiction.

Il ramène les genoux contre son torse et pose le front dessus, comme s’il essayait de se faire tout petit. Même comme ça, il est trop grand pour que j’arrive à l’enlacer entièrement, mais je le serre contre moi de toutes mes forces en lui chuchotant que je ne comprends pas ce qui le chagrine autant mais que je l’…

— Non, ne dis rien, lance-t-il avec amertume.

Je me redresse sur un coude pour le regarder, mais il se recroqueville.

— J’ai quelque chose à t’avouer et je ne veux pas voir ton visage au moment où je vais te le dire, reprend-il. Écoute-moi, s’il te plaît. Je ne suis pas venu ici pour sauver ma peau, Silver. Je suis venu parce qu’on m’a envoyé.

« Envoyé » ?

Dans un flot de murmures aussi légers qu’un vol de libellule à la surface de l’eau, il m’explique que les métamorphes ont beau se faire passer pour des humains ils n’en sont pas. Ils ne vieillissent pas comme les humains et ne peuvent pas se permettre de consulter des médecins parce que, comme le nôtre, leur organisme est différent. Tous leurs papiers sont falsifiés, ce qui vient se mettre en travers de toute entreprise légale ou de toute vie publique, parce que ça finit toujours par éveiller les soupçons. C’est inévitable. Ils survivent donc en marge, dans cet entre-deux fertile où la loi côtoie le crime, protégés par un savant mélange d’argent et d’intimidation, avec la collaboration du genre d’humains peu recommandables que ce style de vie attire. À la tête de cette organisation, à la tête de tous les métamorphes d’Amérique du Nord, se trouve un homme nommé August Leveraux.

— C’est mon père. Je n’ai pas été chassé à la suite d’un défi perdu. Toute cette histoire – mes blessures, tout – a été concoctée par mon père, parce qu’il savait qu’aucune meute ne ferait confiance à un métamorphe, même si ce dernier était né d’une louve.

Mon regard est irrésistiblement attiré par le nid de guêpes. Comment se fait-il que je ne l’aie encore jamais remarqué ? Les mâles étaient-ils déjà tous morts quand on s’est installés ?

Tiberius me raconte qu’un métamorphe qui travaille dans l’un des casinos de la frontière a senti l’odeur d’un loup, un jour.

— Il n’est pas rare que des solitaires passent par là, à la recherche d’un endroit où vivre – ou peut-être mourir – tranquille, mais celui-là était marqué, comme s’il appartenait encore à une meute. Le métamorphe a donc signalé la chose à August, qui a envoyé son meilleur traqueur à ses trousses.

Et c’est ainsi que Ronan a mené Tiberius jusqu’à nous.

Où est passée la reine ? Est-elle enterrée toute seule dans le sol gelé, engourdie de corps et d’esprit, en attendant le printemps ?

Tiberius écarte une mèche de mes cheveux qui est tombée en travers de ses lèvres.

La colère que j’éprouve envers Ronan et Tiberius ne parvient pas à cacher le fait que, surtout, je m’en veux à moi-même. Je ne voulais pas finir nidling, alors j’ai passé sous silence les escapades de Ronan au lieu de prévenir John. C’est ma faute si un métamorphe vit à présent au sein de la meute.

Je me redresse pour me lever, mais Tiberius se retourne et m’encercle de ses bras forts.

— Lâche-moi !

Je me tords et me débats, mais il tient bon.

— Les métamorphes s’imaginent toujours que nous avons plein d’argent, mais tu as bien vu notre mode de vie. Nous ne sommes pas riches. Nous…

— C’est toi-même qui m’as dit que vous aviez des banquiers qui gèrent vos intérêts financiers, Silver, murmure-t-il calmement. Il doit donc forcément y avoir des fonds à gérer. Et puis ce n’est pas tellement ça, le problème. On a découvert une immense nappe de gaz de schiste sous les terres du Grand Nord, et votre propriété est la plus vaste après le parc naturel des Adirondacks. Washington a mis en place des offres très alléchantes, qui n’ont pas manqué d’attirer l’attention des investisseurs.

Prisonnière de ses bras et de ses cuisses en acier, plaquée sous le poids de son large torse, je lui mords le visage de mes canines acérées. Il ne tressaille même pas quand je lui lacère la joue.

Il redresse la tête. Une goutte de sang perle sur sa peau.

— Tu lui as dit. Pas vrai ? (Je me détourne de ces yeux noirs pailletés d’or qui ont eu raison de moi.) Je te faisais confiance, Tiberius.

Une larme unique me brûle la joue.

— Je sais, petite flamme. Écoute-moi, je t’en prie. Je suis en train de tout te raconter, depuis le début, parce que je veux regagner ta confiance. Oui, tu as raison. Je lui ai dit. Le type avec les poumons à moitié morts ? Il s’agit de Daniel Leary, le bras droit de mon père. Il faut que tu saches que j’avais déjà des remords quand on l’a croisé à la station-service, mais oui, c’est vrai, je lui ai dit. Puis il a osé s’introduire sur vos terres et te menacer, toi, alors…

— Tu as gardé deux de ses armes ! Je sais très bien que tu ne les as pas toutes rendues à John. Pourquoi ? Est-ce que tu attends la prochaine lune de fer, lorsque nous serons sans défense, afin de tous nous…

— Non ! s’écrie-t-il. Non, bien sûr que non ! C’est vrai, j’en ai gardé deux, mais c’est uniquement parce que je connais mon père et que je voulais pouvoir vous protéger. Je t’ai dit que je savais à peu près me servir d’une arme, mais ce n’est pas tout à fait vrai. En fait… je suis un tireur hors pair, Sil.

Il déclare ça sans la moindre trace de fierté. Au contraire, je ne perçois qu’un intense dégoût, une grande lassitude.

— Pendant longtemps j’étais l’exécuteur de mon père. Tu te souviens, quand j’ai expliqué aux louveteaux que j’étais dans la gestion des ressources humaines ? Eh bien, ma façon de les gérer, c’était de les traquer et de les tuer. Je suis la raison pour laquelle tout le monde raconte que personne n’échappe jamais à August Leveraux, mais c’est fini, tout ça. Plus jamais.

Il soulève les hanches pour glisser la main dans sa poche et en sortir son portefeuille, qu’il me tend.

— Il y a un ticket de caisse à l’intérieur. Lis-le.

Je trouve un reçu de la poste de Plattsburgh, 10, Miller Street, pour l’envoi d’une enveloppe en recommandé à la C.R.A. d’Ottawa et d’une autre à l’attention d’August Leveraux, dans une poste restante de Halifax.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Voilà pourquoi je tenais tant à aller à Plattsburgh. Je suis passé prendre les documents que je gardais dans un coffre, des preuves de mon passé, et j’ai envoyé une clé USB contenant le détail des intérêts financiers d’August Leveraux aux bureaux de la C.R.A. J’ai aussi écrit à mon père pour lui expliquer ce que je venais de faire.

Je ne suis toujours pas sûre de comprendre ce que je vois.

— Qu’est-ce que c’est, la C.R.A. ?

— C’est la Canadian Revenue Agency, le service des impôts canadiens. Je ne pouvais pas décemment te demander de croire la parole d’un homme qui t’a menti depuis le début, alors je voulais t’apporter une preuve. Je n’ai plus moyen de reculer, maintenant. Même si tu décides de me rejeter, je ne peux plus retourner parmi eux.

Une goutte de sang tombe de sa plaie sur mon visage, chaude et muette, parfumée de sel et de fer.

— Est-ce que tu te souviens, dans la clairière, quand je t’ai dit que je ne voulais pas mourir ? Ça aussi, c’était un mensonge. À ce moment-là, je n’en avais plus rien à faire. Et puis je t’ai trouvée. Tu m’as fait comprendre que ce n’était pas si grave de ne pas être humain, que, ce qui comptait, c’était que je sois un homme digne de ce nom.

Le lendemain matin, nous sommes convoqués au bureau de l’alpha, et je passe le trajet à me demander si je dois raconter à John la vérité au sujet de Tiberius. Puis je m’imagine ce que ça ferait de ne plus jamais voir Tiberius, ou ma meute – ou, plus probablement, les deux. Je n’arrive pas à m’y résoudre.

Quand on arrive, il y a déjà plus de loups dans le bureau que de scarabées sur la dépouille d’un écureuil écrasé. Victor est présent, ainsi que Tara et Leonora.

Tiberius va se poster dos au mur, tout près de la porte, et passe un bras autour de ma taille. Son regard reste impassible, mais son corps est tendu contre le mien.

— Tiberius. D’après ce que m’a expliqué Leonora, il semblerait que tu sois sur le point de te dégrafer, ce qui arrive à beaucoup d’humains.

— C’est « dégonfler », chuchote Leonora avant d’aspirer sur le bâton qui trempe dans son café.

— Oui, bon. (John jette un regard appuyé à l’étrange bâtonnet.) Il est hors de question que ce truc aille voleter dans la nature tout autour de l’étang. Compris ?

— Naturellement, alpha. Je le range dans mon sac quand j’ai fini. C’est uniquement pour enseigner à la meute comment se servir d’une paille. La dernière fois que j’ai emmené les juvéniles déjeuner en ville, ça a dégénéré.

Elle aspire encore une longue gorgée avant de reposer son café sur une sous-tasse décorée d’une lune gibbeuse. Ça fait partie d’un set qu’un loup vivant hors-terres a envoyé à John. Puis elle croise les bras, et je me recroqueville contre le torse de Tiberius. À tous les coups, elle va me poser une question à laquelle je ne saurai pas répondre, du genre : « Quelle est la différence entre une brassière et une brasserie ? »

— Tiberius, lance-t-elle. (Je me détends aussitôt.) Notre alpha m’a demandé de t’expliquer la signification de la bredung. Tu as peut-être eu l’impression qu’il s’agissait simplement de la reproduction de la meute, mais il n’en est rien. Contrairement aux humains, chacun de nos enfants est le fruit de nos vœux, quelles que soient les circonstances de sa naissance.

Je pose la main sur celle de Tiberius à ma taille.

— Le terme bredung signifie, en langue ancestrale, « tressage ». (Leonora entremêle ses doigts.) Ça symbolise un engagement solennel, non seulement entre deux individus, mais également avec la meute et avec notre terre. Par ce geste nous mêlons le sang, la terre et la sève, et chacun de ces trois éléments est aussi fondamental que les autres. Une fois tressé, tu feras partie de cette meute, de cette terre et de Silver. Tu ne peux pas couper l’un de ces liens sans perdre les deux autres. Je t’explique tout ça afin que tu ne confondes pas bredung et mariage. Il ne s’agit pas simplement de rester fidèle à Silver. Il s’agit de nous rester fidèle à tous.

Comme par réflexe, Leonora caresse la mince tresse de cuir qu’elle porte autour du cou. Son compagnon, Boris, a été renversé par une voiture il y a de ça plusieurs années. Ça ne l’a pas tué sur le coup, mais ça l’a profondément changé. Quelques lunes plus tard, il n’est pas revenu de la chasse. Leonora n’a jamais cherché d’autre compagnon.

— Cela fait des années que j’étudie les humains. Ils se lassent vite et pensent qu’il est de leur droit d’utiliser quelque chose puis de s’en débarrasser quand ça ne les amuse plus. La meute ne fonctionne pas comme ça. Quand un loup prend un engagement, seule la mort peut le briser. Nous t’offrons donc une dernière chance de choisir ce que tu es : humain, ou loup ?

John rompt le morceau de pain complet qu’il a dû prendre en passant sur la table du petit déjeuner et commence à le beurrer.

Tiberius contemple le sol, et je commence à craindre qu’il ne se dégrafe complètement. Puis il relève la tête et, d’un sourire féroce qui exhibe ses crocs, défie chacun des loups présents, avec leurs gentilles dents d’humains, de douter de sa sauvagerie. Je ne peux m’empêcher de sourire à mon tour.

John hausse un sourcil en nous observant tour à tour, Tib et moi. Il passe sa langue sur ses propres canines émoussées, puis hoche la tête.

Chapitre 28

Je savais déjà, en gros, en quoi consistait une bredung, mais c’est une cérémonie silencieuse et privée, qui concerne essentiellement les deux intéressés, alors j’ai passé un peu de temps avec Gran Jean pour qu’elle m’en explique les détails, pendant que Gran Tito mettait Tib au courant. Il est impératif que l’on ait bien tout compris, parce que c’est notre rituel le plus sacré et que les mots y sont interdits. En effet, en faisant usage de notre parole, nous marquerions une préférence de l’humain sur notre nature sauvage, ce qui serait inacceptable.

J’étais plus calme quand j’en savais moins. Le long cordon m’échappe des mains. Le cuir en est plus raide que celui qu’on achète en ville, mais il provient d’un cerf abattu par la meute et a été tanné avec l’écorce d’un chêne de nos forêts. Il porte donc avec lui l’ADN de nos terres.

Tiberius le rattrape avant qu’il touche le sol et le fait jouer entre ses doigts tandis que nous attendons John à l’orée de la clairière. Je resserre la couverture autour de nous. Tiberius me parle des mariages humains, qui peuvent avoir lieu en intérieur ou en extérieur si la météo le permet. Le couple porte des vêtements douloureusement inconfortables et force ses invités à faire pareil. Un officiant prononce quelques mots auxquels personne n’a vraiment réfléchi – santé et maladie, richesse et disette, meilleur et pire, tout ça – ou auxquels, en tout cas, personne ne croit vraiment. La famille et les amis du couple leur adressent des vœux de bonheur, mangent un peu, boivent beaucoup trop, offrent des vases, dansent mal et s’enfuient dès que possible.

Je pense qu’il essaie de me dérider quand il m’assure qu’il préfère largement être assis tout nu sur un tronc dans la nuit glaciale. Puis John arrive.

Notre alpha sait qu’il fait froid et qu’on n’a pas que ça à faire, alors il se dépêche de se mettre torse nu. Il porte la main à l’étui de cuir bien huilé à sa ceinture et en tire son seax, une dague ancienne effilée par des siècles d’affûtage. Sans la moindre hésitation, il presse la lame le long de son torse, de la clavicule au nombril. Je ne suis pas sûre que Tiberius saisisse l’honneur qu’il nous fait par cette blessure aussi centrale.

John commence à saigner et tend la main pour qu’on lui passe le cordon. Alors il le cale dans la coupure, et je pose la main dessus. Quelques secondes plus tard Tiberius m’imite. John couvre nos deux mains de la sienne et, de l’autre, tire sur le cordon jusqu’à ce que le cuir soit imprégné de son sang sur toute la longueur. Ça symbolise le lien entre nous et la meute.

Ce n’est pas de tout repos, d’être alpha.

La plaie est irritée et laissera une cicatrice, qui représente l’essence de la fonction d’alpha : un pouvoir construit sur la base du sacrifice.

Gran Jean m’a montré comment nouer le cordon, mais nous tremblons tellement tous les deux que ça nous est difficile. Tiberius tient une extrémité d’une main tandis que je fais passer le lien par-dessus son épaule puis la mienne, le long de mon dos, entre mes jambes et les siennes (« pense bien à ménager ses testicules, ma fille »), puis par-dessus son autre épaule et, de nouveau, entre nos jambes. Alors John réunit les deux extrémités à l’aide d’un nœud spécial qui, sans se relâcher, glissera de façon qu’on puisse se libérer plus tard.

Puis l’alpha s’en va et nous laisse seuls.

Tiberius me soulève, et je passe les jambes autour de sa taille tandis qu’il s’agenouille en prenant bien soin de ne pas me lâcher. Ce n’est pas pour rien que la plupart des bredungs ont lieu pendant les mois d’été, mais je n’en ai pas parlé à Tib parce que… eh bien, c’est déjà bien assez gênant à expliquer comme ça, je ne voulais pas en plus suggérer que la température risquait peut-être de refroidir ses ardeurs.

Heureusement ce n’est pas un problème. Je le sens contre mon ventre, dur comme une barre d’acier dans une gaine de velours. Il m’entoure de ses bras et pose les deux mains à l’arrière de ma tête. Il cambre le dos de façon à pouvoir m’embrasser et me pénétrer à la fois.

Je savais que la bredung était une histoire de symboles – terre plus meute plus couple – mais il y a quelque chose de magique à sentir la terre froide et détrempée sous notre couverture, avec la miraculeuse traînée d’étoiles au-dessus de nos têtes, l’odeur du sang de John, et les puissants coups de reins de l’homme que j’aime. Il y a quelque chose de magique à sentir les frontières du corps et de l’esprit se dissoudre dans un cycle infini d’expansion et de contraction qui tresse toutes choses ensemble. Je vois la semence de Tiberius dans la Voie lactée ; je sens mon propre corps dans la terre froide et humide sous moi ; et, dans les longs coups de boutoir de mon compagnon, je sens les pulsations du sang et des océans, de la matière noire et de tout ce qui, dans l’univers, se déplace au gré des courants.

Tout se tisse et se resserre jusqu’à ce que l’univers ne soit plus qu’une petite graine de masse infinie – en moi, en nous. Un cri roule dans ma gorge et explose dans la nuit.

— Ouvre les yeux, Silver, murmure Tiberius en accélérant la cadence tandis que mes muscles se contractent autour de lui. C’est dans tes yeux que je vois l’homme que je veux devenir.

— Ne serre pas trop, hein ?

Gran Jean fait claquer sa langue, agacée. Je me rends bien compte que je suis agaçante mais je ne veux surtout pas que ça rappelle à Tiberius son ancien collier de torture. Gran Jean ajuste la mince tresse qu’elle a confectionnée à partir du cordon de peau de cerf tanné à l’écorce de chêne, à la terre mouillée, au sang de John et à notre union.

— Quicksilver, en six cents lunes d’expérience, je n’ai encore jamais trop serré.

— Je sais bien. Je disais simplement que, si tu dois choisir entre bien ajusté ou un peu lâche, choisis lâche.

— Sil, tout va bien, intervient Tiberius une fois qu’elle a fini. Ça ne me gêne pas du tout. Ça n’a rien à voir avec… ce que tu craignais.

Debout entre ses genoux, je défais les quelques boutons du col de son tee-shirt pour examiner l’effet de la tresse toute neuve sur ses vieilles cicatrices. Elle ne cache rien, naturellement, mais elle leur confère une sorte de beauté sauvage.

Je prends son visage entre mes mains.

— Min gemæcca, murmure-t-il avec un accent qui me fait éclater de rire. Quoi ? Gran Jean m’a appris à dire « compagne » en langue ancestrale. Tu ne penses pas que je devrais apprendre, maintenant que je fais partie de la meute ?

— Gea, min coren.

« Si, mon cœur, ma moitié, mon bien-aimé. »

La seule chose qu’il nous reste à faire pour officialiser notre appartenance à la meute, c’est la paperasse. Nos terres sont protégées par un contrat très complexe que chacun des membres doit signer. Tiberius est nouveau, et moi je n’étais qu’une juvénile avant cette période d’essai. Je dois donc remplacer par ma propre signature celle que John avait apposée en mon nom à ma naissance. Ce document est le fruit du labeur de générations d’avocats, et j’ai l’impression qu’ils se sont tous rassemblés dans le foyer. Il y a notamment Kayla, avocate de mon échelon, qui étudie le droit à l’université, Reena, la delta du deuxième échelon, qui siège à la cour d’appel, et, naturellement, Elijah, qui supervise tout ça et qui défend plus farouchement que personne les intérêts légaux de la meute.

Tiberius écoute attentivement les explications des juristes et parcourt les liasses de papiers disposées devant nous. En regardant toutes ces pages de chiffres, je me rappelle la fois où, encore louveteau, je m’étais faufilée entre le bureau de John et le mur parce que, au cours de la tablée de la lune de fer, il avait demandé qu’on envoie dans son bureau tous les financiers de la meute. À l’époque, les seuls financiers que je comprenais, c’étaient les gâteaux aux amandes. J’avais donc passé des heures dans mon coin, sans la moindre miette aux amandes. Une fois que le dernier des faux financiers était enfin parti, John s’était penché par-dessus son bureau pour me repêcher. Il avait reniflé ma présence à la seconde où il était entré mais s’était dit que cette interminable réunion serait une punition efficace. Depuis je suis allergique à toute question d’argent.

J’observe Nils et Nyala d’un regard envieux. Nils est sous une étagère, occupé à se faire les dents sur un bâtonnet au fromage. Nyala lui donne de petits coups de patte jusqu’à lui piquer son bâtonnet. Nils bondit de sous son étagère, et ils roulent pêle-mêle au sol, sans plus se préoccuper du bâtonnet tout baveux. Ils ne s’immobilisent qu’en entendant le hurlement d’un loup qui surveille le périmètre. Ils inclinent la tête sur le côté, écoutent les réponses de la meute puis y ajoutent leurs petits couinements maladroits.

Quand, enfin, arrive le moment des signatures, Tara va chercher une petite fiole d’encre noire et une longue boîte de bois sombre ornée d’un arbre stylisé. Il s’agit de la rune d’Eolh, qui m’évoque, inversée, la flèche de Tiw que je porte à la main droite. Elle symbolise la défense de tout ce qui nous est cher. Tara débouche la fiole et doit s’y reprendre à plusieurs fois pour emplir le stylo à plume ancien. Elle l’essuie sur un chiffon et gribouille sur un buvard avant que l’encre daigne couler.

Evie commence par signer au nom de Nils, puis John signe le nom de Nyala. Tara remplit le stylo à plume d’Eolh avant de me le tendre.

Cet objet peu pratique me paraît incongru au sein de la meute. Tara doit voir mon scepticisme sur mon visage.

— C’est Bartholomew qui en a introduit l’usage, m’explique-t-elle, citant un des anciens alphas. Il pensait que ça conférerait davantage de solennité à l’affaire.

Pour ma part j’estime qu’une affaire solennelle l’est tout autant avec un brave stylo à bille. La seule chose que ce gros machin mal équilibré me confère, à moi, c’est une méchante crampe à la main.

C’est donc sans doute ma faute si, quand je passe le stylo à plume à Tiberius après avoir tout paraphé et signé, il m’échappe et, au lieu d’atterrir dans sa paume, heurte le bureau, puis le sol, où il rebondit avant de se briser dans une petite flaque d’encre.

Personne ne pipe mot. Nils fonce sur un morceau argenté et, d’un coup de patte, l’envoie rouler à l’autre bout de la pièce. Il s’élance à sa suite en laissant derrière lui de minuscules empreintes noires sur les lattes du parquet. Evie tente de le rattraper, et Nyala saute de la table pour voir ce qu’il y a de si drôle. Au bout de quelques minutes, Evie parvient à récupérer ses enfants tout barbouillés et sort en les tenant par la peau du cou. Alors, seulement, elle les dépose dans la neige.

— Je… je suis désolé, déclare Tiberius en ramassant les débris du stylo.

L’encre coule au creux de sa paume tel du sang noir.

Une des avocates a un Bic au fond de son sac, et c’est avec ça qu’il signe.

— Je suis vraiment désolé, répète-t-il quand tout est terminé.

John secoue la tête.

— Ne t’en fais pas. J’ai toujours détesté ce truc.

Lorsqu’on retourne dans son bureau à la grande halle, il met les restes du stylo d’Eolh dans une tasse toute poussiéreuse qui dit : « Tu ne peux pas comprendre. C’est un truc d’alpha. »

On nous a alloué le cottage numéro 97, peut-être parce qu’il y a encore des loups que la présence d’un métamorphe met mal à l’aise. Il se trouve en plein milieu de la forêt, à mi-chemin de la clairière. Moi, j’adore. Comme ça, quand je quitte notre lit pour aller dormir, la nuit, je n’ai qu’à descendre quelques marches pour me trouver une bonne souche.

La loge du lac a été fermée pour l’hiver. Tous les bateaux ont été accrochés aux murs et, dès qu’on aura récupéré nos affaires – essentiellement des vêtements et des livres –, on pourra vider les canalisations. Alors plus personne n’y entrera jusqu’au printemps.

Tiberius est assis sur l’énorme fauteuil de la terrasse et contemple l’étang central. La surface en est entièrement gelée mais, dès que le temps change, comme aujourd’hui, la glace craque, grogne et claque comme une espèce de caoutchouc géant.

— Tib ? dis-je en posant une fesse sur l’accoudoir du fauteuil.

Il ne réagit pas. Il paraît préoccupé depuis qu’on a signé les papiers.

— Tiberius ?

— Il avait raison.

— Qui ça ? John ?

— Non, mon père. Les meutes ont bien tendance à amasser des richesses. Tu n’as peut-être pas fait attention, mais moi si. C’est bien organisé, réparti sous la coupelle de plusieurs entreprises, mais il y a environ un milliard et demi.

— Un milliard de quoi ? De dollars ? Tu as bien dit « milliards », avec un « ard » ?

— Oui, milliard. Et oui, de dollars – US, pas canadiens. Et encore, ça, c’est sans les terres.

Je rentre les mains dans les manches de ma polaire.

— Ben… ça veut dire qu’on a fait des économies, histoire que la meute ne manque jamais de rien et qu’on n’ait pas besoin de s’inquiéter pour l’avenir. (Je frissonne et cache le menton dans mon col.) Tu penses que ton père est au courant ?

— Non. Ils font très attention. Le contrat reste dans le coffre-fort d’Elijah, à New York. Et puis c’est conçu de telle façon que, même si on peut ajouter des noms, rien d’autre ne peut être modifié sans l’accord unanime de la meute. Mon père sait se montrer persuasif, mais pas à ce point.

L’étang central grogne et claque, et j’ai l’impression d’entendre un géant cherchant à se libérer de ses chaînes.

D’un simple geste, Sten nous autorise à aller fouiner dans la grange où il entrepose de vieux meubles, derrière son atelier.

— Mais pas de…, dit-il en agitant les mains en l’air.

— Non, bien sûr. On promet de tout remettre à sa place.

Au final, Sten et deux autres loups nous aident à emporter un matelas, un canapé, deux gros fauteuils, un petit bureau, une commode et deux tables (une haute, une basse) jusqu’à notre cottage. On a tout bien reniflé pour s’assurer qu’il n’y ait ni moisissure ni insectes.

La table basse en était une haute aussi, en fait, jusqu’à ce qu’on lui scie les jambes. On s’y est mal pris, visiblement, parce qu’elle est toute bancale. On recommencera demain, en mesurant deux fois pour être sûrs de ne pas se rater. En attendant, je fouille dans le tas de magazines qu’on a emportés de la loge dans l’espoir de trouver quelque chose qui soit de la bonne épaisseur.

— Architectural Digest ? s’étonne Tiberius.

Il vient s’asseoir à côté de moi sur le canapé à motif de grosses feuilles vertes sur fond orange vif, qui me fait un peu mal aux yeux mais qui plaît beaucoup à mes fesses.

— Je doute que leur lectorat de base soit constitué de loups qui vivent dans des cottages en rondins, ajoute-t-il.

— Non, c’est sûr.

Je bascule de façon à poser la tête sur ses genoux et les mollets sur l’accoudoir. Je feuillette encore un peu avant de laisser le magazine retomber sur ma poitrine.

— Par contre je me dis que c’est sûrement le genre d’endroit où tu vivais, avant.

— Hum…

— Ça veut dire oui ?

— Peut-être. Pourquoi tu veux savoir ?

— Par simple curiosité. Je me demande parfois ce que tu as abandonné pour venir vivre ici.

Il attrape le magazine et commence à le parcourir.

— Dans ce cas permets-moi de te raconter comment je vivais, à l’époque, et je te laisserai juger de ce que j’ai abandonné.

Il me jette un coup d’œil, et je hoche la tête.

— J’avais dix-sept ans quand j’ai emménagé tout seul, à Montréal, commence-t-il en se replongeant dans le magazine. L’appartement n’était pas à moi, naturellement. Mon père avait payé un de ses hommes pour me trouver quelque chose de « convenable ».

Il tourne une page.

— C’était un duplex refait à neuf dans un immeuble ancien, avec trois chambres, une terrasse, un jacuzzi, une cheminée qui s’allumait avec un interrupteur, du marbre, du cuivre, du bronze et du travertin partout. Les lampes étaient tellement puissantes et les murs tellement blancs que ça me faisait mal aux yeux. Par contre, c’était effectivement « convenable », dans le sens où ça convenait exactement au message que voulait envoyer mon père. Pendant longtemps, tout ce que j’avais, là-dedans, c’était un matelas gonflable et un carton de fringues dans la chambre, du savon et une brosse à dents dans la salle de bains, et des piles dans le frigo.

Quand je lève les yeux, je ne vois que la couverture du magazine, qui me cache le visage de Tib. Il y a une photo d’une grosse montre sur un poignet délicat, attaché à une main ornée d’ongles rouges qui ne ressemble en rien aux miennes, ravagées par les ronces et les dents de belettes.

— Puis j’ai commencé à recevoir – des femmes qui s’attendaient à mieux qu’un matelas gonflable en échange de leurs services, surtout à une adresse pareille.

Il a dû sentir que je levais les yeux vers lui.

— Ce n’étaient pas des prostituées, hein. Enfin, il s’agissait toujours d’une transaction tacite, argent contre beauté, sexe contre pouvoir… Je ne vois pas bien la différence avec de la prostitution mais, apparemment, il y en a une.

Un son rêche, comme une déchirure, est suivi d’une odeur soudaine et âcre faite de résine artificielle et de faux agrumes. Tiberius me montre un pub pour du parfum.

« L’appel de la nature sauvage », dit le slogan.

Je fouette violemment l’air devant mon nez, jusqu’à ce que Tiberius froisse ce machin et le jette loin de moi.

— Dans la mesure où mon père me rémunérait grassement pour mes contributions, j’ai fini par payer une somme ridicule pour que quelqu’un se charge de meubler cette coquille vide. J’ai donc accumulé encore plus de choses « convenables » : un canapé sans accoudoirs tellement profond qu’il était impossible de s’y asseoir – ou de s’en relever si, par malheur, on insistait –, des tabourets à siège hexagonal en acier carbonisé, des tables en acrylique transparent qu’il fallait nettoyer chaque fois qu’on passait un peu trop près.

» Le plafond était émaillé de spots conçus pour éclairer des œuvres d’art, alors ils ont couvert les murs de tableaux représentant des femmes avec les yeux mi-clos et les lèvres entrouvertes.

Il referme le magazine.

— Quant aux vraies femmes, il fallait sans cesse que je leur rappelle de fermer la bouche et de garder les yeux bien ouverts, parce que mon lit king-size était monté sur une structure en inox capable de couper du verre. Chaque fois que l’une d’entre elles s’entaillait le tibia, ça se terminait dans le sang et les larmes, et je me retrouvais obligé de les consoler. C’était ce que je détestais le plus.

Il se penche et glisse ce fichu magazine sous notre pauvre table basse.

— Alors dis-moi, petite flamme, à ton avis, qu’est-ce que j’ai abandonné ?

Chapitre 29

Tiberius fait de gros efforts. Il apprend à reconnaître l’odeur d’un cerf malade, les souches déracinées qui trahissent le passage d’un ours, les points d’eau qui attirent les ratons laveurs, et à faire la différence entre les traces de dents des rats musqués (miam) et celles des porcs-épics (laisse tomber).

Il le faut bien parce que, tant qu’il ne saura pas chasser, ce ne sera pas un vrai loup. Or il ne saura pas chasser tant qu’il n’aura pas découvert sa faim.

Ce n’est pas facile.

— Tu m’as dit que ça avait le même goût que les chips, râle-t-il en se rinçant la bouche une dernière fois.

— Non, j’ai dit : « Les campagnols, c’est comme les chips : c’est salé, ça croustille, et, quand on en a mangé un, c’est super dur de s’arrêter. »

Il se penche et tire sur sa lèvre inférieure au niveau d’une prémolaire.

— J’ai un truc coincé entre les dents, là. Tu ne vois pas ce que c’est ? (Il se met à tousser avant que j’aie pu regarder.) Et puis j’ai des poils qui me sont restés en travers de la gorge.

J’ai presque peur de me regarder dans le miroir, peur de me rendre compte que je suis entrée par erreur dans la vie de quelqu’un d’autre, et que tout cet amour, toute cette chance, ne m’appartient pas. Nous sommes officiellement le couple thêta du quatorzième échelon. Je ne suis pas assez forte pour monter plus haut que ça, et Tiberius ne sait pas chasser. Personnellement, ça me convient, thêta. C’est au point d’équilibre où on n’inspire ni ridicule ni jalousie.

Notre petit cottage est parfait. On travaille chaque jour avec le taciturne Sten. Il y a des campagnols partout. Et puis, surtout, je suis unie à un homme que j’aime tellement que j’ai du mal à l’exprimer.

Il y a des jours, quand on va courir, où j’ai l’impression que tout ce qui nous entoure est une métaphore de cet amour. Une racine lovée autour d’un gros caillou, un tronc d’arbre tout noir mais saupoudré de neige argentée, les rayons du soleil rasant à travers les épineux. Il paraît que l’amour et la cupidité sont les deux grands catalyseurs qui motivent les hommes. Je ne comprends pas la cupidité, mais ça me fait peur parce que, si la cupidité humaine est aussi vaste que mon amour, alors tous les efforts de générations d’avocats seront incapables de préserver notre meute.

Les bourrasques de la semaine dernière ont dû faire des dégâts. Une équipe de loups va donc faire l’inventaire des arbres fragilisés pendant que d’autres coupent le bois des troncs déjà couchés avant qu’ils ne gèlent.

Tiberius et moi faisons partie de ces derniers. Armés de haches, on travaille en débardeur. Il y a quelque chose d’hypnotique à rompre le silence hivernal par le choc sourd de la cognée, suivi du craquement du bois puis du glissement des bûches au sol.

« Bip-bip-bip-bip ».

Ce son inhabituel me fait sursauter. Tiberius fronce les sourcils. Puis, brusquement, John passe près de nous en courant. On échange un coup d’œil avant de lui emboîter le pas.

— Qu’est-ce que c’est ? dis-je à Sara, la louve de faction au portail.

— C’est un camion.

— Je vois ça, mais qu’est-ce qu’il fait ici ?

— Je ne suis pas sûre. C’est pour ça que John a envoyé chercher Tara et Josi.

Le vent tourne, et, même si je ne vois pas qui est au volant du camion, je reconnais un mélange d’essence, de plastique chaud et de bâtons de charogne.

Anderson descend du camion, et sa voix nous parvient, plus forte. Deux types aussi baraqués que ventripotents sautent de l’arrière. Aussitôt l’un d’entre eux porte la main à sa ceinture, dans son dos.

Josi, l’avocate du troisième échelon, arrive en courant dans ses bottes en caoutchouc trop grandes et son gros anorak. Le pyjama en flanelle qui couvre ses jambes révèle qu’il s’agit d’une louve qui passe le plus clair de son temps hors-terres. Malgré ça, elle n’a pas son pareil pour mener une attaque en cisaille ou pour tout ce qui concerne le droit immobilier de l’État de New York.

Sara lui ouvre le portail.

Josi s’approche d’Anderson, et ils discutent à voix basse mais avec animation. John ne les quitte pas des yeux. D’autres membres de la meute arrivent, qui en se curant les ongles avec la lame de son seax, qui en faisant tomber la boue de ses semelles à l’aide de sa cognée, qui se grattant le mollet de la pointe d’une faux.

La portière du côté passager s’ouvre, et un homme en descend. Ses poumons malades accueillent l’air froid avec une violente quinte de toux.

— Monsieur Torrance ? lance le fumeur en contournant le camion, main tendue. Je m’appelle Daniel Leary. Je représente le nouveau propriétaire. Nous venons débarrasser le terrain de M. Anderson.

Il se frappe le torse et tousse de plus belle. Quand il se redresse, un filet de salive argentée brille à la commissure de ses lèvres.

— Pardonnez-moi… c’est mes poumons.

Il doit bien voir Tiberius juste derrière le portail, sa cognée à la main, mais il ne paraît pas le remarquer. Il sort tranquillement un paquet de cigarettes de la poche intérieure de sa veste et en frappe le plat de sa main.

— Il n’en reste plus qu’une, commente-t-il tout doucement, comme s’il parlait tout seul.

Tiberius plisse les yeux. Une unique cigarette glisse sur la paume du type.

— Il n’en reste peut-être plus qu’une, mais, légalement, ça n’en reste pas moins un paquet de cigarettes. Même s’il n’en reste qu’une, ça reste un paquet jusqu’au bout.

Anderson semble tout aussi interloqué que John et Josi. Leary sort son briquet, met les mains en coupe autour de sa cigarette, et en approche la flamme tout en tirant dessus, jusqu’à ce que le bout rougeoie.

— Ça brûle bien, ces petites choses-là, conclut-il avant de ranger le briquet dans sa poche et de rejoindre la conversation entre Josi et Anderson.

Tiberius reste immobile pendant une éternité puis, sans quitter Leary du regard, il lève sa cognée bien haut et l’abat sur un rocher de granit gris à moitié enfoui dans la terre gelée. Un morceau s’en détache, pulvérisé.

Leary ne réagit même pas, mais Anderson porte une main à sa poitrine, et le ventripotent dégaine son arme.

John fait signe à Tara. Ils échangent quelques mots, puis elle revient vers le portail.

— Votre alpha nous demande de partir, annonce-t-elle calmement. Ces hommes sont à cran, et ils sont armés. Il veut à tout prix éviter qu’il y ait des blessés.

Ce n’est pas seulement John qui nous a donné cet ordre. Il a parlé en alpha, alors la meute se disperse comme des graines de pissenlit.

Enfin, à part mon compagnon furieux, que je dois traîner et pousser jusqu’à notre cottage. Une fois à l’intérieur, je referme la porte et m’y adosse pour l’empêcher de ressortir. Tiberius tourne en rond, le souffle court, tel un loup en cage. Il s’approche et donne un coup de poing dans la porte, à côté de mon épaule. Ça me fait sursauter. Je m’époussette la manche, où de petits éclats de bois sont venus se loger.

— Ça suffit, Tib.

Je prends sa main entre les miennes et examine la peau déchiquetée de son poing. Je commence à en retirer quelques échardes.

— Ton père a racheté la parcelle de ce type. Et alors, qu’est-ce que ça peut faire ? Il ne va pas se mettre à extraire du gaz de schiste sur six hectares de terrain.

Tiberius se crispe lorsque je m’attaque à la dernière écharde, la plus méchante, fichée entre les phalanges de son annulaire et de son auriculaire. Dès que je l’ai recrachée, je pose les lèvres sur sa peau abîmée et l’apaise de ma langue.

Tiberius a changé. Il me laisse faire sans rien dire et me caresse les cheveux de sa main libre.

— Il voulait m’envoyer un message.

Je pousse un petit bruit interrogateur, sans cesser de le débrider.

— C’est pour ça qu’il a acheté cette parcelle : c’est pour me faire passer un message.

Il va s’asseoir sur le canapé et m’entraîne avec lui. Je replie les genoux de chaque côté de ses hanches et pose le front contre son torse, où je sens battre son cœur de loup.

— J’ignore comment il s’y est pris, mais mon père a dû lire le contrat. Il sait que, pour y apporter la moindre altération, il faut l’accord unanime de toute la meute. Sauf que, une meute, c’est quoi ? C’est ce que racontait Leary, avec son histoire de dernière cigarette. Légalement, un paquet est un paquet, même s’il n’y reste qu’une cigarette.

Je relève la tête. Un seul loup ? Un seul ? Pas un seul loup n’oserait trahir la meute. Comptent-ils sur Tiberius ?

— Et ce serait toi, cette meute à loup unique ? (J’ai presque envie de rire ; j’ai bien compris que mon compagnon n’éprouvait guère d’affection ou même de respect pour son père.) Comment est-ce qu’il peut s’imaginer que tu irais faire ça pour lui ?

— Il ne s’imagine rien du tout ; il le sait. Tu n’as pas saisi le sens de sa petite scène, tout simplement parce que tu n’étais pas censée la comprendre. J’étais le seul à savoir qu’Anderson fume toujours des Marlboro rouges – toujours. Or ce n’est pas un hasard si, aujourd’hui, il fumait des Marlboro Silver. Quand il a dit… (Tiberius pose le menton sur ma tête.) Quand il a dit, « ça brûle bien, ces petites choses-là, » c’était une menace contre toi. Je lui ai brisé la mâchoire parce qu’il a osé te mettre en joue et, parce que je ne l’ai pas tué ce jour-là, mon père a compris comment il pouvait me contrôler.

Je me passe la langue sur les dents et sens le goût de son sang, riche et aigre-doux.

Les anciens racontent que, juste avant que notre première alpha prenne la mer, l’une des plus grandes meutes d’Angleterre s’est fait décimer en une nuit. Elle était pourtant nombreuse, riche et puissante. Et puis, lors d’une lune de fer, des métamorphes et des humains leur sont tombés dessus pendant leur transition et les ont assommés. Ils leur ont tiré dessus avec des fusils, leur ont coupé la tête et les ont plantées au bout des branches de leurs grands chênes, si bien que leur sang a imprégné leur propre terre.

Maintenant je m’imagine nos arbres à nous, surmontés des têtes aveugles de nos loups à nous, notre terre imbibée de notre sang à nous.

— Où est-ce que tu vas, petite flamme ?

Je ne m’étais pas rendu compte que j’avais la main sur la poignée de la porte.

— Chasser. Je vais chasser. J’ai besoin de réfléchir.

— Je vais trouver une solution. Tu me crois, n’est-ce pas ? Tout va s’arranger.

— Je sais, min coren. Tout va s’arranger.

Je me hisse sur la pointe des pieds pour frotter ma joue contre la sienne. Il me serre contre lui et me berce doucement, comme s’il ne voulait pas me laisser partir.

Je me rends à la grande halle, où je prends quatre cartes prépayées et les papiers d’identité que Tara m’a donnés la fois où je suis allée en ville.

Dans le cellier, je prends quelques provisions et des vêtements, que je fourre dans le seul petit sac, vert fluo et qui dit – je n’ai pas fait exprès – « chienne de vie ».

L’une après l’autre, je referme soigneusement les portes : celle du cellier, puis de la grande halle, et enfin la porte-tempête qui nous protège du dehors.

Je vais aller me réfugier aux confins de la terre, où je me changerai en louve et attendrai que la lune de fer me fasse basculer vers un état parfaitement sauvage. Alors je serai une æcewulf, une vraie louve, à jamais. Alors August Leveraux n’aura plus aucun moyen de faire pression sur Tiberius ou sur la meute du Grand Nord.

Je suis prête.

Chapitre 30

Je n’étais vraiment pas prête.

J’essuie la bile au coin de ma bouche et attends qu’un autre morceau remonte. Au goût, je sais que j’en suis encore au foie sclérosé de William Dunn Crawley. Le pire, c’est l’intestin : gluant, graisseux, et rempli de trucs en décomposition, cette espèce de saucisse de charogne longue d’au moins un mètre a déjà essayé de me tuer à l’aller et s’apprête à recommencer.

J’ai franchi la frontière avec le Canada avant de me changer en bipède, puis j’ai essayé de me faire passer pour une humaine. Au début, je me suis bien débrouillée : j’ai pris un bus jusqu’à Montréal, puis un train jusqu’à Winnipeg, mais c’est là que c’est parti en vrille.

Je sens l’intestin de William Dunn Crawley qui remonte. Je m’efforce de détendre ma gorge et le saisis à deux mains pour tirer dessus.

Pendant que j’attendais le train qui devait me conduire à Hay River, dans les Territoires du Nord-Ouest, je me suis fait voler mon petit sac vert et me suis retrouvée sans argent, sans papiers et sans vêtements de rechange. Je n’avais aucune chance d’arriver jusqu’au grand lac de l’Ours sur trois pattes, du moins pas avant que les neiges ne rendent le passage impossible. J’ai donc commencé à marcher le long de l’autoroute 16, en espérant qu’un inconnu au bon cœur accepte de me déposer à Saskatoon, ou peut-être même à Edmonton.

Un inconnu a effectivement proposé de me déposer, sauf qu’il n’avait pas bon cœur du tout et, puisque je l’ai tué, j’ai dû le manger. J’ai fait ça dans sa voiture, ce qui n’était pas très pratique, mais il n’y avait pas de forêt à cet endroit-là, et, si quelqu’un avait vu une louve en train de dévorer un homme le long de la route Yellowhead, je me serais fait tirer dessus.

Est-ce que je compte comme une mangeuse d’homme si je régurgite tout ?

Je n’ai pas entendu que quelqu’un approchait mais, soudain, je sens des mains dans mes cheveux. J’essaie de les repousser. C’est ce qu’a fait William Dunn Crawley. Il m’a saisi les cheveux d’une main, un énorme couteau dans l’autre. Je sens mes muscles se contracter sous l’effet de la colère, comme lorsqu’il m’a attrapée.

Malheureusement je doute d’être capable de pouvoir manger un autre homme.

Puis je me rends compte que je connais ces mains. Elles ne cherchent pas à me pousser ou à me contraindre. Elles me réconfortent, l’une en repoussant mes cheveux de mon front noyé de sueur, l’autre en me caressant la nuque.

— Tout va bien, petite flamme.

J’avais pourtant expliqué à William Dunn Crawley – j’ai regardé son nom sur son permis de conduire quand je l’ai déshabillé – que je n’étais pas réceptive, mais il a quand même essayé de pousser ma tête vers son sexe, qu’il avait sorti de sa braguette. Il a eu l’air surpris quand je l’ai mangé mais, en même temps, à quoi il s’attendait ?

Je rends encore un gros morceau graisseux avant de m’éloigner à quatre pattes. Tiberius me tend une bouteille d’eau bien froide.

— Il faut qu’on y aille, dit-il en m’aidant à me relever.

Il dépose des baisers sur mon visage souillé de sueur, de sang et de bile.

— Viens, Silver. Quelqu’un ne va pas tarder à repérer sa voiture.

Les yeux encore noyés de larmes, je contemple les vastes étendues grises et vides du Manitoba. Ça ne me paraît pas très probable.

Puis, quand Tiberius m’aide à m’asseoir dans sa voiture de location, j’aperçois une colonne de fumée noire et comprends pourquoi ça sent le plastique brûlé.

— Tu as besoin qu’on s’arrête ? me demande-t-il quelques minutes plus tard.

Je hoche la tête, et il se gare sur le bas-côté. Même avec les vitres baissées et l’air glacial qui me fouette le visage, on a dû s’arrêter tous les quinze ou vingt kilomètres pour que je finisse de me purger.

Tiberius reste à côté de moi pour s’assurer que je ne perde pas l’équilibre et pour me murmurer des paroles rassurantes. Il ne dit rien d’autre, ne me demande pas pourquoi je me suis enfuie, ne m’explique pas comment il a fait pour me retrouver.

Après chaque épisode, je m’éloigne un peu et me roule en boule, et Tiberius va inspecter le petit tas de chair régurgitée en s’aidant de baguettes qu’il a dû prendre dans un restaurant chinois. J’ignore ce qu’il cherche. Peut-être qu’il attend le moment où je vais commencer à vomir mes propres tripes.

— Ah, le voilà ! s’écrit-il enfin.

Il plante une baguette dans quelque chose et me montre ce que c’est : le sexe mâché et à moitié digéré de William Dunn Crawley. Puis il le jette sur la route.

Il me nettoie du mieux qu’il peut avec des serviettes en gros papier brun qui sentent les toilettes de station-service et m’aide à remonter dans la voiture. Cette fois, il attache ma ceinture de sécurité.

— Accroche-toi, lance-t-il avant de faire démarrer le moteur.

Il tourne le volant, abaisse le frein à main et appuie sur l’accélérateur.

J’appuie le front contre la vitre froide et regarde le petit bout de chair triste abandonné sur l’asphalte tandis que nous nous éloignons. C’est tout ce qu’il reste de William Dunn Crawley.

Tiberius ne s’arrête qu’une fois la nuit tombée, les mains crispées sur le volant. J’entends le grincement de ses dents.

— Attends-moi là, dit-il quand il desserre enfin les mâchoires, devant un motel de Portage la Prairie.

Quand il revient avec les clés d’une chambre, il ouvre le coffre et en sort mon petit sac vert fluo. Je ne sais pas où il l’a trouvé mais, à en juger par les taches de sang, je dirais qu’il l’a pris à quelqu’un qui a hésité avant de le lui donner.

— Je fais couler la douche ? me demande-t-il.

— D’accord, mais tu pourras m’apporter ma brosse à dents, aussi ?

Il fouille dans le sac.

Je me lave les cheveux pour la deuxième fois quand il revient dans la salle de bains. Je préférerais me nettoyer avec notre brave shampoing pour chien mais, dans l’état où je suis, je me vois mal protester.

Tiberius s’immobilise, tout raide, ma brosse à dents à la main comme la lance d’un soldat.

Je devine ce qui le choque à ce point, parce que ça fait super mal et que, quand je jette un coup d’œil au miroir par-dessus mon épaule, je me rends compte que ce n’est vraiment pas beau à voir. La grande lame de chasseur a glissé le long de mon dos et a découpé un grand volet de peau, si bien qu’on voit plusieurs côtes. Pourtant, comme dit Tristan, tant que mes os et mes organes internes sont intacts…

— Ce n’est qu’une blessure superficielle.

La porte de la salle de bains se referme doucement, mais celle de la chambre claque si fort que la mince cloison se fissure.

Je me brosse les dents à deux reprises, puis les frotte avec la serviette propre jusqu’à ce que mes canines couinent.

La chambre est modeste, avec un lit double et une lampe faiblarde dont l’abat-jour en plastique a été gondolé par une ampoule trop puissante. Une bible est posée à côté. Tiberius est assis sur le lit, immobile, quand je ressors de la salle de bains. Il est allé acheter une paire de ciseaux, des compresses, un rouleau de gaze et un tube de crème antibiotique. Il me fait signe de venir le rejoindre.

— Soulève tes cheveux, dit-il. Des deux mains.

Je m’assieds au bord du lit, les deux mains au-dessus de la tête. Tiberius replace la peau que le couteau de chasseur a presque entièrement décollée, puis enduit le tout de crème avant d’appliquer une compresse dessus.

Puis il passe les bras autour de moi et, maintenant un bout de la gaze juste sous mes seins, il déroule le reste pour en faire un bandage qui couvre la longue plaie. Une fois qu’il a fixé le tout, il m’aide à enfiler un tee-shirt des Paul Smith’s Bobcats qui m’arrive aux genoux.

Je fais le tour du lit pour aller m’asseoir à côté de lui. Tiberius ne dit rien. Il scrute le sol en silence jusqu’à ce que je murmure son nom. Alors il sursaute et se roule en boule sur le côté en agrippant un oreiller pour hurler dedans.

Quelqu’un frappe la cloison de l’autre côté, ce qui fait vaciller le tableau représentant une forêt de pins dans un cadre en plastique. « La ferme, connard ! »

Je m’allonge sur le côté qui ne me fait pas mal et j’essaie d’écarter l’oreiller de son visage.

— Je suis sorti voir où tu étais mais je ne t’ai pas trouvée, déclare-t-il enfin d’une voix étranglée. J’ai commencé par attendre que tu reviennes de la chasse, puis je me suis lancé sur ta piste. Je l’ai suivie jusqu’au ruisseau qui passe près de la cabane résinière mais, là, je t’ai perdue. Pourtant j’ai longé la rive des deux côtés, d’abord vers le nord, puis vers le sud.

— Le ruisseau devient un marécage si tu remontes le courant, et il y a un autre cours d’eau qui part vers l’est.

Tiberius secoue la tête, l’air épuisé. Je me demande s’il a fermé l’œil depuis que je me suis enfuie.

— Je me suis souvenu de ton idée d’aller à un endroit où il n’y a personne à part des bœufs musqués et de te changer en louve à jamais. J’ai senti ton odeur sur un quai de la gare centrale de Montréal, puis à Union Station, à Winnipeg. J’ai suivi ton sac à dos pendant un temps, mais j’ai fini par retrouver ta trace le long de la route Yellowhead. Et puis je l’ai perdue de nouveau, parce que quelqu’un… (il achève dans un chuchotement, si bas que je dois tendre l’oreille) t’avait prise en stop.

» Tu me fuyais, poursuit-il, tout doucement d’abord, puis de plus en plus fort. Et quelqu’un t’a prise en stop sur la route des larmes, bordel de merde !

Le volume sonore de ces dernières paroles dérange notre voisin, une fois de plus. Tiberius, qui a perdu son calme habituel, plonge le poing dans la cloison, saisit quelque chose de l’autre côté et tire. Le truc en question se cogne au mur avec un petit gémissement.

Puis Tiberius attrape le cadre en plastique avec les pins et le fourre dans le trou.

Je me glisse sous les couvertures, allongée sur le côté, et les tiens ouvertes pour inviter Tiberius à me rejoindre. Il vient se lover contre moi et me serre dans ses bras. Je pose la tête sur son épaule, et il attire ma jambe par-dessus les siennes. Il arrange mes cheveux en une onde argentée sur son torse sombre et les caresse longuement. Il dit que ça lui rappelle les rayons de la lune reflétés à la surface de l’étang central.

— Je peux tout affronter, Silver, y compris les manigances de mon père. Tout, mais pas ça. Promets-moi, Silver. Je ne chercherai jamais à t’apprivoiser, parce que je sais ce qui arrive quand on essaie de briser la volonté d’un loup, mais promets-moi de ne plus jamais me fuir.

J’ai envie de lui répondre que je suis une louve, et que nous ne faisons pas de promesses parce que nous ne disons que ce que nous pensons à l’instant présent mais, en entendant le rythme anxieux, paniqué, de son cœur sous mon oreille, je me rends compte que, quand j’ai choisi entre mon amour pour Tiberius et mon amour pour la meute, je n’ai pas pris en considération ce troisième amour – le sien.

La seule promesse que je connais, c’est une formule archaïque qui, d’après Gran Sigeburg, nous vient de loups morts depuis longtemps et qui vivaient dans les forêts, disparues depuis longtemps, de Mercie. C’est donc ce que je murmure à mon loup épuisé et éprouvé.

— Mid min clawum ond fængtoþ wille ic scieldan þé. Mid min flæsc wille ic retan þé. Mid min fyrhþ wille ic gehamian þé.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? chuchote-t-il dans mes cheveux.

— « Je te défendrai à la force de mes griffes et de mes crocs. Je te réconforterai à la douceur de ma chair. Je te ferai un foyer à la chaleur de mon âme. »

Alors, dans ce petit lit qui grince, dans cette petite chambre aux murs de papier mâché sur le bord de l’autoroute à la sortie de Portage la Prairie, mon amour de métamorphe se met à pleurer.

Le lendemain matin, le radiateur se met en marche, et l’odeur de plastique chaud qu’il crache dans la pièce me réveille. Ça sentait pareil dans la voiture de William Dunn Crawley. Je repousse les couvertures, mais le bras de Tiberius repose en travers de mes cheveux. Je n’aime pas ça non plus, parce que ça me rappelle la main de William Dunn Crawley.

Je dégage mes cheveux et contemple un instant le plafond fait de carrés plus ou moins blancs posés sur des tiges de métal. Puis je me lève, vais chercher ma brosse à dents et du dentifrice et reviens me poster près de la fenêtre qui donne sur le parking – pas celle devant laquelle passent les gens.

Tiberius m’entend et file à la salle de bains pendant que je me brosse les dents. Puis il revient s’asseoir sur le lit en se frottant le visage et le crâne à deux mains. Il sursaute quand, en ressortant de la salle de bains, je vais m’agenouiller devant lui et commence à retirer son caleçon.

— Qu’est-ce que tu fais ? lance-t-il en essayant de le rattraper.

— À ton avis ?

— Attends, Silver. Je pense que… Avec tout ce qui vient de se passer, je ne suis pas sûr que ce soit ce dont tu as besoin.

— Si, justement. C’est exactement ce dont j’ai besoin. Un homme m’a fait quelque chose qui m’a beaucoup déplu. Je l’ai tué, je l’ai mangé, je me suis purgée de lui et je me suis lavée, frottée, rincée, plusieurs fois, mais ça ne suffit pas. Je garde en mémoire ses mains à lui dans mes cheveux, son odeur, le goût de son corps… Or je ne veux plus penser à lui. Je ne veux que toi.

Il secoue la tête.

— Je…

— Tiberius, si tu tiens vraiment à m’aider, arrête de me dire ce dont j’ai besoin et fais-le.

Il finit par relâcher l’élastique de son caleçon et repose la tête sur l’oreiller, un bras replié sur son front. Je sens bien qu’il est tendu, mais j’éprouve un tel soulagement en me glissant entre ses cuisses brunes aux muscles puissants, si différentes des pauvres jambes pâles et flasques de Crawley !

Je prends la main de Tiberius et la guide vers mes cheveux. Il commence par refuser, mais je l’encourage, et il finit par y plonger les doigts, tendrement, en suivant le mouvement de ma tête avec toute la légèreté d’une graine de chardon dans le vent. Je m’emplis les narines du délicieux parfum de bois moulu et de musc qui naît des boucles noires et drues à son entrejambe. Son sexe tressaute puis grossit sous ma langue. Ses bourses se tendent quand je les prends délicatement dans ma paume. La goutte qui perle, ambrée par les rayons rasants du matin, a un goût de sel et de fumée – le goût de Tiberius. Ce sont les hanches de Tiberius qui se crispent et tremblent dans son effort pour ne pas céder trop vite. Ce sont les bras de Tiberius qui me soulèvent et m’installent à califourchon sur lui. C’est la voix de Tiberius qui murmure à mon oreille tandis qu’il écarte mes cheveux et saisit mon cou entre ses crocs de loup.

C’est Tiberius qui, doucement, se glisse en moi, dur et soyeux.

C’est Tiberius qui tend tous ses muscles vers moi, qui me donne tout ce qu’il a, et, le temps qu’il répande en moi cette chaleur enivrante de sève et d’os brisés, j’ai déjà oublié le nom de l’autre gros con.

Chapitre 31

Il s’est écoulé presque quatre jours depuis que j’ai passé la frontière en douce au nord de la route de Mills Perry, et, mis à part le désagréable interlude où j’ai dû manger quelqu’un, je suis restée en humaine.

Quand on est loups, le monde est un tissu d’indices : le craquement sec d’une branche sous le poids de la neige ; l’odeur des champignons ; le froissement discret d’un nid qui abritait autrefois un pic à poitrine rouge mais où vit un écureuil depuis que l’arbre est mort.

Quand on est humains, le monde est un tissu d’injonctions : « stop » ; « céder le passage » ; « pensez à faire des pauses » ; « emportez vos déchets » ; « c’est l’heure du Big Mac ».

Mon esprit est tout embrumé, agressé par les phares de voitures qui viennent de Montréal et par le roulement assommant de nos pneus sur le bitume.

— Tu vas finir par te faire saigner, à te gratter comme ça, commente Tiberius au bout de plusieurs heures de silence. Je vais d’abord te déposer aux limites de nos terres, puis j’irai reconduire la voiture à l’agence de location.

Une heure plus tard, il se gare non loin d’une de nos clôtures. Il descend de voiture et vient se pencher sur moi pour me dire quelque chose, mais c’est trop tard, j’ai déjà amorcé ma transition. Il faudra que je lui demande ce que c’était quand il rentrera à la maison. Je dégringole dans la pente, ce qui fait glisser un tapis d’aiguilles de pins mouillées. En bas, mon pauvre corps encore tout distordu se cogne dans un épicéa. Il tombe une neige fine, qui rafraîchit ma peau à peine couverte de duvet. J’ai envie de hurler de soulagement – sauf que j’en suis incapable.

Enfin je me relève et m’élance, en suivant les marques laissées par les membres de ma meute. La neige est tellement épaisse que j’ai du mal à me frayer un chemin, surtout sur trois pattes. Je viens de déloger un passereau quand un des loups qui gardent le périmètre lance un petit ronflement, comme une sorte de toux très sèche. Je sais ce que ça veut dire : « File voir l’alpha, tu t’amuseras plus tard. »

John hausse un sourcil en voyant mes cheveux encore mouillés, mes ongles sales et mes vêtements trop grands et tout dépareillés.

— Tiberius m’a demandé si tu pouvais l’accompagner hors-terres pendant qu’il allait régler quelques derniers détails, mais tu aurais également dû venir m’en parler, Quicksilver.

— Je… euh… Tu lui as parlé ?

Il attrape son Rolodex et une liasse de documents.

— Au téléphone. Il m’a dit que tu t’en étais très bien sortie au début, mais il avait peur que tu ne tiennes plus très longtemps. (Il plisse les yeux d’un air sceptique.) Tu as passé quatre jours sans te transformer du tout ?

Je hoche la tête, un peu abasourdie. Tiberius a dû appeler avant d’aller rendre la voiture à l’agence. C’est peut-être ça qu’il essayait de me dire.

— Bon. Quoi qu’il en soit, il a promis qu’il serait de retour pour la lune de fer.

— Quoi ? Mais c’est…

— Oui ?

— C’est dans longtemps.

John hoche la tête et se remet à trier ses documents. Il a l’air fatigué, le pauvre. Je ressors, et il ne paraît même pas le remarquer.

Je retrace les pas de Tiberius, de la route à la cabane résinière où, sous une latte qui se soulève facilement, je trouve les chiffons imbibés d’essence de térébenthine et d’extrait de lavande dans lesquels il a enveloppé ses armes pour en dissimuler l’odeur. Le Beretta et le fusil ont disparu, mais le pistolet qu’il portait sur lui en arrivant est toujours là.

Alors je reprends le chemin de notre cottage et, sur la table basse, trouve la lettre qu’il a écrite en vitesse.

Petite flamme,

Le papier tremble entre mes mains.

Si tu lis ces mots, ça veut dire que tu es rentrée, et que tu sais probablement où je vais. Si je ne suis pas de retour le jour de la lune de fer, alors mon père sera peut-être encore en vie, mais il aura perdu sa meute à loup unique.

Je n’aurais jamais pensé trouver l’amour. Je n’y croyais pas vraiment, à ces histoires de coup de foudre, d’attirance mystique, inexplicable. D’ailleurs ce n’est pas ce qui s’est passé – pas pour moi. Je suis tombé amoureux de toi parce que tu m’as pris par la main et que tu m’as montré le chemin. Tu m’as accepté tel que j’étais et, pas à pas, tu m’as mené au but.

Je n’y serais jamais arrivé sans toi mais, maintenant que j’y suis, je compte bien y rester à jamais – rester amoureux de toi.

Tiberius

La décharge a été vidée. Ce n’est plus qu’un rectangle de terre. Le trou où était tombée Leelee a disparu, de même que les panneaux qui menaçaient de tirer sur les intrus. Nos marques, le long des barbelés, ont été effacées par endroits, alors plusieurs loups se portent volontaires pour boire des litres de thé et retourner délimiter le périmètre.

J’y passe beaucoup trop de temps, à tourner en rond en attendant. Il n’y a pas le moindre arbre, et les animaux n’osent pas s’y aventurer parce que ça sent le loup, alors la neige y est immaculée, telle une page blanche sur laquelle mon imagination fébrile peut écrire toutes sortes d’histoires.

La lune de fer approche, et les humains aussi. Je les sens.

Déjà avant ma petite excursion canadienne, je trouvais que je me fatiguais vite. Je pensais que c’était dû à tous les changements de cette nouvelle vie, mais ça n’a fait qu’empirer. J’ai essayé d’en toucher deux mots à Tristan en passant, sans que ç’ait l’air d’une vraie consultation.

Il a reniflé derrière mon oreille, a posé une main sur mon ventre puis a soupesé mes seins.

Je lui ai répondu que je n’étais pas réceptive et je l’ai mordu.

Il m’a traînée jusqu’à l’infirmerie, où il m’a fait une échographie. Si invraisemblable que ça puisse paraître, je suis enceinte. Il nous est d’ordinaire si difficile de concevoir que je n’y aurais sans doute pas cru si je n’avais pas vu de mes propres yeux les quatre petits corps recroquevillés dans mon ventre.

Tristan ne m’a pas proposé de Tic Tac.

Le jour de la lune de fer, je fais les cent pas le long du périmètre, tout près de la route, et finis par creuser un sillon terreux dans la neige. Chaque fois qu’un loup rentre au bercail, mon cœur s’affole.

Chaque fois qu’un loup passe le portail, mon angoisse monte d’un cran. Je file en vitesse jusqu’à la cabane résinière et reviens à mon poste de vigie avec le pistolet de Tiberius, que je cache dans le creux d’un tronc tout proche.

L’après-midi touche à sa fin, et je suis agrippée à la clôture de barbelés, impatiente de voir une silhouette noire apparaître à l’horizon. Je supplie le loup de faction de me laisser verrouiller le portail. Il hésite mais finit par accepter et reprend le chemin de la grande halle. Il a dû croiser John sur le chemin, parce que j’entends l’alpha approcher quelques minutes plus tard.

Il s’arrête à côté de moi et contemple les bois habillés de neige et de givre.

— Il est peut-être coincé dans les embouteillages, dit-il.

J’arrive à peine à répondre par un hochement de tête.

— Verrouille bien le portail avant de venir nous rejoindre, lance-t-il après quelques minutes de silence. Ne tarde pas trop, Silver. Tu connais le dicton : « La mort et la lune de fer n’attendent pas. »

Il frotte sa joue sur le haut de ma tête et tourne les talons. Je le suis du regard avec une gratitude infinie parce que, en cette première lune de fer qu’il va passer avec Evie et ses louveteaux, il a quand même pris le temps de me marquer pour me rappeler que, quoi qu’il arrive, je suis ici chez moi.

Je sors les mains de mes poches en espérant que le nez d’humain de notre alpha n’ait pas détecté la puanteur d’acier et de poudre sur ma peau.

John est parti depuis longtemps, et il reste peut-être une demi-heure avant le coucher du soleil, quand j’entends enfin le grondement de pneus qui crissent sur la neige et le gravier. Je me dépêche d’ouvrir le portail mais, brusquement, je m’immobilise.

C’est bien une voiture que j’ai entendu approcher, mais pourquoi roule-t-elle si lentement ? Si c’était Tiberius, il se dépêcherait. Il sait que je l’attends, et que la lune va bientôt nous cueillir.

Et puis c’est un son à étages, dont certains sont plus distants que d’autres, et je comprends qu’il y a plus d’un véhicule. Je retourne me cacher dans l’obscurité et sors de sa cachette le pistolet de Tib. Les voitures vont se garer dans l’ancienne décharge.

Des portières s’ouvrent doucement. Des voix chuchotent. Quelque chose se cogne, et une lampe torche s’allume très brièvement. Ils parlent avec un accent bizarre, des mots que je ne reconnais pas. Un homme siffle un ordre et se met à tousser.

Quelque chose de lourd tombe au sol avec un grognement puis se tait. Je rampe dans la neige pour passer sous la clôture et m’approche jusqu’à me trouver contre le vent. Alors je me concentre pour essayer de démêler les odeurs, même avec mon nez d’humaine. Je sens de l’acier, de la charogne, des poumons malades, et plusieurs humains dont deux – non, trois – portent cette pointe de sauvagerie qui caractérise les métamorphes.

Puis je reconnais un bouquet de sève et d’os brisés, de fer, de sel et de vieux cuir. Tiberius saigne et il a peur, mais il est hors de question que je me précipite au milieu d’une bande d’animaux en pleine santé, armée en tout et pour tout de mon espoir et d’un pistolet que je ne suis pas sûre de savoir manier.

Leary crachote des ordres. Un des métamorphes va mener une équipe vers le nord, un autre vers le sud, et le troisième va prendre le chemin qui mène directement à la grande halle, où tous sont censés se retrouver.

— Allons-y. Commençons la chasse. Et n’oubliez pas. Tous les chiens. Même les p’tits. Mais pas l’avorton d’argent, lance Leary en français avant de traduire pour les anglophones.

« L’avorton d’argent ». C’est moi.

— Et lui, on en fait quoi ?

— Attachez-le, répond Leary en toussant. Je vais rester là avec Chambord. Cet air froid, ça ne me fait pas de bien aux poumons.

Le crépuscule hivernal est déjà trop sombre pour des yeux d’humains. Leary rallume sa lampe torche, et, pour la première fois, j’aperçois Tiberius. Il tient à peine debout, mais ils l’enchaînent à un arbre. Puis un des types tire violemment sur une corde pour le forcer à redresser la tête. Je vois les filets de sang qui coulent du collier à piques et de la muselière en acier dont ils l’ont affublé.

Je passe la langue sur mes crocs et frissonne du désir rageur de déchiqueter ces hommes qui ont osé museler mon compagnon.

Une fois que les métamorphes s’éloignent avec leurs équipes, je me glisse vers l’arbre de Tiberius et me tapis au fond d’une petite dépression juste derrière. Leary et Chambord sont strictement humains, alors ils n’ont aucune chance de me sentir, même si je suis passée sous le vent. Tiberius, en revanche, se raidit brusquement et tourne la tête en reniflant.

Au fur et à mesure que je m’approche, l’odeur de sang se fait plus lourde. Ses mains sont menottées à une grosse chaîne qui fait le tour de l’arbre. La gauche est couverte de sang séché et pend à un angle bizarre.

Il pousse un gémissement plaintif.

— Toi, ta gueule ! lance Leary. C’est ton héritage que tu as détruit. Tu te dois de dédommager ton père. (Il crache par terre.) Personnellement je t’aurais volontiers crucifié, mais August m’a fait remarquer qu’on avait besoin de ta signature.

Tiberius garde le silence. Je me campe sur mes pieds, prends bien le temps de viser, et appuie sur la détente. Il ne se passe rien. Je recommence. Toujours rien. C’est vrai qu’on parle toujours du cran de sûreté. Je le cherche à tâtons.

— La bonne blague ! s’exclame Leary en levant son arme à lui.

Il fait signe à Chambord, et ils s’avancent vers nous, lampes à la main.

— C’est tout ce que tu as trouvé, comme défense ? Un mec qui ne sait même pas se servir d’un flingue ?

Il a raison. Je ne suis pas un mec, et je n’ai rien à faire avec un flingue. Je me déplace sans un bruit autour de l’arbre de Tiberius, ne m’arrêtant qu’un instant pour effleurer la chaleur de sa main valide.

J’ai l’impression que mes pas résonnent comme autant de coups de tonnerre, mais Leary continue à scruter l’endroit où je me trouvais il y a deux minutes, jusqu’à ce qu’il sente quelque chose de dur dans son dos et se raidisse soudain. L’air pue le sel et le vieux cuir. Il fait signe à Chambord de s’éloigner.

— Maintenant tu vas libérer Tiberius, dis-je dans un souffle.

Dès qu’il m’entend, l’odeur de sa peur se dissipe, et il se détend visiblement.

— Je voudrais bien, raille-t-il d’une voix froide. Sauf que je n’ai pas la clé.

Leonora nous a expliqué que les humains ont peur des hommes, mais pas des femmes, ce que je ne comprends pas du tout. Comment est-ce possible que ce soient les seules créatures dans tout le monde animal à ne pas se rendre compte qu’il n’y a rien de plus féroce et de plus dangereux qu’une femelle prête à tout pour protéger ce qui lui est cher ?

— Tu avais raison, pour le flingue, dis-je tout doucement à son oreille. Par contre tu te trompais sur le reste. Je ne suis pas un mec. En fait, je ne suis même pas humaine.

Alors je le mords, et pas seulement avec mes canines. J’ai aussi des carnassières de louve et, en deux bouchées, je lui ravage la moitié du visage.

Si j’en crois la réaction de Chambord quand il entend les hurlements de Leary et aperçoit son crâne derrière la blessure, il n’était pas prévenu de ce qu’il allait chasser au juste.

Cette brève hésitation lui est fatale. Tiberius sait se servir d’une arme, lui, et la chaîne était assez lâche pour qu’il puisse tirer avec celle que j’ai glissée, en passant, dans sa main droite intacte.

Je me penche sur Leary, effondré à mes pieds, et imite un pistolet avec mon index et mon majeur.

— Pan !

Puis je saisis son pistolet et le jette loin dans la forêt. Je ne veux pas le tuer. J’ai besoin que ses cris alertent la meute.

Je retourne vers Tiberius et, tout doucement, le libère de sa muselière. Il pousse un long soupir tremblant.

— Ses hommes vont l’entendre et revenir voir ce qui se passe, dit-il. (Ses lèvres sèches et craquelées ont un goût de sang sous les miennes.) Il faut que tu files.

Je jette la muselière à terre et m’attaque au collier mais je ne peux pas aller trop vite parce que certaines des pointes sont encore plantées dans sa peau et résistent quand je tire dessus. Il continue à me supplier de m’en aller. Dès que j’ai suffisamment agrandi le collier, je me hisse sur la pointe des pieds pour le faire passer par-dessus la tête de Tiberius, en prenant bien soin d’éviter ses yeux.

— Tu sais qui a les clés des menottes ?

Il secoue la tête.

— S’il te plaît, Silver. Sauve-toi.

Je vais poser un genou sur la poitrine de Leary pour le maintenir au sol pendant que je fouille ses poches. Il est humain, alors il a peut-être menti.

Il essaie de dire quelque chose mais, en l’absence d’une joue et de la moitié de ses lèvres, ne parvient à émettre qu’un infâme gargouillis.

C’est dans son jean que je trouve, en compagnie de son briquet, un trousseau de petites clés carrées. Leary gargouille de plus belle et crache des bulles de sang. Les clés s’entrechoquent tant mes mains tremblent, mais je serre le poing et retourne vers Tib.

— Je les entends. Ils arrivent ! souffle-t-il. Sauve-toi !

Je m’appuie contre le tronc, mais la lune de fer m’attire inexorablement vers ma nature sauvage. Mes mains tremblent de plus en plus fort, et ma vue se brouille. Je passe la clé sur les menottes en espérant rencontrer la serrure. J’ai l’impression que quelque chose cède, et je donne un quart de tour. J’ignore si j’ai trouvé la serrure ou si j’ai tourné la clé dans le vide, mais tant pis. C’est trop tard. Mes mains se déforment, je n’y vois plus rien. Les os de mes pieds s’allongent, mes jambes se tordent, et au moment où je bascule sur le côté, je replie les bras autour des quatre petites bestioles qui poussent dans mon ventre.

— Silver !

Après ce cri, plus rien. Je nage dans un silence ouaté, rompu seulement par une déflagration. Bizarrement les coups de feu ont un pouvoir de percussion qui envoie une onde de choc à mes oreilles en pleine transition.

Quelque chose me pousse, et je roule vers la petite dépression où je m’étais cachée tout à l’heure. Incapable de me retenir, je dévale la pente jusqu’à ce que quelque chose s’accroche à mon survêtement. Je tente de commander les quelques muscles qui répondent encore, mais la gravité fait son œuvre et m’entraîne jusqu’au fond. Je devine, au froid sur mes jambes, que mon pantalon est resté quelque part en amont.

Je secoue la tête pour tenter de recouvrer mes sens. Deux nouveaux coups de feu retentissent, puis deux autres. Enfin mes oreilles se réveillent, et j’entends des humains accourir, accompagnés par le concert terrifié d’animaux qui détalent, de branches brisées et de paquets de neige qui tombent de la cime des arbres.

Une voiture démarre en trombe.

Je commence à remonter la pente de biais, en prenant toujours bien soin de garder mes deux jambes valides en aval pour éviter de basculer en arrière. La chaîne et les menottes gisent au pied de l’arbre. Je vois les cadavres de Chambord, de trois autres humains et d’un métamorphe, mais Leary n’est nulle part. Tiberius est parti, lui aussi, mais je n’ai pas le temps de suivre sa trace. Des coups de feu et des hurlements de loups me parviennent depuis la grande halle, ainsi que de brefs aboiements. Puis, soudain, le vent m’apporte une légère odeur d’allume-feu.

En arrivant près de la grande halle, j’entends le hurlement d’Adrian qui résonne depuis le sous-sol, suivi du staccato aigu des louveteaux. Je fais volte-face et fonce en direction des deux épicéas – un grand, un petit – qui encadrent le sommet de Whiteface.

Un nouveau coup de feu, et je sens la puanteur âcre d’un incendie. La trappe en bois sonne creux sous mes griffes, et je gratte jusqu’à trouver la poignée de corde.

Une fois à l’intérieur, je me glisse entre les racines et annonce mon arrivée aux louveteaux par de petits jappements. Aussitôt ils se mettent à assaillir la trappe de leur côté. Ils n’auraient sans doute pas la force de l’ouvrir tout seuls, mais, moi, je n’ai qu’à pousser.

Sauf que, après l’intrusion de Ronan, John a fait mettre des étagères au-dessus de la trappe. Elle risque de ne pas s’ouvrir assez, même pour les plus petits. Je me jette contre les planches de toutes mes forces, en espérant que mes efforts les renversent. Adrian semble avoir compris mon intention. Il aboie à plusieurs reprises, puis j’entends quelque chose tomber. Quand je refais une tentative, la trappe s’ouvre suffisamment pour qu’on puisse passer.

Le sol est couvert de flaques rouges et collantes, mais ce ne sont que des bocaux de cerises qui se sont écrasés au sol. Les louveteaux n’osent pas trop s’approcher, alors j’appelle Leelee, qui trottine pour venir voir ce que je lui veux. Je la fais basculer d’un coup de tête et, une fois à l’intérieur, elle fait comprendre aux autres que ce n’est pas profond. Certains hésitent quand même, mais pas longtemps. Les juvéniles sont là pour leur donner un petit coup de truffe.

Adrian est le dernier à sauter, Nils calé dans la gueule, mais le petit pleurniche d’un air inquiet, et je me rends compte que je n’ai vu Nyala nulle part.

Je me fais toute petite et, posant ma patte valide sur une des planches qui renforcent le tunnel, je me hisse à la surface et roule sur le sol. La trappe se referme sur le bout de ma queue.

J’ai mémorisé le parfum de Nyala lors du premier marquage, mais il règne un tel fouillis d’odeurs – feu, fumée, cerises au sirop – que je ne distingue plus rien. Étant donné qu’elle est trop petite pour grimper, je garde la truffe au ras du sol et la repère presque aussitôt. Je passe le museau sous la caisse de pommes de terre et jappe doucement pour l’attirer vers moi, mais elle ne réagit pas, peut-être parce que je ne l’ai pas marquée et qu’elle n’est pas sûre que je fasse partie de la meute.

Tant pis. Je roule sur le côté et, d’une longue baffe, la fait sortir de sa cachette. Elle a beau protester quand je l’attrape par la peau du cou, elle obéit à son instinct et se fait toute molle. En me relevant, la bouche pleine de louveteau, je me rends compte que l’étagère s’est effondrée sur la trappe après mon passage.

Par réflexe, je lève les yeux vers la lune, parce que c’est elle qui guide et rythme ma vie. Alors je remarque que, en se renversant, l’étagère a heurté l’étroite fenêtre qui s’ouvre au niveau du sol et en a brisé la vitre.

Je pousse un grondement pour prévenir la petite chose poilue dans ma gueule que ça va secouer. Dans la mesure où je n’ai qu’une jambe valide, quand je saute, mon corps part en vrille. J’arrive quand même à planter mes griffes dans le bois et à me hisser jusqu’en haut.

Là je passe la tête dehors et recrache Nyala. La fenêtre n’est pas bien grande, et il y a des éclats de verre encore fichés dans le cadre, mais tant pis. Je sens ma peau se déchirer malgré ma fourrure tandis que je me faufile à travers. Heureusement mes os et mes organes internes sont intacts.

Un nouveau coup de feu retentit.

Terrifiée, Nyala vient se recroqueviller contre moi le temps que je recouvre mon équilibre. Alors je la reprends dans ma gueule et file vers la sortie du tunnel, dans la forêt. Gran Moira surgit en silence et m’emboîte le pas. Arrivée aux épicéas, je dépose Nyala par terre et cherche du nez les autres louveteaux. Quand Nyala aboie doucement, Nils déboule du tunnel, les autres sur les talons. Gran Moira pousse la petite vers son frère. Quant à moi, je viens frotter mon museau au sien, signe que je lui confie la responsabilité de nos enfants. Gran Moira a vite fait de rassembler les louveteaux pour les mener aux grands pins.

Encore un coup de feu.

En revenant vers l’étang central, j’aperçois le cadavre d’un humain à moitié immergé. Il tient encore à la main un énorme jerrican rouge qui se vide de son essence sur la glace. Il a la gorge tranchée. Il n’a même pas eu le temps de dégainer son arme. À quelques mètres de là, une magnifique louve à la fourrure dorée rehaussée de gris foncé gît sur le flanc, une balle dans la tête. La lune de fer se reflète dans ses yeux, et ses babines sont rouges de sang humain.

Les loups ne sont pas comme les humains. Nous n’attendons pas que la mort vienne nous cueillir. Nous mourons à la chasse.

Solveig a accompli sa destinée de louve et son devoir d’alpha.

La truffe au sol, je suis la puanteur d’acier et de charogne à travers bois en direction de la clairière.

Un pas lourd fait crisser la neige non loin. Ce n’est pas Tiberius. Même blessé, il ne ferait jamais un boucan pareil. Je me cache dans la neige derrière un buisson de chanvre et attends la paire de grosses bottes. Le chasseur empeste le sel et le vieux cuir, et il panique quand son pied s’enfonce dans un trou. Un coup de feu retentit à quelques centaines de mètres, et il se tourne dans cette direction en s’efforçant de se dégager. Je vois son arme trembler dans sa main, comme la croix inutile d’un chasseur de vampires terrifié à l’idée qu’une mort qu’il ne comprend même pas le guette dans les ombres.

Je plante mes crocs dans son poignet et me hisse à la force de mes mâchoires, tout en lacérant de ma patte valide son ventre mou, où je trouve une prise.

La mort guette dans les ombres, en effet. Cette mort, c’est moi.

Il lâche son arme. Alors j’abandonne son poignet et, prenant appui sur ma patte plantée dans ses intestins, je m’étire et lui broie la trachée. Tel un raton laveur, il essaie de me repousser de ses mains toutes molles.

Une intense fusillade éclate soudain à l’orée de la forêt, et le chasseur hurle à pleins poumons. Je doute qu’il tire sur une cible en particulier. C’est quelque chose que nous avons en commun, nous et les humains. Quand on attaque, c’est en silence. On ne fait du bruit que quand on est inquiets ou qu’on ne comprend plus. Je pense que cet homme est terrifié. Puis un autre coup retentit. Un simple « pop », différent et discret, suivi d’un long silence. Je fonce dans cette direction et m’arrête devant le corps d’un homme avec une balle dans la tête, tellement bien placée qu’on dirait un troisième œil au milieu de son front.

Son fusil sent le métal brûlé, et le canon en est encore chaud.

Un autre homme se met à crier et hurler en continu de l’autre côté de la clairière.

Le vent qui souffle des montagnes nous envoie des flocons et la distante promesse de mon compagnon. Je fonce vers lui, le cœur battant si vite qu’il fait presque écho aux ailes d’un coq de bruyère chassé de sa couette neigeuse. Presque. Je m’arrête en glissade. Ce n’est pas moi qui ai dérangé le coq de bruyère. C’est un métamorphe.

Les hurlements de la clairière perdent en volume et s’étouffent dans un petit hoquet final.

Contrairement aux humains, le métamorphe a senti ma présence. Contrairement aux loups, il est brouillon et arrogant.

— Je t’entends, sale clébard.

Il fait volte-face et tire dans le sol.

Bon. Il m’entend, donc. Sauf que, s’il me voyait ou sentait mon odeur, il aurait visé mieux que ça au lieu de perdre une balle dans le vide. Je vais me tapir derrière un petit buisson tout blanchi et tente de me rappeler tout ce que j’ai appris au sujet des propriétés acoustiques du vent, du terrain et de la neige. Le chasseur se met à décrire une spirale de plus en plus grande, espérant sans doute me débusquer comme le coq de bruyère.

Je reste bien immobile tandis qu’il approche graduellement, les deux mains sur son arme, et tourne la tête de gauche à droite pour guetter le moindre son. Il est vraiment tout proche. Si j’avais mes quatre jambes, je lui sauterais à la gorge mais, ce soir, je ne peux pas prendre le risque. Je sais qu’il ne me voit pas, parce qu’il ne cesse de tourner la tête vers les bois en plissant les yeux. Encore un passage et…

« Pop ».

Le métamorphe vacille avant de tomber sur le dos, l’air choqué.

Je me redresse. Il est étendu dans la neige, les bras en croix, un trou au milieu du front, tellement bien placé qu’on dirait là encore un troisième œil.

Le sang qui s’en échappe fume légèrement au clair de lune.

C’est barbare, comme façon de tuer – pousser un bouton à distance. Nous, au moins, on voit nos victimes, on goûte leur sang, on sent leurs derniers spasmes et on entend leurs derniers sons étranglés. La mort est bien réelle pour nous.

Tiberius vient se poster à côté de moi, la jambe tout contre mon épaule. Il tient sa main blessée contre sa poitrine et, dans l’autre, son pistolet.

On tend l’oreille, l’un comme l’autre, mais il n’y a plus ni chasseurs ni coups de feu. Tout ce qui vit sur nos terres a peur, et cette peur fait planer autour de nous un calme qui confine au silence le plus pur.

Sauf qu’il y a des émotions plus puissantes que la peur. Quand Evie hurle, c’est comme seul le pourrait un loup. C’est primal, hanté et brisé.

Je fais volte-face et fonce vers la clairière où Evie se tient sur le rocher de l’alpha, telle une ombre criant sa rage et son chagrin.

La meute s’est rassemblée à l’orée des bois, alors je me dirige par là et me fraie un chemin au ras du sol entre les corps immenses. Je gémis et pousse le museau sous la grande tête inerte de John, le suppliant de se relever. Je le lèche en le suppliant de me mettre dans sa poche et de me garder au chaud parce que rien n’a de sens. Je le supplie de veiller jusqu’à ce que je rentre à la maison, de me marquer une dernière fois, de m’assurer que je suis ici chez moi.

Il n’a même pas pu se battre. Il y a un tout petit trou dans sa poitrine, qui forme une plaie béante de l’autre côté. Il n’a même pas pu puiser dans ses immenses forces ou dans son habileté, parce qu’un homme l’a vu de loin et a appuyé sur un bouton.

Alors Evie a arraché les intestins du chasseur et les a répandus dans la neige comme une calligraphie sanglante. Elle ne lui a pas fait le cadeau d’une mort propre. Il a souffert, longtemps, jusqu’à ce que son cœur tombe dans la cavité de son abdomen éviscéré.

Demos arrive dans la clairière d’une démarche qui trahit une jambe cassée, mais ça ne l’empêche pas de se camper solidement, comme toujours. Il a du sang séché tout autour des babines. Il reste là, immobile, pendant que les autres viennent le renifler et comprennent que Solveig aussi est morte. Il aboie juste une fois avant de lancer son propre hurlement de deuil.

Je vois dans les yeux d’Evie le reflet des flammes qui dévorent la grande halle et illuminent le ciel comme le lever du soleil. Brusquement elle sent quelque chose et tourne la tête vers l’homme aussi grand que la nuit qui arrive en trébuchant puis s’assied en tailleur au centre de la clairière.

Evie bondit du rocher et se précipite vers lui. Pourtant Tiberius reste impassible, les mains sur les genoux, son arme posée à côté de lui.

Je cours plus vite sur mes trois jambes que je ne l’ai jamais fait sur quatre. Mes tendons se déchirent, mes os grincent, mes nerfs protestent. Tête basse, je fonce sur Evie, sur mon alpha, prête à me battre parce que Tiberius refuse de se défendre et que je ne peux pas lui expliquer que c’est compliqué ou que ses deux louveteaux sont vivants.

Surprise, elle hésite et, quand je place mes mâchoires de chaque côté de son cou, elle ramène les postérieurs pour me griffer le ventre. Je fais le dos rond afin de protéger mes quatre petites vies mais je maintiens la pression de mes mâchoires, juste assez pour l’immobiliser. Elle se débat encore un peu puis se détend. Je vois sa truffe s’affairer. Elle a dû sentir Nyala, que j’ai transportée dans ma gueule, mais elle devrait aussi sentir les autres, qui se sont glissés contre moi pendant que je tenais la trappe ouverte.

Elle redresse les oreilles et tourne la tête dans la direction des grands pins. Je la relâche. Les autres adultes se sont déjà élancés vers le nord de la clairière, où des anciens viennent d’apparaître, accompagnés d’un concert de petits jappements interrogateurs émanant des louveteaux inquiets et fatigués.

La meute entière va réconforter ces derniers, les câliner, les renifler et les lécher pour les débarrasser de l’odeur d’essence, de fumée et de cerises au sirop. Une fois que les petits sont nettoyés et rassurés, les adultes forment un cercle et entament leur long ululement. Sans bien savoir pourquoi, les louveteaux joignent leurs petites voix fluettes à notre deuil.

— Nous sommes… moins, disent-ils.

Quant à moi, je n’ai pas le temps de pleurer nos morts. L’homme effondré au milieu de la clairière risque de les rejoindre si je ne l’emmène pas à l’abri, et vite. Je pousse mon museau sous sa tête. Lève-toi. Allez, lève-toi ! Il marmonne vaguement quelque chose mais ne bouge pas. Alors je prends une grosse bouchée de sa veste et commence à le tirer et à le traîner dans la neige de la clairière. Chaque centimètre est une lutte, pourtant c’est la partie facile. Bientôt je dois le pousser et le faire rouler le long du chemin cahoteux qui mène à notre cottage.

— Une minute, marmonne-t-il en relevant la tête.

C’est ce que disent tous ceux qui sont sur le point de succomber à l’hypothermie, alors il n’aura pas de minute. Je lui mordille les doigts et recommence à le traîner.

— Je sais, je sais, dit-il. J’ai juste besoin d’une minute pour me relever. C’est tout.

Il parvient à se remettre debout en s’aidant de sa main valide, même s’il vacille un peu. Je m’approche de lui, et il s’appuie contre mon épaule pour avancer.

Derrière nous le sang qu’il a perdu forme une piste sombre sur la blancheur de la neige.

On boitille doucement, l’un comme l’autre, jusqu’à ce qu’on aperçoive notre petite maison au beau milieu de la forêt. Tiberius ralentit.

Dans un dernier effort, il gravit les trois marches et pousse la porte mais, sitôt à l’intérieur, il s’écroule. Je vais chercher toutes les couvertures, tous les oreillers, toutes les serviettes de toilette et l’en enveloppe pour former une sorte de nid. Alors je colle mon petit corps à celui de mon immense compagnon. Il tient sa main brisée et percée contre son torse. Tristan l’examinera demain. En attendant, je la lèche doucement, tendrement, pour en nettoyer toute la terre et la rouille.

Je n’arrive pas trouver le sommeil. Je m’inquiète pour Tiberius. J’entends la grande halle s’effondrer et partir en cendres. J’entends les coyotes se passer le mot : il y a des loups à manger.

J’entends les derniers mots que m’a adressés John : « La mort et la lune de fer n’attendent pas. »

Tiberius se réveille en pleine nuit, parcouru d’un frisson. Quand je lui caresse l’épaule d’une patte douce, son regard luisant trouve le mien, et il soupire. J’ignore de quoi il rêvait, mais il m’adresse un sourire triste avant de se traîner jusqu’à la cuisine.

J’entends de l’eau couler. Tiberius ouvre et referme un placard. Quand il revient s’affaler sur son nid improvisé, son visage est mouillé. Pendant un long moment il ne dit rien, mais je vois bien à sa respiration qu’il ne dort pas.

— La charogne et l’acier, dit-il soudain d’une voix enrouée. Voilà ce que ça sentait, là-bas, quand je suis arrivé près du QG de mon père. Je n’avais jamais remarqué avant, et j’ai l’impression que mon père non plus. C’était l’odeur de notre vie, tout simplement.

Il décale un peu les hanches avec un grognement de douleur. Je renifle son dos, au cas où il saigne là aussi.

— Ça va, Sil, ne t’inquiète pas. Je dois avoir une côte cassée, mais ce n’est pas grave. (Il remue encore un peu pour trouver une position confortable.) Sauf que ce n’était pas ça, en fait. C’est l’odeur de la vie des humains. Il n’y avait ni bois, ni terre, ni herbes, ni pluie. Pas d’os ni de sang. Rien de ce que j’identifie maintenant à ma nature sauvage. C’est grâce à ça que j’ai compris que mon père – et tous ses métamorphes – était parti, et que c’était un piège.

Il tourne la tête vers moi et enfouit son visage dans ma fourrure, où il prend de longues inspirations, comme un homme qui a failli se noyer.

— J’avais besoin de ça, murmure-t-il en un souffle qui réchauffe ma peau. J’ai besoin de ça.

Tiberius me raconte qu’il a suivi la trace des métamorphes en direction du nord, mais, quand son père s’est rendu compte qu’il avait échappé à son piège, il est devenu encore plus paranoïaque. Il a augmenté sa garde personnelle parce que, si la rumeur disait que personne n’échappe à August Leveraux, lui-même savait que, en fait, personne n’échappe à Tiberius.

Puis, un jour, sur le bord de la route James Bay, August a baissé la vitre teintée et blindée de sa voiture pour jeter un trognon de pomme, et Tiberius lui a tiré dans le cou, entre son gilet pare-balles et son casque en kevlar.

Alors les métamorphes se sont mis à le traquer pour de bon. Ils étaient trop nombreux, et il était épuisé. Quand ils l’ont capturé, ils n’ont pas été tendres. Ce sont ses mots à lui : « Ils n’ont pas été tendres. » À plus d’une reprise il a cru mourir. Il me confie qu’il s’accrochait au souvenir d’une louve argentée sautant d’un rocher pour plonger dans l’étang limpide, aux eaux noires dans la nuit. Il s’accrochait à la certitude que, quoi qu’il lui arrive, il l’avait sauvée – m’avait sauvée, moi.

Ils ne l’ont pas tué. Un jour il s’est réveillé enchaîné dans le petit enclos où il avait passé les lunes de fer de son enfance, nez à nez avec Leary, qui a essayé de lui faire signer toutes sortes de documents antidatés qui transféraient à August les intérêts financiers de la meute. Quand Tiberius a refusé, Leary l’a puni en lui clouant la main gauche à un poteau.

— Il ne s’est même pas servi d’un vrai clou, Silver. Il m’a planté un piquet pour chien, un de ces trucs en spirale. Un piquet pour chien ! C’est là que j’ai compris, avant même qu’il me le dise, que mon père était vivant. Ce type n’aime rien tant qu’une bonne dose de torture saupoudrée de sadisme. Je n’avais rien sauvé du tout.

Il n’y a pas de tablée de la lune de fer quand on reprend notre forme humaine, parce que nous n’avons plus ni tables, ni toits, ni murs. Tout ce qu’il reste de la grande halle, ce sont des rondins de bois calcinés autour de la cheminée en pierre. Les louveteaux se mettent à fouiner dans les décombres et nous rapportent quelques casseroles et trois crânes de premières proies.

Ça, et le stylo à plume d’Eolh, protégé dans sa tasse qui dit : « Tu ne peux pas comprendre. C’est un truc d’alpha. »

La meute a toujours eu du mal à accepter le changement mais, pour le moment, les alphas de tous les échelons se réunissent autour d’Evie dans le foyer. J’ai expliqué à Tara comment Tiberius s’était retrouvé aux mains d’une petite armée de métamorphes et d’humains, mais je ne suis pas sûre d’avoir su déchiffrer son expression quand elle m’a promis d’exposer la situation aux alphas avant d’aller les rejoindre.

Maintenant nous n’avons plus qu’à attendre, alors même que Tiberius a cruellement besoin de soins médicaux et de nourriture. Il se tient à mon épaule pour garder l’équilibre.

Enfin Tara rouvre la porte et nous fait signe de venir.

J’aide Tiberius à gravir les quelques marches.

Tous les alphas sont debout, au mépris des chaises – un peu comme les louveteaux de l’année des chaussures. Eudemos avec sa jambe cassée, Evie avec son cœur brisé et son corps éprouvé… tous refusent de montrer le moindre signe de faiblesse.

Evie regarde par la fenêtre et ne bouge même pas quand on entre. La forêt commence à quelques mètres de là, mais j’ai l’impression que son attention est tournée vers le vide distant où elle a dû laisser le corps de con compagnon.

— Tu nous as trahis, hwerflic, lance-t-elle enfin.

— Oui, dit-il.

Comme dans la clairière, il ne cherche pas à se défendre.

— Je t’avais prévenu que, si tu nous mentais, je t’arracherais la gorge, reprend-elle en caressant du bout des doigts la mince tresse de cuir à son cou. Qu’est-ce qui m’empêche de le faire ?

— Rien, alpha.

Les autres gardent les yeux rivés sur Evie, la main sur leur seax, prêts à bondir. On n’a pas pris le temps de remettre le chauffage, et de fins nuages de buée s’élèvent de leurs narines. On se croirait entourés de dragons. Il suffirait d’un mot, d’un geste, pour qu’ils se jettent sur Tiberius et le mettent en pièces.

Notre seule défense repose sur notre parole, mais Tara a déjà raconté ma version des faits aux alphas, et ils ne semblent pas d’humeur à discuter. Dans ce genre de situations, les loups ont du mal à écouter et préfèrent agir à la place.

Je me tourne vers Tristan et saisis son seax, parce que l’alpha du cinquième échelon connaît mon secret et qu’il n’oserait pas mettre en danger les petites vies dans mon ventre. Les autres, en revanche… Ils dégainent d’un même geste, bien campés sur leurs jambes, prêts à attaquer.

Tiberius m’attire contre lui et me fait un bouclier de son bras valide.

— Faites de moi ce que vous voudrez, lance-t-il d’une voix brisée. Mais pas Silver. Ne la touchez pas.

Il se fige en sentant la lame affûtée du seax de Tristan sur sa gorge. Il sonde mon regard de ces yeux noirs et dorés que j’aime tant.

Fais-moi confiance, min coren. Je vois que tu es vulnérable et je ne vais pas te faire de mal.

Sans cesser de me contempler, Tiberius me relâche et ouvre les bras en croix.

En bon médecin, Tristan prend grand soin de sa lame, et il me suffit d’un coup bref pour déchirer le tee-shirt de Tiberius sur toute la longueur. Un des boutons du col roule par terre.

Tout le monde nous observe, sauf Evie, qui reste tournée vers la vitre givrée.

Tiberius déteste la pitié et les mines contrites. Il a toujours fait en sorte de ne pas se transformer devant le reste de la meute, mais j’ai besoin de leur faire comprendre qu’il n’est pas qu’un simple métamorphe parmi tant d’autres, et qu’il ne s’agit pas d’une de ces trahisons dont on a tant entendu parler.

— John m’a dit un jour que, si Tiberius se mentait à lui-même, il finirait par nous mentir à tous. Il avait raison. Tu avais raison, Evie. Tiberius nous a menti.

Il essaie de porter la main à son cou pour cacher ses cicatrices, mais je l’en empêche.

— Sauf que, voilà : il ne s’est pas réveillé un matin en se disant qu’il ne voulait plus être loup. Son père a passé des années à essayer de le briser. Chaque lune de fer, quand nous avons besoin de retrouver notre nature sauvage, alors qu’il en avait besoin lui-même, son père lui passait un collier et l’enchaînait. Ces cicatrices sont la marque d’un loup qui cherchait à se libérer.

» Essayez d’imaginer ce que ça vous ferait de devoir passer ces trois jours sacrés entre tous attachés à un piquet comme un chien. Est-ce que vous resteriez convaincus que l’animal sauvage en vous est une chose précieuse, qui mérite d’être aimée et protégée ? Ce n’est qu’en passant du temps parmi nous que Tiberius a compris et, alors, il a tout mis en œuvre afin de nous défendre. Il a tenté de déjouer les manigances de son père et, quand il a échoué… (ma voix se brise tandis que je saisis doucement le poignet gauche de Tiberius) quand ils ont planté un piquet dans sa main, il a refusé de nous trahir.

Les alphas se tournent vers Evie. Elle reste très droite, mais sa posture s’est détendue, comme si elle réfléchissait.

— Il aurait pu se sauver dans l’une de leurs voitures, mais il est resté pour nous aider, alors même qu’il savait que la meute le condamnerait pour nos malheurs. Il nous a menti au début, c’est vrai, mais il a aussi fait l’impossible pour essayer de nous sauver.

Evie pose une main sur la vitre avec un sourire triste. On entend les petits bruits maladroits des louveteaux qui s’amusent dehors.

— Alpha, lance une voix dont l’intervention me surprend. Ma perte n’est rien comparée à la tienne, mais Solveig était ma schildere, mon amie et mon alpha, dit Eudemos. À présent mon échelon compte sur moi, et j’ai de la chance d’avoir un échelon – un échelon dont Silver et Tiberius font partie. La meute du Grand Nord a perdu quatre loups, mais, si nous sommes encore en vie pour les pleurer, c’est parce que Tiberius s’est battu à nos côtés. Nos loups ont tué cinq des hommes, mais ce métamorphe, ce loup, nous a débarrassés du reste.

Tristan s’approche d’Evie pour lui chuchoter quelque chose à l’oreille. Notre alpha sursaute.

— Silver ?

Je m’avance vers elle, et Tiberius m’emboîte le pas, comme pour me protéger.

— Non, pas lui, lance-t-elle, face à la fenêtre. Je ne veux pas le voir pour l’instant.

Je saisis le visage inquiet de Tiberius entre mes mains et me hisse sur la pointe des pieds pour l’embrasser sans qu’il ait besoin de plier son grand corps meurtri. Puis je vais me tenir devant mon alpha, tête basse.

Evie me respire longuement et retient son souffle. Puis, après une brève seconde d’hésitation, elle se penche sur moi et effleure ma joue de la sienne pour me marquer. C’est quelqu’un de bien, et elle fera une bonne alpha. Elle sait qu’elle a le devoir de protéger ces quatre petites vies qui ne pourront jamais remplacer celles que nous venons de perdre mais qui, avec le temps, nous aideront à rétablir un équilibre.

— Songeur, lance-t-elle à Victor en se dirigeant vers la porte. Il doit être puni. Je te laisse décider de son châtiment.

Alors elle sort. Elle aura besoin de beaucoup de temps avant de pouvoir regarder Tiberius ou prononcer son nom.

Une fois qu’il sera guéri, il prendra la pierre, comme moi, mais, alors que je porte la marque de Tiw, qui me rappelle l’importance des lois, Tiberius aura dans sa paume la rune d’Ur, afin de ne jamais oublier de chérir sa nature sauvage.

Épilogue

C’est la dernière lune de fer avant mon confinement. Je porte toujours des quadruplés. Les médecins de la meute recommandent toujours d’éliminer un des petits quand il y en a plus de trois.

J’ai enfin annoncé la nouvelle à Tiberius, et il m’a accompagnée quand Tristan et Gabi nous ont expliqué toutes les complications possibles. Il m’a tenu la main quand j’ai refusé qu’ils éliminent qui que ce soit. L’embryon qu’ils voulaient sacrifier était, naturellement, une toute petite chose, comme moi. Un avorton.

Dès qu’ils sont partis, Tiberius s’est précipité vers la poubelle, secoué de haut-le-cœur.

À présent ma robe ample est pliée par terre, à côté des vêtements de Tiberius, dans l’immense coquille vide qu’est la grande halle en construction. Il est assis dans l’herbe chaude et contemple le soleil couchant, tandis que je m’appuie contre lui, blottie entre ses genoux.

Evie est la dernière à sortir. Elle ferme les portes derrière elle.

Mon compagnon m’assiste pendant ma transition, comme toujours. Puis, une fois qu’il s’est transformé, lui aussi, on fait la course vers l’étang limpide. Je lui mordille la queue, et il me mordille la jambe, me donne de gros baisers et de petits coups de museau, jusqu’à ce que nous arrivions au rocher qui surplombe les eaux froides et noires sous la nuit.

Nous nous élançons d’un même bond.

Il est parfait, ce loup.

REMERCIEMENTS

« Remerciements » est un mot bien pâlot, un simple signe de tête, un gage trop timide. Il ne suffit pas à exprimer l’étendue de ma gratitude pour l’équipe de Sourcebooks – Susie Benton, Heather Hall, Beth Sochacki, Stefani Sloma, Laura Costello et Dawn Adams –, ces femmes extraordinaires qui m’ont tellement apporté, et sans jamais se plaindre. Il n’exprime pas non plus l’émerveillement que j’ai ressenti quand j’ai appris que ma merveilleuse éditrice, Deb Werksman, et mon agent, la fabuleuse Heather Jackson, avaient dit « oui ».

Merci.

Glossaire

Æcewulf : loup permanent, vrai loup. La lune de fer influence le degré de sauvagerie de la meute. Si les membres d’une meute sont déjà à l’état sauvage quand survient la lune de fer, elle fait d’eux des æcewulfs et les entraîne vers cet état permanent, dont nul ne revient.

Année des chaussures : il s’agit de l’année pendant laquelle les petits de la meute commencent à se transformer en humains et, comme le nom l’indique, portent des vêtements et des chaussures pour la première fois. Cette année marque la transition entre louveteaux et juvéniles.

Concubin(e) : compagne ou compagnon à l’essai, en quelque sorte. Étant donné que les accouplements au sein de la meute se font sur la base des aptitudes physiques, les concubins doivent se tenir prêts à se battre contre quiconque voudrait à son tour couvrir leur partenaire.

Confinement : les chromosomes mutants spécifiques à la meute ne facilitent pas les grossesses. Lorsqu’elles surviennent, le dernier mois est toujours difficile puisque les embryons passent constamment de l’état humain à l’état sauvage. La mère doit suivre ces changements pour éviter que son organisme ne les rejette comme des corps étrangers. C’est une période épuisante.

Cunnan-riht : droit de couvrir.

Dæling : cérémonie pendant laquelle sont établis à la fois la hiérarchie d’un échelon et les couples au sein de cet échelon. Dans la mesure où les défis font partie intégrante de la vie de la meute, la hiérarchie instaurée lors d’un dæling peut être bousculée à tout moment.

Eardwrecca : banni(e). Les meutes sont des entités éminemment sociales. Les exilés survivent rarement très longtemps.

Échelon : groupe formé par une tranche d’âge, en général les loups nés pendant une période de cinq ou six ans. Chaque échelon est doté de sa propre hiérarchie. L’alpha d’un échelon répond à l’alpha de la meute.

Gemyndestow : le lieu de mémoire. Cercle de pierres où sont gravés les noms de tous les loups décédés, ainsi que la date de leur dernière chasse.

Gran : nom donné aux anciens de la meute, mâles comme femelles. Ce titre n’implique pas de lien de parenté. En effet, la famille n’a que peu de sens face au tissu social de la meute.

Hors-terres : tout endroit qui ne fait pas partie des terres de la meute du Grand Nord, situées dans le massif des Adirondacks, dans le nord de l’État de New York. Les loups qui vivent hors-terres reviennent au sein de la meute pour la lune de fer ou, parfois, pour quelques jours de repos.

Lune de fer : jour de pleine lune, ainsi que la veille et le lendemain. Pendant ces trois jours, la meute entière est à l’état sauvage.

Métamorphe : les métamorphes ne subissent pas l’influence de la lune de fer. Depuis que les humains dominent le monde, les métamorphes ne voient pas l’intérêt de se transformer en un animal plus vulnérable, tel que le loup. Malheureusement, ils ont adopté la plupart des défauts qui caractérisent les humains, tout en gardant la force physique et l’acuité sensorielle des loups. Pour la meute, ils conjuguent le pire des deux mondes. Dans la langue ancestrale, le mot qui les désigne, hwerflic, signifie « inconstant », « instable ».

Meute : structure sociale de ce que les humains appelleraient des loups-garous. Les membres de la meute peuvent se transformer en loups à volonté, et beaucoup d’entre eux passent le plus clair de leur temps ainsi. En revanche, pendant la lune de fer, ils n’ont pas le choix et sont obligés de retourner à l’état sauvage. Ces trois jours représentent à la fois leur plus grande faiblesse et, parce qu’ils les unissent, leur plus grande force.

Nidling : loup solitaire relégué au dernier rang de la hiérarchie de son échelon. Dans la mesure où les solitaires sont vus comme de potentiels fauteurs de troubles, tout nidling est rattaché au couple d’alphas de l’échelon, en une sorte de servitude. Ils ne tiennent jamais le coup très longtemps.

Schildere : terme hérité de la langue ancestrale et qui signifie « bouclier », ou « protecteur ». Il désigne la première des relations entre deux loups d’un échelon. Parmi les jeunes, les schildere se protègent mutuellement des coyotes lors de chaque métamorphose.

Seax : dague que portent tous les membres adultes d’une meute lorsqu’ils se trouvent sur leurs terres.

Slitung : lacération. Il s’agit du châtiment ultime, auquel participent tous les membres de la meute, parce que celle-ci porte la responsabilité de cette vie qui a échoué.

Wulfbyrgenna : tombeau des loups. C’est ainsi que la meute appelle les coyotes, qui mangent la dépouille des morts.

Découvrez le deuxième tome de Sauvages

La Cité des loups

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Laurence Boischot

Bientôt disponible chez Milady

Chapitre premier

J’ai tellement l’habitude que je n’y pense même plus. Mes mains semblent agir de leur propre chef tandis que je défais mes boutons de manchette. Un coup à droite, un coup à gauche. L’un après l’autre, ils rejoignent dans un petit tintement le plateau d’argent Tiffany à côté du lavabo.

Le plateau en question porte une inscription gravée en calligraphie du XVIIIe siècle, ce que je trouve parfaitement absurde venant d’un magnat des emballages plastiques.

« Pour Elijah Sorensson,

Avec toute la gratitude de la société

Americans for Progressive Packaging. »

Les boutons de manchette en platine m’ont également été offerts, mais par Aldrich Halvors, le jour où j’ai pris mon poste chez Halvors & Trianoff, il y a de cela presque vingt-trois ans. Notre alpha, Nils, venait de mourir, tué par balle en même temps que sa compagne. Or un nouveau coup de feu vient de nous priver de son successeur, John.

Aldrich m’a expliqué que les boutons de manchette, avec cette petite tige qui relie les deux moitiés, devaient me rappeler que, où que l’on se trouve, on continuait à faire partie intégrante de la meute.

Halvors. Son vrai nom, son nom de loup, c’était Aldrich Halvorsson, mais il y a renoncé, de même qu’il a renoncé à se battre pour défendre son statut dans la hiérarchie de la meute. À sa mort, il était l’omicron de son échelon, lui qui était autrefois si fort. C’est ce qui arrive quand on vit hors-terres, loin de notre vaste propriété dans les Adirondacks, et que l’on passe l’essentiel de chaque mois dans notre peau d’humain, entourés de vrais humains. Ça nous pompe toutes nos forces, notre volonté et notre âme.

Aldrich vivait déjà hors-terres depuis des années lorsque j’ai fait sa connaissance, à New York, où il représentait les intérêts de la meute du Grand Nord au sein d’une entreprise financée par les loups mais dont le personnel était majoritairement humain. Lori, qui était l’assistante d’Aldrich avant de travailler pour son partenaire – lequel est, depuis, devenu le mien – m’a confié que, vers la fin, Aldrich s’était complètement replié sur lui-même et passait des jours entiers à regarder dehors par les immenses baies vitrées de son bureau.

Il avait besoin de rentrer au bercail.

Un jour, alors qu’il avait quitté l’immeuble depuis une heure environ, Maxim a reçu un coup de fil de la police. Ils venaient de retrouver la voiture d’Aldrich pliée autour d’un lampadaire sur la West Side Highway. Il n’avait pas mis sa ceinture de sécurité.

Il ne portait pas de vêtements non plus.

C’était un accident tout simple mais, si le médecin légiste s’en était mêlé, il aurait découvert que les chairs calcinées sur le siège du conducteur étaient celles d’un homme en train de se changer en loup.

Il n’avait pas pu attendre une minute de plus.

Je me demande s’il y a quelque chose dans l’air conditionné des bureaux de HST. Lors de la dernière lune, j’ai fait le trajet avec deux loups qui vivent hors-terres depuis aussi longtemps que moi. Reena siège à la cour d’appel, et son compagnon, Ingmar, occupe un poste quelconque au sein de l’administration de l’État de New York. Ils ne retournent dans les Adirondacks que pour de rares vacances – et, naturellement, pour la lune de fer. Pendant ces trois jours où la lune est ronde et pleine, son influence fait loi, et les loups de la meute n’ont pas d’autre choix que de vivre sauvages.

Reena et Ingmar, qui sont des loups subalternes du deuxième échelon, ne paraissent pas affectés par ce déchirement qu’est la vie hors-terres. Ils ont passé tout le trajet à échanger des anecdotes au sujet de divers restaurants, d’avocats, du marché de l’immobilier et de Hamilton Magazine. J’avais l’impression d’être enfermé dans un espace confiné avec une paire d’humains – moins la puanteur caractéristique d’acier et de charogne.

Je les aurais bien mordus, mais ils ne sont pas de mon échelon.

Je balance ma chemise (Turnbull) dans la corbeille à linge et suspends mon costume (Brioni) à un cintre avant d’entrer dans ma douche toute de marbre et de laiton.

Sauf que rien de tout ça n’est réellement à moi. Cet appartement a été acheté sur plans par des investisseurs qui estimaient qu’il prendrait sûrement de la valeur et que, quand il serait temps pour moi de quitter New York, la meute du Grand Nord pourrait faire un joli profit en le revendant.

« N’oublie pas que, hors-terres, tout a tendance à être fragile », m’ont-ils dit en me remettant les clés, comme si je n’avais pas été prévenu un petit million de fois. La meute passe son temps à devoir remplacer les structures en cure-dents que les humains appellent des meubles.

« Ne fais rien qui risque de déprécier la propriété. »

C’est donc en faisant très attention que je me débarrasse des derniers vestiges de la lune de fer. J’ai déjà dû remplacer le pommeau de douche. La cabine est peut-être immense pour des humains, mais, moi, j’y suis à l’étroit.

Une fois que j’ai fini, je nettoie soigneusement la bonde, qui est pleine de restes de fourrure, de feuilles mortes et d’épines venues de ma terre natale.

En entrant dans ma chambre, j’appuie sur l’interrupteur qui fait passer l’immense baie vitrée de l’état opaque à l’état transparent. Quand je me tiens là, campé sur mes deux pieds, j’ai une vue imprenable sur l’East River. Je peux regarder la lune se lever, et calculer combien de temps je vais devoir attendre avant de pouvoir retourner chez moi.

Je ne suis pas comme Aldrich. Je n’ai pas écourté mon nom, et c’est à présent Halvors, Sorensson & Trianoff qui est gravé à l’acide sur les portes de verre.

Je n’ai pas renoncé à mon statut non plus. Nombreux sont ceux qui m’ont défié, mais je suis trop fort et je me bats depuis trop longtemps. Je l’emporte toujours. Même les loups les plus puissants et les plus belliqueux de la meute ont compris qu’ils n’étaient ni assez puissants ni assez belliqueux pour détrôner l’alpha du neuvième échelon – la tranche d’âge que je dirige depuis que nous sommes adultes.

La meute a été bouleversée en septembre dernier, quand un métamorphe grièvement blessé est venu chercher refuge parmi nous. Les loups détestent les métamorphes. Ces derniers ont la faculté de se transformer, comme nous, mais ils n’y sont pas obligés, et cette infime différence a suffi à les rendre presque humains, c’est-à-dire aussi corrompus et cupides qu’eux.

La lune de fer, ces trois jours où notre nature sauvage reprend le dessus, est un moment sacré pour nous. Malheureusement, comme tout ce qui a une importance réelle, ce n’est pas sans danger.

On court le risque que des humains nous aperçoivent et, nous prenant pour des æcewulfs – de vrais loups, des loups permanents –, nous abattent. Pire, on risque que des métamorphes, avec leurs sens particulièrement affûtés, nous surprennent sciemment alors que nous sommes vulnérables et en profitent pour nous décimer.

Si ça n’avait tenu qu’à moi, j’aurais laissé Tiberius en pâture aux coyotes cette nuit-là, mais sa mère était une louve de la meute, et John, notre alpha, s’est montré trop clément. Il faut dire qu’il avait un faible pour Quicksilver, la louve chétive et affublée d’une jambe atrophiée qui est, depuis, devenue la compagne du métamorphe.

C’était un mensonge, naturellement. Tiberius avait été envoyé parmi nous avec pour mission de nous espionner, pour le compte du parrain des métamorphes, August Leveraux, son père. Le fait que Tiberius ait changé d’allégeance trahit sa vraie nature. Dans la langue ancestrale de la meute, le terme qui désigne les métamorphes est « hwerflic », ce qui signifie « inconstant ».

Il a tué un grand nombre des humains et des métamorphes venus nous attaquer il y a de cela deux lunes de fer. J’en ai tué un. Malheureusement la meute du Grand Nord a perdu la grande halle, l’endroit où tout le monde se rassemblait pour les repas et pour d’autres occasions. On a failli perdre nos louveteaux, notre avenir. Et puis on a perdu quatre loups, tous haut placés, parce que la vraie nature du pouvoir et de l’autorité repose sur le sacrifice.

À la fin de la lune de fer qui vient de se terminer, nous nous sommes retrouvés dans le gemyndstow, le lieu de mémoire, afin d’y déposer une pierre en hommage à chacun de nos morts : Solveig Kerensdottir, alpha du quatorzième échelon ; Orion Tyldesson, alpha du cinquième ; Paula Carlsdottir, bêta du huitième ; et John Sigeburgsson, alpha du Grand Nord – l’alpha des alphas.

La pierre de John ne porte que son nom et la date de sa dernière chasse, comme les autres. Il n’y a pas de hiérarchie dans la mort.

Le rituel s’est déroulé en silence, comme toujours, afin d’honorer ces jours où nous sommes sauvages et muets. Au milieu des cercles concentriques qui s’étendent peu à peu se trouvent les pierres érodées d’Ælfrida, l’alpha qui a entraîné sa meute récalcitrante des forêts moribondes de Mercie aux rives du Nouveau Monde il y a de cela plusieurs siècles, et de Seolfer, sa songeuse.

Les louveteaux ont passé leur temps à courir entre les pierres. Ils ne comprennent pas bien, à cet âge-là, mais ils ont deviné que c’était important alors ils ont marqué les lieux, comme il se doit.

Les pierres sont plantées directement dans le sol. Il n’y a pas de corps en dessous. Les dépouilles ont été dévorées par les coyotes, comme toujours. C’est pour cette raison que nous les appelons wulfbyrgenna, les tombeaux des loups.

Maintenant que la mort a reçu son dû, nous devons continuer de vivre.

Tandis que nous reprenions le chemin de la grande halle, je me suis approché d’Evie, la compagne de John et notre nouvelle alpha.

— Alpha, il est temps que je revienne pour de bon. Le neuvième échelon a besoin de moi. Ça fait trente ans que je vis hors-terres, dis-je avant de me corriger. Trois cent soixante lunes et…

— … et nous avons besoin de tes services, maintenant plus que jamais.

Elle prend dans ses bras un louveteau venu lui mordiller la cheville et le frotte doucement contre sa joue pour le marquer. Il roule sur le dos pour offrir son ventre rond aux caresses de son alpha mais, dès qu’il entend la voix d’un de ses petits camarades, il gigote pour qu’elle le repose. C’est comme ça : ils ont besoin d’amour, mais aussi de liberté.

— La meute est vulnérable pour le moment, et tu es le mieux placé pour protéger nos intérêts. Je suis d’accord avec toi : le neuvième échelon a besoin de son alpha en personne, mais ça ne veut pas forcément dire toi. Il est temps que tu passes le flambeau à ta schildere. Ça fait des années que Celia tient les rênes, de toute façon. L’heure est venue pour toi de lui céder la place, Elijah.

Après son départ, je suis resté un long moment aux abords de la future grande halle, dont les fondations ont été posées à l’emplacement même des restes calcinés de l’ancienne. C’est une structure complexe et caverneuse, parce que nous avons besoin de beaucoup d’espace de stockage et parce que la ligne de gel est très profonde dans la région.

Ce qu’Evie ne semble pas comprendre, c’est que je suis prisonnier d’un labyrinthe où ce mince fil qui m’attache à mon échelon est mon unique guide. Si je le lâche, je risque de me perdre à jamais.

À 3 heures, quand la ville qui ne dort jamais trouve enfin le sommeil, la salle de sport de mon luxueux immeuble est déserte.

Je sors donc de mon placard la barre d’haltères que je me suis commandée après avoir constaté que le matériel bas de gamme de la salle se pliait si on y mettait deux cents kilos de poids.

Evie a rejeté ma requête, et Evie est d’une force impressionnante, mais il faut en général trois lunes pour qu’une louve soit complètement remise de son accouchement. Or il ne s’en est écoulé que deux depuis le sien.

J’ai passé plus de dix mille jours hors-terres. Ça veut dire dix mille jours en bipède, dix mille jours sans pouvoir sentir la terre sous mes pattes, l’odeur des pins portée par le vent qui joue dans ma fourrure, ou le craquement des os de mes proies – de vraies proies – cédant sous mes mâchoires et libérant leur moelle.

Je refuse de finir comme Halvors, en steak de loup cramé autour d’un lampadaire.

Un.

Je vais rentrer chez moi.

Deux.

Je vais rentrer chez moi.

Trois.

Je vais rentrer chez moi.

Quatre.

Je vais rentrer chez moi.

— Qu’est-ce que tu regardes ? dis-je au type dégarni qui observe mes poids d’un air ébahi.

Il sort de la salle à reculons. Le bouchon de sa bouteille d’eau roule par terre, mais il ne cherche même pas à le ramasser.

Cinq.

Je vais rentrer chez moi.

Chapitre 2

Jeans (D & G), tee-shirt (Armani), veste (Cucinelli). Je jette un coup d’œil dans le miroir pour m’assurer que mon rasage est impeccable. Gauche, droite, menton – rien à redire. J’ai les cheveux longs, auburn avec les pointes plus sombres, ce qui est assez courant chez les loups agouti. En revanche c’est plus rare parmi les avocats d’affaire.

J’ai eu la mauvaise idée de les couper court, une fois, et j’ai passé les deux lunes suivantes à rembarrer les loups qui se moquaient de moi et à avoir froid au cou.

Je me demande si c’est ce que ressentait Aldrich, sur la fin – s’il se sentait de plus en plus malade avec chaque goulée d’air conditionné, chaque gorgée d’eau chlorée, chaque bouchée d’ingrédients dénaturés d’avoir parcouru des milliers de kilomètres, et avec chaque taxi qui empeste l’humain.

— Gardez les vitres baissées, s’il vous plaît, dis-je en me penchant vers le chauffeur pour être sûr qu’il m’entende.

Je me demande si Aldrich avait, comme moi, cet impérieux besoin de chasser. S’adonnait-il au même genre de pathétiques substituts que moi ?

Rien n’annonce Testa hormis une porte vert foncé avec un numéro en laiton à un emplacement parfait de l’étroite New Street, idéalement située entre les tribunaux, City Hall et Wall Street. Il y a une poignée de clubs de ce genre dans le sud de Manhattan, qui offrent à leur très exclusive clientèle discrétion et droit de fumer. Pour devenir membre de Testa, il faut débourser 500 dollars… pour une nuit, à prendre ou à laisser. Les propriétaires du lieu se réservent le droit de refuser l’entrée à quiconque arrive bourré et risque d’incommoder les autres, à qui s’est mal conduit lors d’une précédente visite, ou encore à quiconque se trouve sous le coup d’une enquête de la Securities and Exchange Commission.

Enfin, ça, c’est pour les hommes. Les femmes entrent gratuitement, pourvu qu’elles soient suffisamment jeunes, belles et élégantes. Ensuite les hommes leur paient des verres.

L’éclairage y est toujours tamisé. Il n’y a pas de grandes tables, seulement de petites alcôves dont les hautes parois capitonnées isolent les conversations. Il s’agit de projeter une intimité illusoire, afin que chacun puisse chasser à l’abri de toute distraction.

J’ai vite compris que je n’avais pas besoin de ces petits espaces cloisonnés. Le bar me suffit largement. Dos à la salle, je vois tout ce qui m’intéresse dans le miroir placé derrière les bouteilles de gin colorées.

— Bonsoir, lance une voix.

C’est une voix aux longs cheveux blonds qui ondulent soigneusement autour d’un visage légèrement hâlé, aux traits parfaitement réguliers. Vêtue d’une robe blanche à dos nu et au décolleté drapé sur une poitrine ô combien généreuse, elle promet une chaleur d’été au milieu de l’hiver.

— Bonsoir.

— Je prendrai un Moscow Mule, dit-elle en se perchant sur le tabouret voisin du mien.

Je fais signe au barman de lui donner ce qu’elle veut et de me remplir mon verre par la même occasion.

— Waouh ! s’extasie-t-elle en posant la main sur mon bras. Vous jouez au base-ball ?

Je secoue la tête puis, d’une bouchée, j’avale une poignée de cacahouètes.

— Au basket, alors ?

— Non. Je ne suis pas fan de sport.

— Vous faites quoi, alors ? Vous êtes dans la finance ?

Quand on chasse, il se passe toutes sortes de choses. Avant même le moindre mouvement, le cœur se met à battre plus vite, les muscles se tendent, les sens s’aiguisent. Sous le coup de l’adrénaline, on est soudain prêt à bondir, et le véritable effort consiste à se retenir jusqu’au moment parfait.

Avant, je ressentais la même chose quand j’observais une belle femme et devinais que, sous leur ganse de dentelle, ses tétons durcissaient déjà, et qu’elle éprouvait une chaleur soudaine entre les cuisses.

Maintenant je n’en suis même plus si sûr.

— Avocat.

— Ah ! fait-elle sans cacher sa déception.

Noah, l’un des propriétaires du club, vient me rendre ma carte de crédit. Je décale mon poids sur une fesse pour sortir mon portefeuille de ma poche.

En me voyant ranger le petit rectangle noir et platine, elle retrouve le sourire.

— Comme c’est intéressant ! C’est la première fois que je vous vois dans les parages.

— Hm.

Tomas, le mixologue, me sert mon eau gazeuse agrémentée d’un soupçon de bitter et d’une rondelle de citron vert. Les loups supportent mal l’alcool. Ça a un effet désastreux sur notre foie. Tomas est discret parce que ça fait partie de son métier, parce que la direction de l’établissement ne trouve rien à redire aux clients qui s’abstiennent de vider le bar, et parce que je lui laisse toujours un généreux pourboire.

— Bon. Merci, lance-t-elle en levant son verre.

Puis elle fait pivoter son tabouret et survole la salle du regard, sans doute à la recherche de quelqu’un de plus réceptif.

— Elijah Sorensson ?

Dans la tranche de miroir prise entre une bouteille vert émeraude et une autre, carrée et bleue, je vois la femme en blanc s’immobiliser tandis qu’un homme visiblement soûl, que je suis censé reconnaître, me donne une claque sur l’épaule. Veste en tweed gris clair à bordures noires, chemise noire, jean aux coutures élaborées… Son odeur m’est vaguement familière, comme un mélange d’oignons sauvages et de caoutchouc. J’ai dit « familière », pas « agréable ».

— Ah ! ce mec…, lance-t-il d’une voix pâteuse. Tu te souviens ? On a racheté Alacore en 2015. Tu te rappelles ? Mais le réel abattoir autour de notre cou…

Je pense que le mot qu’il cherchait, c’était « albatros », mais tant pis.

— … c’était une usine de ciment désaffectée près de… je ne sais plus où.

Il tend vaguement la main vers l’Empire State Building pour que tout le monde comprenne qu’il parle du nord.

Ça me revient, maintenant. Il s’appelle Dante quelque chose.

— Fort Miller, dis-je.

— Je crois bien que tu as raison. L’État de New York n’arrête pas de nous dire qu’on va devoir tout nettoyer, et que ça va vous coûter bonbon. (Il pose un pied sur le barreau de mon tabouret.) J’ai oublié combien exactement, parce que ce génie, là, se débrouille toujours pour qu’on s’en tire sans rien lâcher, au final. Paraît que le ciment moisi c’est bon pour le climat.

Je ne suis pas d’humeur à expliquer le principe de la carbonatation du béton à Dante Quelque chose du département des acquisitions chez LMSC. Ça fait partie de mon boulot, et je suis doué pour ça. Or, quand je fais bien mon boulot, je rapporte des thunes à l’entreprise, qui les investit pour protéger un autre terrain, plus sauvage, encore plus au nord.

— Enfin, bref. Ce truc continue de pourrir tranquillement, poursuit-il dans un gloussement. Ça pourrit de l’intérieur, et tant mieux pour l’environnement.

Il retire son pied de mon tabouret et s’éloigne, en s’abstenant de me donner une seconde claque sur l’épaule. En général les humains s’y essaient une fois, par souci de camaraderie, mais ce qu’ils sentent sous le tissu de ma veste taillée sur mesure les dissuade de recommencer.

Je bois une gorgée. La femme en blanc se tient tout près de moi à présent, si près que ses seins appuient contre mon bras.

— C’est la première fois que je vous vois, moi aussi, lui dis-je, prêt à dérouler un scénario éculé. Je m’en serais certainement souvenu. Qui pourrait oublier une beauté comme la vôtre ?

Elle ressemble à s’y méprendre à la moitié des femmes présentes dans le club ce soir. L’autre moitié a les cheveux bruns.

Dès qu’elle vide son Moscow Mule, je lui en commande un autre. Elle jacasse sans interruption et me raconte une histoire de start-up pour une appli qui ne me servirait strictement à rien. Je l’entends mais ne l’écoute pas vraiment. Quand son intonation montante indique qu’elle vient de poser une question, je hoche la tête ou fronce les sourcils d’un air compatissant. Quand le flot de paroles se tarit enfin, je plonge mon regard dans ses iris, m’attarde un peu trop longtemps, et les compare à un ciel d’orage ou à du chocolat, en fonction de leur couleur. C’est un aspect du corps auquel les humains attachent une grande importance.

— Ta peau est si douce !

J’ai l’impression que mon bras pèse une tonne quand je repousse une mèche de cheveux derrière son épaule et effleure sa joue.

— Tu es faite pour porter de la soie et rien d’autre.

Ses cheveux décolorés sont tout rêches, comme des graminées à la fin de l’automne.

Quand j’ai quitté les terres de la meute pour la première fois, je trouvais ce petit jeu excitant, peut-être parce que c’était nouveau, tout simplement. Le cunnan (c’est le terme de notre langue ancestrale qui évoque le sexe), je connaissais. Le cunnan sert à deux choses : c’est la joie pure et simple de jouer peau contre peau, plus la possibilité infinitésimale que nos chromosomes se trouvent à un point d’équilibre entre nos deux natures et s’alignent pour créer un nouveau petit être.

En cours intensif de comportement humain à l’usage des futurs étudiants hors-terres, Leonora ne mâchait pas ses mots.

— Le sexe avec des humains, c’est au cunnan ce qu’acheter de la charogne en emballage plastique est à la chasse. Les deux risqueraient de vous pourrir de l’intérieur.

Les juvéniles de la meute ne s’embarrassent pas de convenances. C’est un âge où personne n’a encore de concubin ou de concubine, seulement des schildere, des boucliers, c’est-à-dire des loups qui servent à la fois de camarades et de protecteurs. Les paires de schildere se relaient pour monter la garde pendant que l’un des deux se transforme, afin d’éviter que les coyotes ne profitent de cet instant transitoire et vulnérable. Par ailleurs ils chassent ensemble, du moins au début. Comme ça, si l’un des deux se prend un coup de sabot dans le crâne, l’autre peut aller chercher des secours.

Les schildere n’hésitent pas à copuler gaiement, sauf s’ils ont un trop haut degré de consanguinité, comme Celia et moi.

J’étais encore plus priapique et encore moins regardant que la moyenne des loups, ce qui n’est pas peu dire. Je m’endormais avec une érection, me réveillais avec une érection, travaillais, étudiais, mangeais et me battais avec une érection.

Ma première semaine à la fac, j’ai usé deux grosses boîtes de Kleenex (« doux et absorbants ») avant que mon colocataire, Jeremy, me demande si je voulais bien me calmer un peu ou, au moins, aller faire ça sous la douche, ou ailleurs, n’importe où sauf dans la chambre qu’on partageait.

Leonora nous avait bien expliqué que les humains voient d’un mauvais œil les coïts menés en public. Elle aurait pu préciser qu’ils sont également mal à l’aise face à la version solitaire de la chose.

Tant pis pour Leonora. Je ne voyais pas comment j’allais pouvoir survivre à de longues années hors-terres avec ma main droite pour toute compagne. J’ai donc appris les règles du jeu tel qu’il se pratique entre humains.

Ce ne fut pas sans quelques ratés, comme la fois où j’ai frotté ma joue à celle d’une fille pour la marquer. Ou le soir où, debout au pied du lit de Marian, le sexe dressé comme un mât, j’attendais qu’elle se décide enfin à me tendre les fesses et à s’offrir.

Puis le moment où j’ai refermé les dents sur son cou pour l’ancrer et qu’elle a failli me percer le tympan avec son hurlement.

Heureusement Jeremy m’a pris sous son aile et m’a fait découvrir la pornographie et l’imagination sans bornes des humains quand il s’agit d’emboîter deux corps – ou, parfois, plus.

Ces films se sont révélés très instructifs mais également très éprouvants à regarder. Trop souvent les hommes y traitaient les femmes comme des subalternes et semblaient leur infliger leur volonté plutôt que de jouer avec elles. Et puis je leur trouvais quelque chose d’à la fois terrifiant et irrésistible, un peu comme les films d’horreur. Combien de fois je me suis dit, horrifié : « Là, je le sens, elle va lui faire mal… Elle va prendre ses testicules entre ses carnassières et… »

Croque, mâche, croque.

On nous explique toujours que les humains ont deux grandes motivations : l’amour et la cupidité. Au cours de mes longues années hors-terres, j’ai appris à reconnaître tous les visages de la cupidité, dont la jalousie, la trahison et la mesquinerie, mais je n’ai encore jamais rien vu qui puisse compter comme de l’amour.

J’ignore à quel moment j’ai perdu le frisson de la chasse. Mon sexe est blasé, maintenant, pourtant je ne peux pas m’en empêcher. C’est comme quand… quand on est louveteau et que l’odeur d’une proie nous prend à la gorge et qu’on s’élance à toutes jambes, même si on n’a qu’un petit ventre et qu’il est déjà plein, parce que, tout ce qu’on veut, c’est que la proie s’échappe et nous donne l’occasion de lui courir après.

La femme en blanc ne cherche pas à s’échapper. Je l’emmène, comme toujours, dans l’une des suites que réserve HST dans un hôtel de luxe afin d’héberger d’éventuels visiteurs venus d’Albany ou de D.C. mais qui servent en général aux rencontres illicites de divers hommes politiques.

C’est un modeste investissement en échange des bonnes grâces de ceux qui tiennent les rênes du pouvoir.

Toutes les suites sont absolument identiques. Papier peint à motifs noirs et blancs, lit king size de long du mur opposé à la salle de bains, luminaires futuristes et fauteuils capitonnés. Entre le lit et la porte se trouve une petite table flanquée de deux chaises et agrémentée d’une bouteille de champagne dans un seau de glace. C’est sur l’une de ces chaises – la plus proche de la sortie – que je m’assieds pour retirer mes chaussures et mes chaussettes. Puis, une fois les chaussettes roulées dans les chaussures, je pousse le tout sous la chaise – mais pas trop loin. Je suspends ma veste au dossier et pose mon tee-shirt plié sur le siège, suivi de mon jean et, enfin, de mon caleçon.

Je sors un préservatif de la poche de ma veste, pas tant par nécessité – nous sommes trop différents des humains pour partager des maladies, et le risque de grossesse est nul – que parce que je n’ai pas complètement oublié les enseignements de Leonora. Je ne veux pas pourrir de l’intérieur. Les humains emballent leur charogne dans du plastique. Moi, j’emballe mon sexe dans du latex. J’arrive presque à me convaincre que, comme ça, ça ne compte pas.

Elle est étendue sur le lit, entièrement nue, et attend que je la complimente. « Regarde-moi, crie son visage. Je suis jeune et belle, et, toi, tu es riche et puissant. Alors, ce soir, je m’offre à toi. » C’est une forme de transaction. Elle me prête son corps, je lui prête le mien, et par cet échange nous renforçons nos positions respectives au sein de la grande hiérarchie humaine.

Je ne supporte plus ces regards calculateurs qui se croient séducteurs, alors je plaque une main sur sa poitrine et titille son téton entre le pouce et l’index. Puis je maintiens ses hanches en place tandis que je fais jouer mes lèvres et ma langue contre son sexe. De temps en temps je m’interromps pour murmurer un compliment quelconque, mais sans grande conviction, comme un acteur se dépêchant de débiter ses répliques après vingt-cinq ans passés à jouer la même pièce insipide.

Dès qu’elle a joui, j’introduis en elle mon érection peu enthousiaste, ferme les yeux, et me décharge d’un peu de ma frustration.

Ça n’a certainement rien à voir avec le cunnan. C’est à peine si on peut appeler ça du sexe parce que, en général, ça implique que deux personnes soient présentes.

Après, je regarde le plafond en attendant que sa respiration s’apaise. J’ignore combien de Moscow Mules elle s’est envoyés, mais elle avait dû commencer avant que j’arrive. Son haleine est chargée, sucrée, et elle ronfle avec un abandon qui n’est pas dû à la seule fatigue.

Mes sens d’humains ne valent pas ceux de ma nature sauvage mais ils demeurent bien meilleurs que la moyenne. Le halo qui baigne New York de nuit me suffit à y voir clair. Et puis ma stratégie est bien rodée. Je remets mes vêtements dans l’ordre où ils sont posés sur la chaise et, mes chaussures à la main, je ressors.

Je prends l’escalier qui mène à la porte de derrière, où Juan, le gardien de nuit, est en faction. Sans un mot, il sort son trousseau de clés et ouvre un local dont la plaquette indique « Consigne bagages » et en ressort avec l’une des grandes boîtes blanches que j’y stocke. Elles contiennent toutes la même chose : un peignoir taille S, comme toutes les femmes que je rencontre, gris perle, ce qui sied à tous les teints de peau, et en soie, comme promis.

« Tu es faite pour porter de la soie. »

Elle m’a dit comment elle s’appelait, j’en suis certain. Pourtant, alors que je m’apprête à laisser un petit mot sur la carte blanche frappée des lettres « LP », je ne m’en souviens déjà plus. « Ma chère (PRÉNOM), je n’oublierai jamais. » Voilà ce que j’écris d’ordinaire, avant de tout effacer de ma mémoire. Le problème, c’est que, ce soir, j’ai déjà oublié.

Je froisse la carte vierge et demande à Juan de bien vouloir remettre cette boîte à la jeune femme qui se trouve dans la chambre 513.

Je n’en peux plus, de ce cirque.

Chapitre 3

Lorsque je regagne mon immeuble, le gardien de nuit est occupé à briquer les plaques en laiton.

— Vous avez passé une bonne soirée, monsieur Sorensson ?

— Pas mauvaise, Saul. Je vous remercie.

Je fuis l’odeur âcre du produit qu’il utilise et qui empeste le couloir, puis celle d’un curry de charogne à emporter qui empeste l’ascenseur. L’un des avantages d’avoir acheté un appartement neuf, c’est qu’il ne m’a pas fallu longtemps pour me débarrasser de la puanteur de charogne, d’acier et d’édulcorants qui y régnait après les travaux.

Aucun humain ne met jamais les pieds ici. La seule chose que j’ai changée après avoir emménagé, c’est le matelas. J’ai laissé le queen size dans le couloir un mardi après-midi. Quand les livreurs sont venus déposer mon California king size, je n’ai pas ouvert la porte, alors ils ont fini par le laisser au même endroit. Dès qu’ils ont quitté l’étage, je l’ai porté moi-même jusqu’à ma chambre.

La seule touche personnelle de l’appartement, c’est la photo, encadrée sous un verre à protection anti-UV, de mon échelon, l’été avant que tout le monde se disperse.

Le neuvième échelon compte dix-huit membres, tous nés au cours d’une période de cinq ans. Celia, ma schildere, qui gère le quotidien, se tient tout à fait à gauche sur la photo. Moi, je suis à droite. Les seize autres se tiennent entre nous, huit debout, et les huit autres sur un genou. Les caprices de la génétique, combinés à des siècles d’accouplements visant à aiguiser nos forces, font que, à l’échelle humaine, nous sommes immenses.

On a tous l’habitude qu’on nous demande, au premier coup d’œil, si on joue au base-ball ou au basket. C’est une des raisons pour lesquelles on se montre rarement ensemble quand on vit hors-terres.

Certains d’entre nous sont revenus travailler près de la meute à la fin de leurs études. D’autres, comme moi, sont restés éloignés. Je me rappelle encore le jour où j’ai reçu la lettre d’acceptation de la faculté de droit de Yale, avec son blason formé d’un crocodile, d’un lévrier et de six agrafes. Je me suis rendu compte avec horreur que, à partir de ce moment-là, j’allais devenir ce pauvre chien affublé d’un collier, loin des miens, chargé de protéger ma meute contre ce crocodile.

La photo représente une joyeuse bande de tout jeunes adultes, mais les choses ont bien changé depuis. Nils était encore alpha lors de notre dæling, la cérémonie qui établit la hiérarchie d’un échelon. C’est lui qui a assisté aux défis et aux combats auxquels nous nous sommes livrés afin d’affirmer notre statut et de cimenter notre passage à l’âge adulte. Peu de temps après, lui et sa compagne se sont fait tuer par des chasseurs. C’est son frère, John, qui lui a succédé à la tête de la meute, et voici qu’il est mort lui aussi, laissant sa compagne, Evie, remplir le rôle d’alpha.

On a tous été très choqués. Les liens qui nous unissent paraîtraient sûrement incompréhensibles à des humains. Ces derniers parlent beaucoup du concept de famille, mais plus je passe de temps hors-terres, plus je mesure l’écart entre famille et meute. J’ai vu des parents faire subir des trucs horribles à leurs enfants, des enfants tourner le dos à leurs parents, des couples divorcer… Le deuil d’un alpha dépasse de loin la perte d’un parent. L’alpha de la meute est comme le pied d’une vigne : c’est l’élément central d’où toutes les jeunes pousses tirent leur force. Certes, les greffes sont possibles, mais pas sans conséquences.

Sarah et Adam, les gammas du neuvième échelon, m’ont paru particulièrement touchés par la mort de John. Ils ont passé la dernière lune blottis l’un contre l’autre près de l’étang central et de la coque vide et calcinée de la grande halle.

Je repose doucement le cadre sur ma table de chevet et sors mon téléphone de ma poche. J’ouvre l’application représentée par une pleine lune sur fond de nuit noire étoilée avec, en silhouette, les montagnes de notre propriété. Elle s’appelle Fercail et ne se trouve ni sur iTunes ni sur Play Store. C’est l’un de nos loups qui l’a développée il y a trois ans, pour rappeler à ceux d’entre nous qui vivent hors-terres et qui se laissent parfois déborder par leur quotidien d’humains où se trouve notre vraie nature.

Chaque matin un loup – le développeur, je présume – énonce dans la langue ancestrale : « Hāmweard, ðu londadl hǽðstapa », à quoi une voix électronique ajoute le nombre de jours qu’il reste avant la prochaine lune de fer. « Rentre au bercail, loup esseulé qui erres loin de nos terres, dans vingt-sept jours. »

Je suis prêt à parier que celui qui a conçu cette appli éprouve lui-même ce sentiment de déracinement douloureux. Il sait à quel point nous nous sentons seuls, nous qui errons en peau d’humains.

Si Fercail estime qu’un loup se trouve trop loin de nos terres pour espérer y être à la lune de fer, la voix lance une dernière phrase.

« Ond swa gegæƥ ƥin endedogor. »

« Ainsi s’écoule ton dernier jour. »

Qui a dit que les loups manquaient d’humour ?

D’habitude je configure l’appli pour ne recevoir qu’une notification, la veille de la lune de fer, mais ce mois-ci j’active l’alarme quotidienne, histoire de me rappeler chaque jour l’importance de cette échéance.

« Hāmweard, ðu londadl hǽðstapa, dans vingt-six jours. »

« Rentre au bercail, loup esseulé qui erres loin de nos terres, dans vingt-six jours. »

Je suis déjà dans l’ascenseur quand j’entends une porte s’ouvrir, puis le cliquetis de griffes minuscules dans le couloir. Je me dépêche d’appuyer sur le bouton, qui se plie sous mon pouce. On nous a pourtant bien enseigné à y aller doucement avec les objets de fabrication humaine. Ces petites choses délicates se cassent facilement, mais c’est difficile de se maîtriser sous le coup de la panique.

— La porte, s’il vous plaît ? lance une voix mélodieuse.

Je laisse retomber ma main, et dans le même mouvement mon cœur se serre. Je souris à la jeune femme aux cheveux noirs coupés à la garçonne, vêtue d’un pantalon de yoga et d’un imperméable. Alana a une trentaine d’années. Son mari, Luca, approche de la soixantaine.

Il voyage beaucoup trop.

Normalement j’ai la présence d’esprit de ne pas coucher avec quelqu’un qui sait où j’habite – ou, pire, qui habite où j’habite – mais, le jour où ça s’est produit, elle portait un poncho de laine vierge qui sentait bon l’agneau. Ça m’a mis l’eau à la bouche.

— Elijah, c’est toi ! Comment vas-tu ?

Elle cale une hanche contre la cloison de l’ascenseur et se lisse les cheveux, d’abord du côté gauche, puis du droit.

— Bien, merci. Comment va Luca ?

— Bien, répond-elle sur un ton incertain.

Elle se penche pour ramasser un petit similichien à qui il faut couper les poils devant les yeux, sinon il n’y voit rien, et sous le ventre, sinon il se marche dessus. Apparemment il a atteint sa taille adulte. Pour une raison que je ne m’explique pas, elle l’a appelé Tarzan.

Elle frotte son nez contre Tarzan et me jette un coup d’œil par-dessus le col en fausse fourrure du manteau que porte la bête.

— Enfin, Luca, il est en voyage. En Chine ?

Le ton interrogateur de sa voix semble me demander si c’est suffisamment loin pour que l’on répète notre indiscrétion passée.

Fichu poncho !

Avant qu’elle puisse expliciter cette invitation implicite, l’ascenseur s’arrête, la porte s’ouvre, et Alana se retrouve à discuter des potentiels travaux de rénovation du vestibule. J’en profite pour toiser Tarzan.

— Tu devrais avoir honte, dis-je tout bas à cette boule de chair à coyote emballée dans son manteau à carreaux beige et noir.

Tarzan baisse les yeux et pousse un petit gémissement plaintif. Les quelques miettes d’instinct sauvage qui n’ont pas été expurgées par des générations d’éleveurs comprennent que la soumission est sa seule solution.

Je sais bien que ce n’est pas sa faute, mais quand même… Un peu de dignité, bon sang !

Dès que l’ascenseur arrive au rez-de-chaussée, je marmonne vaguement quelque chose et fonce vers le trottoir, où je hèle le premier taxi qui passe. Le chauffeur me fait signe d’attendre qu’il ait rabattu le siège, mais je plonge la tête la première sur la banquette arrière et referme la portière avant qu’Alana n’ait pu sortir de l’immeuble.

Le cabinet Halvors, Sorensson & Trianoff réside dans un haut immeuble carré d’esthétique postmoderne qui surplombe l’Hudson aux abords du port de New York. Le bâtiment en soi n’a rien de remarquable mais il est flanqué d’un immense atrium de verre qui abrite seize palmiers. Ça m’étonne toujours de voir les humains débourser des sommes folles pour acheter des arbres exotiques, comme si ça pouvait dédommager toutes les espèces qu’ils ravagent.

Il y a un homme tout en haut du dôme vitré. En levant la tête, je ne vois que ses pieds et le manche dont il se sert pour chasser une onde d’eau savonneuse. Il est assuré par un harnais, naturellement. Je me demande s’il a déjà été tenté de s’élancer le long de la pente glissante et de prendre son envol pour aller rejoindre le parfum de l’océan tout proche et les éclats de rire des mouettes. En même temps, sa laisse finirait par se tendre, et lui-même finirait à peine plus bas que là où il est à présent, plaqué contre la vitre.

— Elijah, tu viens ?

Le laveur de vitres se décale et recommence.

— Bonjour, Max.

Je salue le petit humain et ouvre la porte qui mène à l’imposant vestibule avec sa haute cloison de verre fumé, ses sols de marbre et ses ornements de laiton. Les agents de sécurité postés derrière leur bureau d’un blanc immaculé nous font entrer sans rien demander.

Maxim Trianoff a la soixantaine bien tassée. Il a passé les premières années de sa brillante carrière au service de la Securities and Exchange Commission. À l’époque, c’était un démocrate sincèrement épris de justice sociale. Puis, au milieu d’un ruineux divorce, il a quitté la SEC pour rejoindre Zoerner & Marwick. Le temps qu’il finalise son deuxième ruineux divorce, c’était un républicain sincèrement épris des maigres fonds qu’il lui restait et prêt à tout pour les sauvegarder. Il se sentait également prêt à voir son nom gravé sur une porte de verre. C’est alors qu’Aldrich Halvors l’a contacté pour lui transmettre une offre émanant d’un de ses partenaires silencieux, lequel souhaitait fonder un cabinet d’avocats susceptible de représenter ses intérêts et de réaliser un profit.

Grand Nord LLC.

— Alors ! comment se portent nos partenaires silencieux ? lance Max.

Il me pose la question chaque fois que je reviens de la lune de fer. Il ne se doute pas que, trois jours par mois, nos partenaires ne sont pas tant silencieux que privés de parole. Il se doute encore moins qu’ils vivent en harmonie au sein de vastes forêts au riche terreau, dont la protection est la seule raison d’être de son cabinet – de toute cette entreprise.

— Bien, bien. En revanche John Torrance a pris sa retraite.

Je n’ai pas pu me résoudre à le dire la dernière fois. C’était encore trop douloureux. Je garde les yeux rivés sur les boutons des ascenseurs.

— Il a eu une belle carrière, commente Max. Son successeur a déjà été nommé ?

Deux ascenseurs arrivent au rez-de-chaussée au même moment.

— Oui, c’est Evie Kitwana.

On entre dans le second, où il y a moins de monde et qui fera donc moins d’arrêts. Quand je baisse les yeux vers Max, tout ce que je vois, c’est son crâne dégarni, mais son visage est reflété par les parois de métal poli. Il est tout ridé, tout usé, avec des yeux bouffis et des bajoues qui lui donnent l’air d’un basset. Il sort de sa poche un grand carré de tissu et se mouche bruyamment.

Je parais plus jeune que mon âge parce que, sauf accident, nous avons une espérance de vie surhumaine. Malheureusement les accidents ne sont pas rares. La plupart des loups dominants finissent par prendre une balle dans le cuir en cherchant à défendre la meute.

À choisir, je préfère me faire tuer pendant la lune de fer plutôt que de me dégonfler lentement comme Max.

— Et cette Mme Katana…

— Kitwana.

— Oui, voilà. Cherche-t-elle à instaurer du changement dans notre organisation ?

Dans le reflet des portes qui s’ouvrent sur Halvors, Sorensson & Trianoff, je vois mes mâchoires se crisper.

— Non, elle tient à ce que tout continue à tourner comme avant.

Plantée au milieu du cercle blanc qu’est le bureau de la réception, Dahlia nous annonce que les associés nous attendent en salle de conférences A.

Six personnes sont installées autour de la longue table ovale, ce qui laisse les deux places du bout pour Max et moi. Je glisse ma tablette dans le support prévu à cet effet et branche un câble USB de façon que nous puissions débattre de bonus potentiels sans risquer d’éveiller la jalousie de collègues moins haut placés en projetant des chiffres sur un grand écran.

Sinise, notre experte-comptable, a pris place à l’autre bout de la table et attend que Max se soit servi un café avant de commencer.

Naturellement Max et moi étions déjà au courant que l’année dernière a battu tous les records pour HST. Les trois principaux partenaires – c’est-à-dire Max, moi-même et Grand Nord LLC – ont fait de juteux profits. Max va pouvoir payer ses trois ex-femmes et même déposer un acompte pour la quatrième.

Je ramène mes cheveux en arrière tout en survolant du regard les chiffres que Sinise vient d’afficher sur nos tablettes… Qu’est-ce qui sent comme ça ?

La porte est fermée, donc ça vient forcément de l’intérieur. Ce n’est ni le café, ni les croissants, ni la charogne, ni le parfum. Peut-être le saumon des bagels ?

— Tu ne trouves pas, Elijah ? me demande Max.

— Si, tout à fait.

Quelque chose empeste la graisse rance. Je renifle discrètement pour tenter d’identifier la source de cette puanteur, mais Max se tourne vers moi, m’indiquant que c’est mon tour de prendre la parole. J’énumère les clients que nous courtisons actuellement. Je connais la liste sur le bout des doigts étant donné que, « nous », c’est moi. Soudain je me frotte le coin de l’œil, et une odeur de raton laveur en décomposition agresse mes narines.

J’examine mes mains, atterré. Normalement je me brosse vigoureusement les ongles après chaque lune de fer mais, cette fois, je n’y ai pas pensé, et de fines particules de raton laveur – petit dessert bien agréable avant de reprendre forme humaine – empestent sous mes ongles.

Les autres me dévisagent. Est-ce que ça les incommode, eux aussi ?

— Elijah, tu disais ? lance Max.

Non. Bien sûr que non. Ils ne sentent rien du tout. Ils attendent simplement que je leur parle plus en détail des clients fortunés qui envisagent de nous confier leurs intérêts financiers et qui devraient nous permettre d’accorder de copieux bonus à tout le monde l’an prochain.

Je coince mes mains entre mes cuisses et termine ma présentation en vitesse, pressé d’aller me nettoyer.

— Ça fait une sacrée somme, me dit Max une fois les associés partis. Qu’est-ce que tu vas en faire ?

Je hausse les épaules, les mains dans les poches.

Je n’en ai pas la moindre idée. La meute couvre ceux de mes frais qui ne sont pas pris en charge par le cabinet, mais j’ignore ce qu’ils font du reste. Je n’ai pas d’argent propre, seulement une richesse de façade.

— Je n’ai pas encore fait de projets.

— Je vais être honnête, Elijah : tu n’as pas l’air dans ton assiette, ces derniers temps. Tu fournis un travail colossal et tu n’as pas ton pareil pour dénicher de nouveaux clients, mais tu ne peux pas continuer à fonctionner en pilote automatique comme ça. Réagis, mon pote ! Je ne sais pas, moi : prends des vacances, achète-toi un bateau… Mon beau-frère, qui bosse chez Morgan, s’est payé un voilier il y a de ça deux ou trois ans. Il est ravi.

Lori, l’assistante de Max, frappe doucement à la porte. Il lui fait signe d’entrer.

— Monsieur Sorensson, votre rendez-vous de 11 heures est là.

— Quoi ? Quel rendez-vous ?

Je réserve toujours mes matinées aux réunions avec nos associés.

— Il semblerait que Tony Marks…

— Ah oui ! intervient Max. Merci, Lori. Je m’en occupe. Faites-la attendre dans le bureau de M. Sorensson.

Il se sert un autre café et sort de la salle, dont je tiens la porte avec mon pied.

— Désolé, Elijah. Je voulais t’en parler avant ton aller et retour dans le Nord, mais ça m’est sorti de la tête. Notre très cher ami et client, Tony Marks, a beaucoup d’estime pour son ancien jardinier, même s’il a perdu ce dernier quand Susannah a récupéré leur propriété de Southampton. Or il semblerait que la nièce de ce monsieur ait des ennuis d’ordre légal. Si les infos que Tony m’a transmises sont correctes, ça devrait se régler en un rien de temps. Tu veux bien t’en occuper ? Pro bono, naturellement. Ni le jardinier ni sa nièce n’ont les moyens de s’offrir nos services. Ah ! et… use de ton charme autant que tu voudras, mais pas touche. Je sais, ça doit te paraître comique de la part d’un type qui paie trois pensions alimentaires, mais… s’il te plaît.

— Il te faut un avocat qui sache tenir tête aux femmes, dis-je en me dirigeant vers le coin sud-est du bâtiment.

Il se dirige vers le coin sud-ouest.

— Ce qu’il me faut surtout, c’est une braguette qui sache tenir la tête aux femmes.

Chapitre 4

J’ignore qui est cette cliente pro bono, mais elle va devoir attendre. Je m’enferme dans les toilettes des hommes et, quand j’en ressors, c’est avec les mains rougies et les ongles qui sentent l’Ajax.

— Monsieur Sorensson !

Sinise, l’experte-comptable, m’emboîte le pas, et je me renifle les doigts une dernière fois, histoire d’être sûr.

— Félicitations, c’était une excellente présentation, poursuit-elle.

Ma présentation n’avait rien d’excellent. J’étais complètement déboussolé par cette puanteur de graisse de raton laveur moisi. Soudain Sinise pose une main sur mon bras et replie la jambe pour ajuster la lanière de son escarpin. Puis, en se redressant, elle secoue légèrement la tête pour faire bouffer ses longs cheveux à l’étrange couleur bordeaux.

Je vois.

Il ne s’agissait donc pas de complimenter ma présentation mais de me faire comprendre qu’elle est réceptive, tout simplement.

Mon assistante, Janine, s’empresse de venir s’interposer entre Sinise et moi. Elle m’annonce qu’une cliente m’attend dans mon bureau et ajuste ma cravate, qui n’en a nullement besoin. C’est sa manière à elle de me marquer et de signaler à Sinise que je couche déjà avec elle.

Puis, ayant défendu son cunnan-riht, Janine désigne du menton la cliente que nous a envoyée Tony Marks. Elle tourne le dos à la cloison vitrée. Ses longs cheveux noirs tombent en mèches sauvages, telles des flammes dont les pointes caressent ses fesses, pleines comme une poire japonaise. Elle porte un jean qui épouse ses cuisses musclées et dont la jambe droite est coincée dans le haut de sa chaussure de marche toute boueuse.

Janine est retournée à son bureau, placé le long du couloir en face de ma porte. La main sur sa souris, elle semble concentrée sur son écran. Contrairement à Sinise, la cliente ne représente aucun danger à ses yeux. Quand cette dernière se retourne, je comprends pourquoi. Elle n’est pas belle selon les critères que Janine sait identifier. Son visage n’a pas la symétrie menue à laquelle aspirent tous les chirurgiens esthétiques et l’essentiel de leurs clientes. Elle a un long nez droit au milieu d’un visage rond et doux, de hautes pommettes, un menton décidé et une grande bouche qui ne sourit pas.

Elle semble avoir dix centimètres et huit ans de plus que Janine, et, comme elle ne lui ressemble pas, Janine ne la voit même pas.

Cette femme ne s’amuse pas à faire voler ses cheveux ou à baisser les yeux avec un petit sourire timide. Elle ne joue pas des hanches, ne se tapote pas la clavicule du bout des doigts et ne se mord pas non plus la lèvre inférieure. Elle se tient droite, immobile, posée. En entrant dans le bureau je me rends compte qu’elle ne sent pas la charogne mais un délicieux parfum de terre froide et humide.

— Elijah Sorensson, dis-je en lui tendant la main.

Elle a les ongles coupés court et ne porte pas de bijoux. Je remarque des cals entre son pouce et son index.

Ses yeux ont la couleur du bois-de-fer et semblent tout aussi inflexibles.

— Thea Villalobos.

J’en ai le souffle coupé.

— Pardon ?

— Thea Villalobos, répète-t-elle plus doucement.

Les loups aiment beaucoup se moquer de la folie futile des humains et de leur tendance à se laisser mener par les caprices du destin et par leurs propres émotions. Du haut de mon indifférence blasée, je ne m’en suis pas privé, m’amusant sans vergogne des soudaines passions de Max.

Et voilà que, face à cette femme au cul en forme de poire japonaise, aux cheveux noirs comme la nuit, aux yeux de bois-de-fer et à la peau couleur d’orge brun, je sens le sol basculer sous mes pieds et m’envoyer flotter en orbite autour d’elle.

Thea Villalobos. La déesse de la cité des loups, littéralement.

— Elijah Sorensson, dis-je pour gagner du temps tandis que j’essaie de me rappeler ce que m’a expliqué Max.

Elle a un rapport avec Tony Marks. C’est sa fille ? Non, si c’était la fille de Tony Marks, elle aurait de l’argent.

— Asseyez-vous, je vous en prie.

En contournant mon bureau, je trouve le moyen de me cogner le pied et m’affale dans mon fauteuil, le titan. C’est le nom officiel du modèle : le titan.

J’ai fait sa connaissance après quatre années à la fac, trois ans de droit à Yale, deux ans d’apprentissage auprès du juge Baski et encore deux ans chez Halvors & Trianoff, le tout engoncé dans de minuscules fauteuils d’humains. Puis, quand j’ai été promu au rang de partenaire, mon assistante du moment – Barbara, dont l’épilation en forme de flèche semblait indiquer que ses amants passés ne savaient pas viser – a suggéré le titan.

Depuis j’ai remplacé tout le mobilier de mon bureau, y compris les deux fauteuils qui me font face. Ça aide toujours d’asseoir mes clients tellement haut que leurs pieds ne touchent pas le sol, qu’il s’agisse de les intimider ou de les impressionner. Or je tiens à intimider ou impressionner quiconque pénètre dans cette pièce.

Thea Villalobos fait glisser son sac à dos de son épaule et en retire un dossier et une clé USB avant de s’installer dans un coin du fauteuil, un genou calé contre l’accoudoir opposé. J’aimerais qu’elle se relève et recommence, pour revoir ce mouvement fluide, à l’économie impeccable.

— Je pense avoir inclus toutes les informations dont vous aurez besoin. Je ne voulais pas vous faire perdre votre temps, mais mon oncle s’est dit qu’une lettre émanant d’un cabinet comme le vôtre aurait sûrement plus de poids qu’un truc téléchargé sur DroitPourTous.com.

Je saisis le dossier et la clé. Elle me regarde sans bouger, ou presque. Son annulaire bat doucement la cadence contre l’accoudoir du fauteuil. J’ai l’impression d’une sensualité explosive mais contenue chez Thea Villalobos. Cette impression se traduit par un picotement le long de mes cuisses et réveille mon membre endormi.

J’ouvre le dossier et me penche dessus, ce qui me permet d’ajuster discrètement mon entrejambe. C’est l’esprit un peu distrait que je parcours les quelques feuilles qu’elle a tapées.

Thea Villalobos est garde forestière spécialisée dans le sauvetage de promeneurs égarés et vit dans le trou du cul de l’État de New York. Robert Liebling, un taré, lui a collé un procès parce qu’elle a fait sauter les pièges qu’il avait disposés sur ses terres mais tout près de la frontière du périmètre dont elle s’occupe. Il les a remis, elle les a refait sauter. La troisième fois, il l’a filmée et a décidé de la poursuivre en justice. Thea me fait remarquer que, le jour où il l’a filmée, la saison de la chasse était déjà terminée, ce que corrobore la date de la vidéo.

— Vous aviez commencé avant ? Pendant la saison de la chasse ?

— Peut-être, dit-elle en me regardant éjecter la clé. Le truc, c’est que toute son accusation repose sur cette vidéo.

— Ça me serait quand même utile de connaître le fin mot de l’histoire.

Elle se tait.

— Vous savez que tout ce que vous me dites entre ces murs est confidentiel. N’est-ce pas ?

— Ce n’est pas essentiel à notre affaire. Et puis je doute que vous puissiez comprendre.

Je suis son regard implacable, rivé aux deux étagères de ma bibliothèque où, au lieu de livres, se trouvent des photos de moi en compagnie de divers clients. Le directeur de la United American Energy Commission, les responsables de la Northeastern Developers Association, le P.-D.G. de Consolidated Information – une succession de types qui n’ont aucun espoir de voir leur portrait dans Us, People ou InStyle et qui doivent donc se contenter de diriger le monde à la place.

— Je ne suis pas mes clients, vous savez.

Elle s’appuie au dossier de son fauteuil et repousse une mèche de cheveux qui lui barrait le front. Quand elle se repenche en avant, c’est un peu plus près de mon bureau.

— Vous avez déjà vu un animal pris dans un de ces pièges ?

Je secoue la tête. Des chasseurs s’introduisent parfois sur nos terres pendant la lune de fer, mais ce n’est arrivé qu’une fois que quelqu’un pose un piège. Quelques minutes plus tard, le métal en était tellement marqué d’urine de loup qu’aucun animal ne risquait de s’en approcher pendant plusieurs jours, et John est retourné le faire sauter dès qu’il a recouvré l’usage de ses pouces opposables. Puis Josi, l’avocate du troisième échelon, est allée en toucher deux mots à l’imbécile en question.

— Ce type raconte qu’ils sont sans douleur, mais c’est faux, reprend-elle en faisant jouer la clé USB entre ses doigts. J’ai réussi à en libérer quelques bêtes mais j’ai aussi dû en achever d’autres qui souffraient horriblement.

» Liebling prétend qu’il est trappeur, qu’il a besoin d’argent et qu’il a le droit de poser des pièges sur sa propriété afin de capturer des porteurs de fourrure. Des « porteurs de fourrure », quoi ! Comme si ces animaux se réduisaient à la kératine qui leur pousse sur le dos. Imaginez un instant qu’on vous définisse comme un porteur de cheveux ! (Elle se rencogne dans son fauteuil.) Vous voyez : ça vous fait rire. Je savais bien qu’un type comme vous s’en moquerait complètement.

— Non, je ne me moque pas ! Pas du tout. Je suis entièrement d’accord avec vous. C’est le « porteur de cheveux » qui m’a fait rire. Je connais quelques collègues qui n’hésiteraient pas à me surnommer comme ça s’ils vous entendaient.

Elle esquisse un sourire en coin.

— Laissez-moi deviner : ils sont chauves ?

— Presque.

— Quoi qu’il en soit, Liebling se prétend trappeur mais il n’a pas d’autorisation. J’ai pris des photos des quelques peaux qu’il a récupérées. Elles sont toutes déchirées, complètement invendables. C’est du gâchis, de la cruauté gratuite. Alors, oui, j’ai fait sauter ses pièges à la con et je n’hésiterai pas à recommencer.

Décidément elle me plaît.

— Vous ne l’aimez pas beaucoup, ce type. Je me trompe ?

— Non. C’est une crevure.

Il y a un truc que j’ai appris très tôt au contact des humains, et c’est qu’ils ménagent toujours leurs arrières. Tout est toujours conjugué au conditionnel et truffé de concessions, histoire de pouvoir battre en retraire à tout instant.

Thea n’est pas comme ça, ce qui force mon respect.

Je rassemble la liasse de feuilles et en tapote mon bureau, comme pour en égaliser les côtés.

— Malheureusement il y a quelques petites complications qui vous ont échappé, dis-je.

Tant pis si c’est un mensonge.

Elle accueille cette nouvelle par un bref silence, puis sort un stylo de son sac.

— Quel genre de complications ?

— Liebling a le statut d’agriculteur, ce qui le dispense d’autorisation pour poser des pièges sur ces terres.

— Ce type n’est pas agriculteur. J’ai pris des photos qui le prouvent. Elles sont dans le fichier. Chaque mois, pendant tout le printemps et l’été derniers, après qu’il s’est déclaré « agriculteur ». Il a planté trois pauvres arbustes dans des pots en terre cuite, mais ils ont crevé avant même que j’aie pu identifier ce que c’était.

— Je serais ravi de vous rendre service, mademoiselle Villalobos…

— Thea.

— Thea. Je disais simplement que ça risque de prendre un peu plus longtemps que prévu.

— Et moi je vous dis que je préférerais m’en occuper toute seule.

— Je fais ça pro bono. Ça ne vous coûte rien. On doit bien ça à votre… à Tony Marks.

Elle plante son regard de fer dans le mien, et je dois faire un effort pour ne pas me détourner.

— L’ex-mari de la patronne de mon oncle ?

— C’est un de nos clients importants. Écoutez, vous vivez à Arietta. C’est bien ça ? Nous avons des bureaux à Albany, et un autre client important à Plattsburgh, où je me rends… régulièrement. Je pourrais passer vous voir, vous retrouver en ville et…

Elle éclate de rire. C’est un son grave et rauque, sauvage, et je meurs d’envie qu’elle recommence.

Tout ce que je sais d’Arietta, c’est que j’ai vu un panneau sur la route, un jour où je faisais des détours après la lune de fer parce que je n’étais pas pressé de rentrer à New York. Or il s’avère qu’Arietta a une population de trois cent quatre personnes pour plus de huit cents kilomètres carrés. L’adresse physique de Thea, ce sont des coordonnées GPS, et elle reçoit son courrier dans une boîte postale de Piseco Lake, à quarante-cinq minutes de route.

Pourtant elle accepte de me rencontrer dans les bureaux de HST à Albany dans une semaine. J’aurai un plan d’action à lui présenter d’ici là.

Elle se lève, enfile son anorak et jette un nouveau coup d’œil à mes photos avant de reprendre son sac à dos. Puis elle met la main gauche dans la poche de son jean, ce qui fait que son coude repousse le pan de sa veste, et me rend ma poignée de main d’un geste assuré.

Une fois qu’elle est partie, j’examine les photos à mon tour. Comment se fait-il que je n’aie jamais remarqué ça avant ? Sur tous les clichés, j’ai exactement la même pose : main gauche dans la poche, pan de veste calé derrière le coude, main droite serrée autour de celle de mes puissants clients.

Je m’approche de la fenêtre en reniflant ma paume, qui sent l’Ajax et la terre noire, et surveille le trottoir qui mène au coin de Vesey Street.

Quelques minutes plus tard, Thea Villalobos ressort de l’immeuble. Elle s’arrête et se penche pour dégager le bas de son jean qui était coincé dans sa chaussure. Un peu plus loin, le laveur de vitres continue de chasser le savon.

Dans la vidéo granuleuse de Liebling, on voit une femme en jean, bottes et gros pull, armée en tout et pour tout d’un long bâton. Elle s’en sert pour déclencher un piège tout en restant à distance respectueuse. Elle doit s’y reprendre à deux fois, mais le mécanisme finit par céder. Alors elle ramasse une autre branche et se dirige vers un autre piège, un peu plus loin.

— Janine, prévenez les bureaux d’Albany que je passerai mercredi prochain.

Liebling attend un peu avant de la suivre, tout en murmurant qu’il avance vers son troisième piège et que le GPS de son téléphone peut prouver qu’elle est encore sur ses terres.

— Oh ! et, Janine, imprimez-moi l’adresse exacte de nos bureaux d’Albany.

Puis j’envoie un message à Samuel, le détective que j’emploie régulièrement, lui demandant de monter me voir dès que possible. Deux heures plus tard, je lui confie une copie de la vidéo et une feuille de papier avec le nom de Robert Liebling.

— Dénichez-moi tout ce que vous pouvez sur ce type.

Il incline la tête en retournant la feuille.

— Oui. Sur elle aussi.

Maria Vale est une fervente bibliovore logophile. Médiéviste, elle adore incruster la langue de Beowulf là où elle n’est absolument pas nécessaire. Elle vit dans l’État de New York avec son mari, ses deux fils, et une longue lignée de plantes mortes. On lui interdit toujours d’avoir un animal de compagnie.

Du même auteur, chez Milady en grand format :

Sauvages :

1. Le Dernier Loup

2. La Cité des loups

www.milady.fr

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : The Last Wolf

Copyright © 2018 by Maria Vale

Suivi d’un extrait de : A Wolf Apart

Copyright © 2018 by Maria Vale

© Bragelonne 2019, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

Émile Denis

ISBN : 978-2-8112-2324-3

Bragelonne – Milady

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@milady.fr

Site Internet : www.milady.fr